第5章 隕石の影の下での休息
「風隼号」のエンジンの轟音が徐々に静まり、低い音波は真空の静寂に飲み込まれた。私は艦橋に立ち、窓の外に広がる漂う隕石群を見つめた。小惑星帯の南部エリアは予想以上に静かで、巨大な岩石が低重力下でゆっくりと回転し、時折ぶつかり合って無音の火花を散らし、宇宙の中で静かな舞踏のようだった。我々はようやく海賊の追撃を振り切ったが、その代償は重かった——「天鷹号」のエンジン噴射口からは黒煙が立ち上り、艦体の側面装甲には恐ろしい裂け目が走り、まるで闇の中で喘ぐ傷ついた巨獣のようだった。父が無事だったのは唯一の慰めだったが、それでも私は胸を刺すような痛みを感じた。スクリーンのエネルギー表示は目を疑うほどで、防御シールドはわずか28%しか残っていなかった。あと一歩遅ければ、我々は全滅していたかもしれない。
「船長、ここで停泊して休整することを提案します。」副官の陳昊の声がコンソール後方から聞こえてきた。彼はスクリーン上で直径約30キロの隕石を指した。「この隕石の表面には大きなクレーターがあり、底が平坦で外部スキャンを遮ることができ、一時的な停泊に適しています。」私は頷き、心の中で彼がいてくれて良かったと思った——陳昊は若いが、決定的な瞬間に冷静に分析できる男だ。
「全艦に命令、航路を調整し、クレーター内へ入れ！」私は命じ、操縦桿をわずかに傾けた。艦は低重力下でゆっくりと目標に向かって滑り、「雪鴞号」と「天鷹号」がその後に続き、マイルズの「猟鮫号」と「鉄鯨号」は外周を巡回し、警戒を保った。クレーター内では、砕けた石が空中に漂い、微かな星明かりを反射し、底の影が我々を包み込み、まるで天然の避難港のようだった。私は深呼吸し、戦闘で張り詰めた神経を落ち着かせようとしたが、脳裏には「天鷹号」のエンジン爆発の火光と父の弱々しい声が残っていた。
「風隼号、停泊完了、状態安定。」陳昊が報告し、すぐに通信チャンネルを切り替えた。「天鷹号、雪鴞号、状況はどうですか？」
「雪鴞号、すべて正常。」凌雪の声が無線から聞こえてきた。疲れが滲んでいた。「私が技術班を連れて父のエンジンを修理に行く。風隼号はコアを守って。」彼女の口調はいつものように決然としていたが、よく聞くとわずかな震えが感じられた——彼女も父を心配しているのだ。
「天鷹号、エンジンの損傷が深刻、左側装甲が破裂、戦闘ドローン12機を喪失。」父の副官が重々しく答えた。「修理には少なくとも6時間必要です。凌天船長は現在、損傷を確認中です。」私は眉をひそめ、心が締め付けられた。6時間、この危機が潜む航路では、敵が再び襲ってくるには十分な時間だ。
「マイルズおじさん、外で警戒をお願いします。」私は無線に向かって言い、声を平静に保とうとした。
「心配するな、凌風。」マイルズの粗野な声が返ってきた。少しふざけた調子だった。「俺と『猟鮫号』が見張ってる。海賊がまた来たら、帰れなくしてやる！」私は小さく微笑み、心が少し安らいだ。マイルズは父の戦友であるだけでなく、我が家にとって最も頼りになる後ろ盾だ。
艦橋は一時的に忙しくなり、乗組員たちは武器システムと防御シールドの点検を始めた。私はコアキャビンに向かった。量子コアは密封キャビン内で静かに横たわり、周囲の冷却装置が低く唸り、青い光がキャビンの壁に映り、まるで神秘的な生命が呼吸しているようだった。私はそれを見つめ、複雑な思いに駆られた。この物体は計り知れない価値を持ちながら、無限のトラブルをもたらしていた——海賊の襲撃は決して偶然ではなく、彼らの装備と戦術には奇妙なものがあった。
「凌風、『天鷹号』に来てくれ。」父の声が突然通信機から聞こえてきた。弱々しいが確固としていた。私はすぐさま振り返り、軽量宇宙服を着て、ドッキングキャビンを通じて「天鷹号」に乗り込んだ。
「天鷹号」の艦橋には焦げた金属の匂いが漂い、コンソールのスクリーンには赤い警告マークが溢れていた。父は指揮席にもたれ、顔は青白く、額には冷や汗が滲んでいたが、眼光は依然として鋭かった。マイルズは彼の横に立ち、腕を組んでいた。灰色の髪は乱れ、顔の傷跡が灯光の下で際立っていた。凌雪はエンジンキャビンの入り口にしゃがみ、手は油で汚れ、私を見上げた。彼女の目は複雑な感情を湛えていた。
「父さん、大丈夫？」私は早足で近づき、抑えきれない心配が声に滲んだ。
「死にはしない。」父は手を振って、少し笑みを浮かべた。「エンジンが半分ダメになり、戦闘ドローンもだいぶ失ったが、船はまだ動くし、俺も生きてる。マイルズが間に合ってくれた。おかげで今回は本当に終わりかと思った。」
「凌天、俺に酒を奢れよ！」マイルズは豪快に笑い、父の肩を叩いた。「昔、お前が海賊に吹き飛ばされそうになった時も俺が助けたよな？ 今回でチャラだ。」父は哼と鼻を鳴らし、目に懐かしさがよぎった。
私はマイルズを見て、感謝の気持ちが湧き上がった。「マイルズおじさん、ありがとう。」
「礼なんていいよ。お前たちは凌天の命なんだ。見捨てられるかよ？」マイルズは手を振ってから、顔を曇らせた。「ただ、今回の海賊はただものじゃない。あの小型ミサイルとEMP発射装置、明らかに軍用品だ。どこからそんな度胸で襲ってきたんだ？」
凌雪がエンジンキャビンから這い上がり、顔の油汚れを拭いて、急いた口調で言った。「そうよ！ 父さん、あの海賊の背後には絶対に誰かがいる。私が調べに行く！」彼女は私を睨み、まるで私が前に止めたことを責めるようだった。
私は眉をひそめ、低く言った。「凌雪、俺たちの任務はコアを地球に届けることだ。余計なことはするな。」だが言葉を口にした瞬間、後悔した——彼女の目が彼女の正しさを物語っていた。私も知りたい。誰が父を殺しかけ、誰がこのコアを狙っているのか。
「船長！ 発見です！」陳昊の声が突然通信機から響き、急を要していた。私はすぐさまチャンネルを切り替えた。「言え！」
「海賊の快艇の残骸から暗号化通信機を見つけました。信号の暗号化レベルが非常に高いです！」陳昊は一瞬言葉を切り、「星塵AIが解読中です。すでに一部のデータが抽出できました。」
「持ってこい！」私は命じ、父とマイルズを振り返った。父は眉をひそめ、重々しく言った。「軍用暗号化？ あの野郎ども、やっぱり普通の海賊じゃないな。」
数分後、陳昊がその損傷した通信機を抱えて艦橋に飛び込んできた。顔には驚愕が浮かんでいた。通信機の表面は焦げ跡だらけだったが、コアモジュールはまだ微かに光を放っていた。星塵AIが分析を引き継ぎ、機械的な声は平静だが不安を誘った。「信号源は火星赤道付近を指していますが、具体的な座標は特定不能。暗号化プロトコルは軍用基準に一致。また、残骸に地球連邦軍の廃棄装備と疑われるシリアルナンバーのマークが見つかりました。」
「地球連邦軍？」私は繰り返し、心拍が速まった。父は目を細め、低い声で言った。「本当なら、内部から装備が海賊に漏れたことになる。これは簡単な話じゃない。」
マイルズはキャビンの壁にもたれ、冷笑した。「火星の闇市場が最近、『未来を変えるコア』を奪うために天文学的な懸賞金を出したって噂を聞いたよ。凌天、お前らの仕事は蜂の巣をつついたようなもんだ。」彼は一瞬言葉を切り、我々を見回した。「あの海賊は、火星鉱業財団か、地球で量子技術を独占したい派閥のために動いてる可能性がある。」
私はその通信機を見つめ、心に驚天動地の波が立った。誰がそんなに量子コアを欲しがっているのか？ 火星財団か？ 地球軍か？ それとも我々が全く知らない勢力か？ 私は拳を握り締め、心の中で決意した。誰であれ、奴らに得させるわけにはいかない。
「父さん、どうする？」凌雪が尋ね、目に頑固さが光った。
「まず船を修理し、急いで地球に向かえ。」父は重々しく言った。「だが、この件をこのままにはしない。マイルズ、お前は火星に情報網がある。闇市場の動きを調べてくれ。」
「問題ない。」マイルズは頷き、ニヤリと笑った。「ただ、船が直ったら俺も一緒に来るよ。この任務は危険すぎる。お前ら3人だけじゃ心配だ。」
私は父を見た。彼は一瞬沈黙し、頷いた。「それもいい。お前がいてくれれば勝算が上がる。」
その後数時間、艦隊は緊張した忙しさに包まれた。「雪鴞号」の技術班が凌雪の指揮の下、「天鷹号」のエンジンを修理し、低重力下で溶接の火花が四散した。私は「風隼号」に戻り、防御シールドの充電を監督し、戦闘ドローンの弾薬を点検した。マイルズの2隻は外で哨戒し、海賊の残党の奇襲を防いだ。
時間が刻一刻と過ぎ、クレーター内の静けさが不安を誘った。私は艦橋に立ち、窓の外の影を見つめ、心に嵐の前の短い休息に過ぎないという予感が湧いた。
「全隊準備、6時間後に出発、地球へ直行！」父の声が「天鷹号」から響いた。疲れていたが威厳は健在だった。だがマイルズは眉をひそめて提案した。「凌天、俺が『猟鮫号』で様子を見てくる。お前らが先に行け。」
私はスクリーン上の点滅する光点を見つめ、不安がますます強まった。戦闘は終わったが、真の脅威は今ようやく表面に現れたようだ。我々は敵が再び動く前に量子コアを地球に届けなければならない——任務のためだけでなく、この陰謀の真相を暴くためにも。
