第4章 海賊との遭遇
出航初日は、不穏な静寂の中でひっそりと過ぎ去った。火星の赤い地平線はすでに果てしない闇に飲み込まれ、窓の外には遠くの恒星が微かに瞬く光だけが残っていた。我々の後から出港した偵察船はすでに姿を消していた。その船は小さくとも速度は我々を遥かに凌ぎ、火星から小惑星帯までわずか数時間で到達する。一方、我々3隻の重輸送船からなる編隊は丸一日を要する。その偵察船の任務は航路の事前調査だったが、小惑星帯に入って以来、通信は完全に途絶え、最後に届いた信号は不明瞭な妨害波で、何か知られざる力に飲み込まれたかのようだった。
私は「風隼号」の艦橋に立ち、窓の外に広がる深遠な星海を見つめ、心に一抹の不安が湧き上がるのを覚えた。最近、星間海賊の活動がますます活発化し、彼らの背後には謎の勢力の支援があるとの噂が流れていた。装備と戦術が著しく向上しているのだ。このことは私と家族にこれまでにないプレッシャーを与えていた。量子コアを運ぶ任務が平穏であるはずがない。そして「風隼号」の船長として、私の肩にかかる重荷は息もできないほどだった。私はこめかみを揉み、消え去らない疲労感を振り払おうとした。
「船長、航路スキャンはすべて正常です。」副官の陳昊の声がコンソール後方から聞こえてきた。疲れを含んだ声だった。彼は若いが、その眼差しには歴戦の兵士のような落ち着きが宿っていた。私は頷き、視線をメインスクリーンに移した。星塵AIの動的リスクマップでは、緑色の航路が安定して伸びているが、小惑星帯付近にぼやけた黄色のエリアがあるだけだった——偵察船が消息を絶った地点だ。私は眉をひそめ、心の中で考えた。「単なる太陽風の干渉か？ それとも…」
突然、鋭い警報音が艦橋の静寂を切り裂き、赤い警告灯が激しく点滅した。星塵AIの冷静で機械的な声が続いた。「警告：右前方に海賊艦隊と疑われる集団を検知、距離1200キロ、高速接近中。」ほぼ同時に、父・凌天の声が暗号化された無線から響き、落ち着いた口調ながらも緊迫感が滲んでいた。「各艦注意、右前方に約20隻の海賊船が急速接近中、一級戦闘準備に入れ！ 雪鴞号は前進して迎撃、風隼号はコアキャビンを守れ！」
「雪鴞号、了解！」妹の凌雪の声は明瞭で決然としていた。
「風隼号、了解！」私は即座に応じ、全艦放送ボタンを押した。私の声は低く、確固たるものだった。「全艦注意、一級戦闘準備に入れ、各部署は直ちに艦の状態を報告せよ！」
艦橋は一瞬にして騒然となり、乗組員たちが持ち場に駆けつけ、コンソールのインジケーターが次々と点灯した。部署からの報告が緊張感を帯びながらも整然と響く。「武器システム準備完了！」「防御シールド充電完了！」「推進システム状態良好！」「星塵AI、戦闘モードに切り替え完了！」私はスクリーンを一瞥し、全システムが整ったことを確認し、わずかに安堵した。しかし、不安は消えず、むしろ海賊の接近とともに強まっていた。
「星塵、敵艦の構成を解析しろ！」私は重々しく命じ、視線をメインスクリーンに固定した。
「解析完了。」AIの声は冷静かつ迅速だった。「敵艦隊は15隻の軽快艇と5隻の中型武装船で構成されています。快艇はEMPパルス発射装置と短距離レーザー兵器を装備し、速度が非常に速く、機動性が高い。中型船は重レーザー砲と小型ミサイル発射装置を搭載し、火力が集中しています。予想戦術：快艇による撹乱と牽制、中型船による主攻撃。脅威レベル：極めて高い。」
「小型ミサイル？」私は小さく呟き、心が沈んだ。この種の兵器は普通の海賊が簡単に入手できるものではなく、軍用闇市場の品のようだ。誰が彼らを支援しているのか？ 私は歯を食いしばり、今に集中するよう自分を無理やり奮い立たせた。「風隼号、軌道砲で中型船をロック、ミサイル発射装置を優先破壊！ 防御シールドは待機、いつでもEMP攻撃に対応しろ！」
「天鷹号、正面向敵！」父の声が再び響いた。「雪鴞号は左側から切り込み、彼らの陣形を乱せ。凌風、お前の最優先任務は量子コアを守ることだ！」
「了解！」私は応じ、視線を窓の外に転じた。スクリーン上では、20隻の海賊船の輪郭が徐々に鮮明になり、血の匂いを嗅ぎつけたサメのように闇から群がり出てきた。快艇が前方に扇形の乱れた陣形で高速接近し、中型船は後方に控え、ゆっくりと位置を調整し、攻撃の機会を窺っていた。最前線の中型船の艦体には、粗野な重レーザー砲が微かな星明かりを反射しており、それを見た私の瞼がピクピクした。
戦闘は前触れもなく始まった。眩しいEMPパルスが敵艦群から放たれ、「天鷹号」に向かって一直線に飛んできた。父の艦は神速で反応し、電磁防御シールドが瞬時に展開され、青いエネルギー波紋が広がり、パルスを無に帰した。しかし海賊は準備万端で、3隻の快艇が勢いよく加速し、「天鷹号」の側面に回り込み、レーザー兵器が灼熱の光弧を描き、その装甲を切り裂こうとした。
「凌雪、左側を頼む！」私は無線に向かって叫んだ。声には焦りが滲んでいた。
「任せろ！」凌雪の「雪鴞号」は白い稲妻の如く、猛然と加速して敵群に突っ込んだ。彼女の艦は物理法則を無視するような急旋回の軌跡で戦場に切り込み、頂部の高エネルギーレーザー砲が連続発射した。2本の灼熱の光線が快艇のエンジンを正確に撃ち抜き、真空の中で無音の爆発が花開き、その快艇は瞬時に歪んだ金属の残骸と化した。私は心の中で賞賛した。「凌雪这丫头、やっぱり生まれついての戦士だ。」
「風隼号、軌道砲の充電完了！」武器士官の声が私の思考を遮った。
私は照準インターフェースに目をやり、指を発射ボタンの上に置いた。「星塵、ミサイルを搭載した中型船をロック、発射！」艦体が低く震え、2発のタングステン合金弾が目で追えない速度で飛び出した。スクリーン上では、中型海賊船の艦体が引き裂かれ、ミサイル発射装置が発射する前に粉砕され、残骸が四散して漂った。
「やったな！」陳昊が小さく歓声を上げたが、私には全く余裕がなかった。敵艦群の反応は予想を遥かに超えており、残りの快艇は素早く散開し、包囲態勢を取った。EMPパルスが次々と襲い、防御シールドが耳障りな唸りを上げ、一時的に攻撃を防いだが、エネルギー蓄積は急速に減少した。星塵が警告した。「防御シールドエネルギー残量67%、EMP攻撃をあと3回耐えられる見込み。」
「我々を消耗させようとしている！」私は歯を食いしばり、額に冷や汗が滲んだ。視線を窓の外に転じると、小惑星帯の黒い影がぼんやりと見えた。そこまで持ちこたえられれば、地形を利用して包囲を脱せるかもしれない。しかし今は、この攻撃の波を耐え抜かなければならない。
「天鷹号、戦闘ドローンを放て！」父の声が轟いた。「天鷹号」の艦体両側のハッチが開き、30機の戦闘ドローンが鉄の翼を持つ鷲のように敵艦に飛びかかった。これらのドローンは通常の偵察型ではなく、高エネルギーレーザーと小型ミサイルを装備した殺戮機械で、「天鷹号」の中央AIが個別に制御し、目標を正確にロックオンできた。それらは敵陣に突入し、レーザー光線が雨のように降り注ぎ、小型ミサイルが尾を引いて咆哮し、一瞬にして海賊の陣形を乱した。1隻の快艇が回避を試みたが、戦闘ドローンに追いつかれ、ミサイルが艦体に直撃し、眩しい火花を散らして爆発した。
「凌風、凌雪、小惑星帯に撤退しろ！」父の声は威厳に満ちていた。「俺が彼らを食い止める！」
「父さん！」私と凌雪はほぼ同時に叫び、心臓が締め付けられた。
「無駄口を叩くな、早く行け！ 量子コアを奴らに渡すわけにはいかない！」父は断固として遮り、「天鷹号」が急旋回し、敵艦群の主力と対峙した。スクリーン上では、彼の艦から数条の火線が上がり、集中攻撃を受けているのは明らかだった。戦闘ドローン群は忠実な衛兵の如く「天鷹号」を囲み、海賊の快艇と激しい戦闘を繰り広げていた。
私は操縦桿を強く握り、指の関節が白くなった。父の選択は私の心を切り裂くようだったが、彼の言う通りだ——量子コアの価値は誰の命よりも重い。私は深呼吸し、自分を落ち着かせようと努めた。「風隼号、全速前進、目標は小惑星帯！」命令を下す際、私は「天鷹号」を振り返った。その巨大な艦は軌道砲で反撃し、1発の弾丸が中型船に命中し、爆発の火光が一瞬闇を照らし、戦闘ドローンは敵艦の数を着実に減らしていた。
「雪鴞号、ついてこい！」凌雪の声は震えていた。「父さん、大丈夫だよね？」
「大丈夫だ。」私は低く答えたが、その言葉を自分でも信じられなかった。凌雪はそれ以上何も言わず、「雪鴞号」が猛加速し、私の右側にぴったりついてきた。レーザー砲は追ってくる快艇に向けてなおも発射を続けていた。
海賊は諦める気配がなかった。残る4隻の中型船が陣形を調整し、重レーザー砲がエネルギーを溜め始め、赤い光が点滅した。2本のレーザー光線が同時に放たれ、1本は「風隼号」の防御シールドをかすめ、エネルギー波紋が激しく揺れ、もう1本は「天鷹号」の側面に命中し、装甲から火花が弾けた。2機の戦闘ドローンが素早く向きを変え、レーザーで後続の攻撃を防いだが、敵の火力は衰えなかった。
「父さん！」私は思わず叫んだ。
「俺を気にするな、撤退に専念しろ！」父の声は落ち着いていたが、息遣いに疲労が滲んでいた。「奴らの標的はお前たちだ、早く行け！」
私は歯を食いしばり、目が熱くなった。スクリーン上、「天鷹号」の戦闘ドローン群は半数近くを失っていたが、なおも頑強に敵艦を牽制していた。1隻の快艇が「風隼号」の後方へ回り込もうとしたが、「雪鴞号」のレーザー砲に撃ち落とされた。凌雪の冷静さが私を少し安心させたが、プレッシャーは減らなかった。
「防御シールドエネルギー残量42%！」星塵の警告が響いた。私はエネルギー表示を一瞥し、心の中で素早く計算した。あと2回のEMPを受ければシールドは機能停止し、艦の電子システムが麻痺し、海賊の手中に落ちるだろう。
「星塵、小惑星帯の最適経路を計算しろ！」私は命じた。
「経路計算完了。現在の速度でZ軸を15度偏向し、小惑星帯南部エリアに入ることを推奨します。このエリアは隕石密度が低く、撤退の掩護に適しています。」AIが答え、スクリーンに青い航路が浮かんだ。
「全艦に命令、航路を調整、Z軸を15度偏向しろ！」私は命令を出し、自ら操縦桿を調整した。艦がわずかに傾き、イオンエンジンが轟き、速度が上がった。背後では爆発の火光がはっきりと見え、それは「天鷹号」とその戦闘ドローンが我々に時間を稼いでいる証だった。
突然、敵艦群から小型ミサイルが1発放たれ、「風隼号」に直進してきた。私は瞳孔が縮まり、緊急回避ボタンを強く押した。艦が45度横に傾き、ミサイルが艦体をかすめ、100メートル先で爆発し、衝撃波が防御シールドを激しく揺らした。
「防御シールドエネルギー残量28%！」陳昊の声に驚愕が混じっていた。
「落ち着け！」私は低く唸り、視線を小惑星帯に固定した。黒い隕石群がすぐそこにあり、あと数分耐えれば…
「天鷹号、左側装甲に損傷！」父の副官が無線で叫んだ。「敵艦のミサイルが我々をロック、エンジン出力低下！」
「父さん、撤退して！」凌雪がほぼ叫ぶように言った。「一緒に突破するよ！」
「間に合わない！」父は断固として拒否した。「お前たちが行け、俺はまだ奴らを足止めできる。凌風、凌雪、家族の未来はお前たちの手にかかっている！」
その言葉が終わるや否や、重レーザー光線が「天鷹号」のエンジン室に命中し、スクリーンに眩しい火光が爆発した。私の心は一気に沈み、呼吸が止まりそうになった。「父さん！」私は叫んだが、応答は雑音と微かな喘ぎ声だけだった。戦闘ドローンは戦い続けていたが、敵の火力があまりに猛烈で、「天鷹号」の機動性が明らかに落ちていた。
その時、見知らぬ声が突然無線に割り込んできた。粗野で活力に満ちていた。「凌天、この老いぼれ、まだ生きてるか？ 慌てるな、旧友が助けに来たぞ！」
私は呆然とし、スクリーンを見ると、左側から2隻の知られざる武装輸送船が高速で戦場に突入してきた。艦体は深灰色に塗られ、艦首には堂々たる双連装電磁軌道砲が備わっていた。先頭の艦には見慣れた名前が映った——「猟鮫号」。
「マイルズおじさんだ！」凌雪が驚喜の声を上げた。
マイルズは父の長年の戦友で、かつて地球-月航路の輸送船長だったが、後に自身の武装輸送隊を結成した。彼は「猟鮫号」を操り、もう1隻の「鉄鯨号」を率いて、猛虎が山を下るが如く敵陣に突入した。2隻の艦の軌道砲が同時に発射され、4発の高速弾丸が虚空を引き裂き、2隻の海賊中型船が瞬時に粉砕された。
「凌天、俺に酒を1杯奢れよ！」マイルズは豪快に笑った。「子供たち、コアを守れ、老いぼれは俺に任せな！」
「マイルズ、ちょうどいいタイミングだ！」父の声は弱々しかったが笑みを帯びていた。「今回は本当に終わりかと思ったぜ。」
「無駄口叩くな、早く撤退しろ！」マイルズが叫んだ。「俺たちが援護する！」
「猟鮫号」と「鉄鯨号」は迅速に攻撃を展開し、軌道砲とレーザー兵器が火の網を織りなし、海賊艦隊の陣形を大混乱に陥れた。この隙に、「風隼号」と「雪鴞号」は全速力で小惑星帯に突入し、隕石が敵艦の視線を遮った。「天鷹号」はマイルズの援護の下で苦労しながら旋回し、エンジンの噴射口から黒煙を吐き出し、戦闘ドローンが防衛線を形成して追撃を阻んだ。
「父さん、大丈夫？」私は切実に尋ねた。
「死にはしない、ただエンジンが半分ダメになっただけだ。」父は喘ぎながら答えた。「マイルズ这家伙、いつも肝心な時に現れるな。」
私は安堵し、心の重石が落ちた。背後では、マイルズの猛攻で海賊艦隊が大損害を被り、残存船が撤退を始め、明らかにこれ以上の追撃を冒険する気はなかった。
艦橋に立ち、私は窓の外の小惑星帯の黒い影を見つめ、百感交集だった。父は無事で、量子コアも守られ、我々はこの戦いに勝った。しかし、海賊の背後の勢力とその目的は依然として謎のままだった。私は拳を握り締め、心の中で誓った。どんな危機が待ち受けていようと、私は家族の名誉を守り抜く。
