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ヌコタンは世界を守るが、ヌコタンは誰が守ってくれるのか？

私は化学（ばけがく）。

『魔法少女は世界を守るが、魔法少女は誰が守ってくれるのか？』

のガチオタ勢の一人。

化学という名前は、私の得意な科目に由来する。

私は高校生で、科学部の部長をしていたが、ボヤ騒ぎを出したのが理由で停学になり、

そのまま、引きこもりのニートになってしまった。

今、私は異世界にいる。

これを化学的に説明しようと考えたが、ムリだった。

私にはまだそんなに知識がない。

暇だったので小説の投稿サイトをよく見ていた。

異世界転生や異世界転移モノもよく見ていたけど、

まさか自分が転移するとは思ってもいなかった。

転移してから、こんな事なら、もっとちゃんと細部を読み込んでいたら、

解決の糸口になったかもと思ったが、小説に比べて、現実は厳しかった。

まさか、ネズミやトイレのニオイに悩まされたりするとは、思ってもいなかった。

そして、私たちはネズミの問題を猫で解決しようとしたが、今、別の問題に直面している。

使用人が猫を捕まえて、袋に閉じ込めているのだ。

猫を王城に招き入れることに賛成した王女も、何も言わない。

いったい何が起こったのだろうか？

果たして、ヌコタンを守ることができるのだろうか？

袋の中で、猫が小さく鳴いた。

私は、それを止める言葉を、何一つ持っていなかった。

私は侍女に近づき、

「ねぇ。なんで猫を袋に閉じ込めているの？」

と尋ねた。

「猫が災いをもたらすのです」

侍女は目を伏せた。

「どんな災いをもたらしたの」

私は尋ねた。

侍女は、他の使用人の腕を見せ、

「これです。猫が来てからこうなりました」

と答えた。

そこには赤く腫れ上がった傷があった。

昨日まではなかったはずの傷だった。

ダニか……。

私は直感した。

これがこの世界で猫が忌み嫌われる理由か。

どうしよう。

ダニについて知識がない人に、どう教えればいい？

「ねぇ。あれ、ダニだと思うけど、どう伝えればいいかな？」

私は尋ねた。

「ダニって見えるの？」

チェスは言った。

「ちょっと待って。この黒いのがダニ」

私は袋に猫を入れようとしている使用人をつかまえて説明した。

「皆、その紅い跡を作ったのは猫じゃない。

猫の体に住みついてる小さい虫よ」

ハッカーは叫んだ。

使用人たちが、ぞろぞろやってきて、ダニを見る。

「あっ、これよく見ます。ゴミじゃないんですか」

侍女は不思議そうな顔をしている。

ハッカーは、ニコっとして、私の背中を叩く。

これでヌコタンを守れるかもしれない。

「猫が悪いなら、猫を縛っても跡は消えない。

でも、この虫を減らせば、紅い跡は消える。

猫は私たちを守ってくれます。

でも、猫は自分の身を、この黒い小さい虫、ダニから守ることができません。

じゃあ、猫は誰が守るんですか」

私は尋ねた。

「私たちが守るしかないわね。でもどうするの？そんな小さい虫。見つけるのは大変よ」

王女は言った。

「探さなくていいです。

虫が嫌いな匂いを置けば、勝手に逃げます。

猫を守るのは、剣でも檻でもなく、

匂いと掃除です」

と私は言った。

それから、私たちは、王城でダニの嫌がるハーブを探し、それで猫をさすった。

するとダニはどこかへ去っていった。

それから、使用人たちの猫への攻撃はなくなった。

ヌコタンを救うことができたことに、私たちは安堵した。

……

ヌコタン・BSF・豚さん・ハーブの投入で、一気に王城の衛生環境は整った。

後で聞いた話によると、使用人たちは、夜にネズミに足をかじられる心配がなくなり、ぐっすり眠れるようになったらしい。

何人かの使用人たちは、ヌコ様と猫をあがめていたし、

猫が神化する瞬間を見た気がして、なんだか面白かった。

ヌコタンの件があって、重たい気持ちも少しスッキリした。

夕暮れ時に、物理とミリオタが合流して、食事になった。

食事は相変わらず、似たようなものだった。

なにか別のものを食べたい、そう思った。

「あぁ、ポテチサンドが食べたい」

チェスは呟いた。

「ポテチサンド？なにそれ」

ハッカーは尋ねた。

「テーブルロールに切り目を入れて、ポテトチップを挟むんですよ。

柔らかいパンの食感と、パリッとしたポテトチップの食感が、絶妙で、またテーブルロールのほんのりとした甘みの中に、塩分がふわっと入ってくる。最高ですよ」

チェスは言った。

「たしかに美味しそう」

ハッカーはうなづいた。

「柔らかいパン。甘みのあるパン？

君たちは王族か貴族なのか？」

王女は言った。

「平民ですよ」

物理は答えた。

「しかし、柔らかいパン、甘みのあるパンなど、王族か貴族しか食べられないぞ」

王女は言った。

「私たちの世界では、柔らかいパンや、甘みのあるパンが安いのです。逆に、固いパンのほうが高いですよ」

物理は答えた。

「なんと、それは面白い。それと、ポテトチップスとはなんじゃ？」

王女は尋ねた。

「ポテトチップスは、非常に薄く切ったじゃがいもを、油でカリッと揚げる食べ物です」

チェスは答えた。

「料理長を呼べ」

王女は侍女に言った。

あわてて、料理長がやってくる。

「王女様、食事に不手際でもありましたか」

料理長は小刻みに震えている。

絶対に怖いよ。

そう思った。

「料理長。お前はポテトチップスとやらを知っておるか？」

王女は尋ねた。

「王女様、申し訳ございません。

私は国中の料理本は読みましたが、ポテトチップスなる料理は存じ上げません」

料理長は小刻みに震えている。

「チェスとやら、料理長に教えてやってくれぬか」

王女は言った。

「ポテトチップは、非常に薄く切ったじゃがいもを、油でカリッと揚げる食べ物です」

チェスは答えた。

「じゃがいもとは何ですか？」

料理長は不思議そうな顔をしている。

一同、沈黙している。

じゃがいもを知らないのか？

「もしかしたら、じゃがいものない世界なのかもしれませんね」

私は答えた。

「そういえば、じゃがいもとか、さつまいもの普及で飢餓が大幅に減ったんじゃなかったっけ」

ハッカーは言った。

「それ聞いたことあります。すみません。料理長さん、根菜ってなにがありますか？」

チェスは尋ねた。

「カブ、ニンジン、ビーツです」

料理長は答えた。

「じゃあ。カブ、ニンジンを、非常に薄く切って、油でカリッと揚げるとどうですか」

チェスは答えた。

「恐れながら、それではカリッとは揚がらないと思います。ですが、表面を布でふき取り、しばらく乾燥させれば、可能かと思います」

料理長は答えた。

「どうじゃ。それで出来そうか？」

王女は尋ねた。

「試行錯誤は必要かと思いますが、やってみます。お時間と、ポテトチップスをご存じな方に、お味見をしていただければと思います」

料理長は答えた。

「味見を頼んで良いか」

王女は言った。

一同、うなづいた。

私は、今日一日を思い返していた。

救えたものと、救えなかったもの。

それでも、今日は悪くなかったと思えた。