第2章 武装の必要性
なぜ輸送船に武装が必要なのか？星間航路で生計を立てる我々にとって、この問いはほとんど答えるまでもない常識だ。かつて地球の古代海洋で商船が海賊に対抗するために大砲を備えたように、この果てしない星の海でも、武装は生存の保証であるだけでなく、運命と戦うための自信でもある。地球と火星間の輸送航路がますます繁忙になるにつれ、暗い副産物もまた生まれた——星際海賊だ。彼らは宇宙のサメのように航路の影に潜み、富の匂いを嗅ぎつけ、通り過ぎる船に容赦ない略奪を仕掛ける。
火星殖民地が設立されて以来、星間貨運業界は黄金時代を迎えた。鉱石、希少ガス、科学研究機器、さらには量子コアのような戦略物資が、地球と火星の間を行き来している。輸送船が運ぶ貨物の価値は数億、時には数十億にも及び、闇を彷徨う略奪者たちにとって致命的な誘惑だ。彼らは改造された高速艇に乗り、闇市場で手に入れたEMPパルス兵器や高エネルギー・レーザー砲を装備し、防御の薄い商船を専門に襲撃する。一度成功すれば、彼らは小惑星帯や廃棄衛星の影に素早く消え、真空に漂う残骸と絶望的な救難信号だけを残す。
我々の家族経営の輸送会社「天風輸送」は、父・凌天の指導の下、この危険な航路で20年以上も奮闘してきた。我々は知っている——平和な航行は表面的なものであり、真の星間航路は法も憐憫もない戦場だ。だからこそ、我々の船は設計当初から単なる輸送手段ではなく、歯牙に武装した「星際の鷹」なのだ。
「風隼号」は父が10年前に巨額を投じて作り上げた自慢の傑作で、その名は地球に生息する素早く致命的な猟鳥に由来し、性能もその名にふさわしい。船体外殻はチタン-ジルコニウム-タングステン合金で作られ、火星の精錬工場の高圧環境で鍛造されたこの素材は軽量でありながら、小型兵器の直撃にも耐え、微小隕石の衝突にも構造を保つ。さらに外殻表面にはナノレベルの反射コーティングが施され、レーザー兵器のエネルギーを分散させ、敵の攻撃効果を大幅に減じる。
船内には宇宙AI社が開発した量子コンピュータ・コアが搭載されており、最新版の「スターダスト」AIアシスタントが稼働している。このAIは航路上の環境データ——太陽風の強度、小惑星の密度、さらには潜在的なEMP干渉——をリアルタイムで解析するだけでなく、複雑なアルゴリズムで海賊が潜む可能性のある区域を予測する。航行前に「スターダスト」が動的なリスクマップを生成し、高危険区域と安全通路をマークしてくれるため、危機が訪れる前に準備ができる。父はよく言った。「風隼号の目は我々の目よりも鋭い」と。
だが、「風隼号」を真の星際の鷹たらしめるのは、その武器システムだ。船体両側には2門ずつの電磁軌道砲が設置され、超伝導コイルでタングステン合金弾を秒速90キロまで加速させ、海賊の高速艇の装甲を瞬時に引き裂く。射程は1000キロに及び、真空環境ではほぼ減衰せず、遠距離の脅威に対抗する主力だ。さらに船体上部には高エネルギー・レーザー砲塔が備わり、光速で近距離目標を攻撃でき、EMP攻撃を仕掛ける小型略奪者への対処に最適だ。
EMP兵器の脅威——これが海賊の最も一般的な戦術の一つ——に対応するため、「風隼号」は電磁防御シールドを装備している。このシステムは船の核融合反応炉から電力を供給され、EMPパルスを検知した瞬間に逆磁場を生成し、敵の攻撃を相殺する。シールドのエネルギー消費は膨大で、使用後は数時間冷却が必要だが、これまで何度も襲撃から我々を救ってくれた。
「風隼号」は家族の艦隊の一部に過ぎない。父の「天鷹号」は編隊の中核であり、体型が大きく装甲が厚く、武器構成も多様だ。軌道砲やレーザー兵器に加え、30機のドローンを搭載している。これらのドローンは戦闘で放たれ、偵察、妨害、攻撃任務を実行し、必要なら自爆して敵船に突っ込むこともできる。一方、妹・凌雪の「雪鴞号」は速度に優れ、推進システムが特別に最適化されており、短時間で驚異的な加速を発揮し、素早い突撃や緊急撤退に適している。
3隻の船はそれぞれ役割を分担しつつ、互いに補完し合う。今回の量子コア輸送任務で、父は厳密な編隊計画を立てた。「天鷹号」が先陣を切り道を開き、火力を引きつける。「風隼号」は中央で策応し、火力で核心貨物を守る。「雪鴞号」は外側を遊弋し、突発的な脅威に対応する。この三角陣形は何度も実戦で試され、我々が航路上で生き抜く秘訣だ。
星際海賊も単なる烏合の衆ではない。彼らの中には退役した宇宙軍兵士や、かつてのエンジニア、技術者が多く、失業や破産、あるいは純粋な貪欲さからこの道に落ちた者もいる。彼らの船は寄せ集めだが、巧みな改造で特定の分野で意外な効果を発揮する。例えば、よく使うEMPパルス発射装置は射程が短いものの、未防護の船の電子システムを瞬時に麻痺させ、抵抗できない「死魚」に変える。
さらに恐ろしいのは、海賊の情報網が異常に発達していることだ。彼らは高価値貨物の輸送ルートや時間を事前に知っているようだ。火星や地球の港湾内部にスパイが潜入し、汚職官僚と結託しているのではないかと疑う声もある。先月、「赤焰輸送」に所属する貨物船が火星出発から48時間も経たずに襲撃され、貨物がすべて略奪され、乗員は一人も生き残らなかった。事後調査で、襲撃者が使用したのは軍用級のEMP兵器で、普通の海賊が簡単に手に入れられるものではないことが分かった。
今回の量子コア輸送任務は、私と凌雪にこれまでにないプレッシャーを与えた。そのコアは価値が計り知れず、多数の勢力が喉から手が出るほど欲しがる戦略資源だ。父は会議で警告した。「今回の任務の情報はすでに漏れている。我々が火星を離れる瞬間から、海賊の目が我々に注がれるだろう。」
初めて海賊に遭遇した時のことは忘れられない。3年前、私が「風隼号」を引き継いで間もない頃だ。我々は希少同位素を運んでおり、価値は約5億だった。小惑星帯近くを航行中、スターダストが突然警報を発した。3隻の正体不明の船が隕石群の後方から高速接近し、強力なEMP信号を放っている。私は即座に防御シールドを起動し、軌道砲を充電するよう命じた。
戦闘は前触れもなく始まった。敵のEMPパルスが最初に襲い、シールドが耳障りな唸り声を上げて初波を防いだ。続いて2隻の高速艇が側面から包囲し、レーザー兵器で貨物舱を切り裂こうとした。私はスターダストに目標をロックさせ、2門の軌道砲を同時発射した。真空では音はないが、画面に2つの眩しい火球が映った——敵船が瞬時に破壊された。しかし、3隻目の海賊船が混乱に乗じて接近し、磁力吸着雷を放ち、エンジンを麻痺させようとした。
危機的瞬間、凌雪が「雪鴞号」で救援に駆けつけた。彼女は高難度の機動で敵船後方に切り込み、レーザー砲で正確にエンジンを破壊した。その瞬間、武装の重要性を深く実感した。もし「風隼号」がただの輸送船だったら、我々はすでに星の海に葬られていただろう。
