第一章：星間航路の黎明
近未来、初代量子コンピュータ技術の成熟に伴い、AI（人工知能）は爆発的な発展を遂げた。AIが人類の基礎科学を推進するにつれ、人類は徐々に地球を離れ、火星に殖民地を築き上げた。
火星殖民地の設立とともに、新たな産業が興隆を迎えた。それが地球と火星間の貨物輸送業務である。
そして私は、その中の一隻である武装輸送船の船長だ。
私の名は凌風。私の父は星際輸送会社を経営しており、傘下には3隻の武装輸送船がある。私と妹の凌雪はそれぞれそのうち2隻の輸送船の船長を務め、残る1隻は父が船長として指揮している。
なぜ輸送船に武装が必要なのか？それは、火星と地球間の輸送航路の確立とともに、もう一つの産業が繁栄を極めたからだ——星際海賊である。
しかし、最大の脅威は海賊から来るものではない。次第に我々は、運命に引きずられるようにして星辰大海へと向かうことを余儀なくされていった。
近未来、人類の科学技術の樹は、突然の嵐に吹き開かれた枝葉のように、これまでにない繁栄を迎えた。初代量子コンピュータの誕生は、文明に輝く星の火を灯したかのようだった。この技術の成熟は、計算速度を驚異的な高みに押し上げただけでなく、人工知能（AI）を抑えきれぬ洪水のように人類社会のあらゆる隅々に浸透させた。スマートホームから医療診断、都市管理から深宇宙探査まで、AIの姿は遍在していた。それはもはや人類の道具ではなく、不可欠なパートナーとなり、ある意味では文明を前進させるエンジンとなっていた。
基礎科学の飛躍的な発展は、この技術革命の最も輝かしい成果だった。量子力学、暗物質研究、超光速通信理論——これまで学術論文の中にしか存在しなかった概念が、次第に実験室から現実へと移行していった。人類の視線は、もはや青い星の表面に留まらず、遥か彼方の星空へと向けられた。数十年の努力を経て、人類はついに決定的な一歩を踏み出した——地球を離れ、赤く荒涼とした無限の可能性を秘めた火星の大地に足跡を残したのだ。
火星殖民地の設立は、人類史における一つの里程標となった。最初の開拓者たちは、未来への憧れと未知への畏敬を抱き、埃と礫に覆われたこの土地に根を下ろした。彼らは3Dプリント技術で最初のドーム都市を建設し、核融合反応炉で火星の暗い夜空を照らし、遺伝子改変技術で火星環境に適応した最初の作物を育て上げた。最初の数百人から、今や数百万人の住民へと、火星はもはや手の届かない夢ではなく、活気に満ちた新たな故郷となった。
しかし、火星の開発は順風満帆ではなかった。地球と火星の間の平均2億2500万キロという距離は、資源輸送に大きな課題を突きつけた。従来のロケット技術は信頼性はあるものの、コストが高く効率が低かった。殖民地の規模が拡大するにつれ、人類はより速く、より経済的な輸送手段を切実に必要とした。そこで、新たな産業が誕生した——星間貨運である。
星間貨運はリスクとチャンスに満ちた分野だった。輸送船は茫茫たる宇宙を航行し、太陽風の侵襲や小惑星帯の脅威、時には現れる宇宙海賊に立ち向かわねばならなかった。每一回の航行はまるで賭けであり、成功すれば名声と富を手にし、失敗すれば星の海に葬られることもあり得た。しかし、この高リスク高リターンの特性こそが、無数の勇敢で冒険心に富んだ人々をこの分野に引き寄せた。そこにはエンジニア、退役軍人、科学者、そして地球で居場所を見つけられなかった夢想家たちがいた。そして私も、その一人だった。
私の名は凌風、星間輸送船の船長だ。私は星間航路と密接に結びついた家庭に生まれた。父、凌天は星間輸送業界の先駆者の一人だった。彼は地球上の最後の宇宙港が完全に廃棄される前に、未来の潮流を見抜き、迷わずこの新興分野に身を投じた。卓越した胆識と鋭いビジネス感覚を頼りに、彼は「天風輸送会社」を設立し、わずか20年で火星航路で最も知られた貨運企業の一つに育て上げた。会社は3隻の武装輸送船を所有し、それぞれが最先端のAIナビゲーションシステム、電磁防御シールド、イオン推進エンジンを備えていた。これらの船は単なる輸送手段ではなく、星間航路で生き抜くための我々の保証だった。
父・凌天は伝説的な人物だ。若い頃、彼は航空宇宙エンジニアとして軍用船や地球-月航路の初期開発に参加していた。その後、安定した仕事を辞め、全財産を投じて退役した軍用輸送艦を購入し、改装後に初の火星貨運に挑んだ。その航行は危機に満ち、老朽化した船の機械故障に対処するだけでなく、貨物を奪おうとする宇宙海賊とも対峙しなければならなかった。しかし、彼は冷静な判断と的確な決断で貨物を火星に届け、最初の大きな利益を得た。それ以来、彼の事業は飛躍的に成長した。今では60歳近いが、依然として精悍で、会社最大の輸送船「天鷹号」を自ら指揮している。
私は父の物語を聞いて育った。彼は夕食後に電子タバコを手に窓辺に座り、私と妹の凌雪に星の海での冒険を語ってくれた。小惑星帯でのスリリングな脱出、海賊との知恵比べ、火星嵐の中での決死の決断——そんな話は私と凌雪をいつも熱狂させた。私たち兄妹は幼い頃から、父の足跡を追って星間航路の開拓者になることを志した。
凌雪は私より3歳年下だが、その才能は私に引けを取らない。彼女は機械の天才で、5歳で家の掃除ロボットを分解し、10歳で小型ドローンを自作できた。成長後、地球最高の航空宇宙工学院に入学し、卒業後は父の会社に直加入した。今では「雪鴞号」の船長を務める。速さと機動性で知られるその船を、彼女は完璧に操る。性格は頑固で、時に父と口論することもあるが、その能力は疑いようがない。最近の航行では、突然の太陽嵐を回避し、数億相当の貨物を守り抜き、社内外から称賛を受けた。
そして私は、「風隼号」の船長だ。この船は父が10年前に巨額を投じて建造したもので、当時の最先端技術が結集されている。双発イオンエンジンを搭載し、宇宙AI社が開発した「スターダスト」シリーズのAIアシスタントを備えている。このAIは航路環境をリアルタイムで分析し、緊急時には船の制御を引き継いで安全を確保する。父はよく、「風隼号」は彼の誇りであり、私は最も信頼する後継者だと言った。
我々の生活は常に栄光に満ちているわけではない。星間貨運の任務は毎回大きなプレッシャーを伴う。貨物の価値は数億に及び、顧客の期待は高く、航路上の危険は至る所に潜んでいる。一つの小さなミスが船全体の滅亡を招くこともある。更に、貨物を狙う宇宙海賊が、EMPパルス兵器を装備した改造艇で闇から襲いかかってくることもある。それでも、私はこの仕事が好きだ。「風隼号」の艦橋に立ち、無限の星海を眺めるたび、言葉にできない自由を感じる。
この日、私は新たな任務を受けた。父が暗号通信で私と凌雪を会議に召集した。彼の声はいつも通り落ち着いていたが、珍しく重々しさを含んでいた。「子供たちよ」と彼は言った。「今回の任務は特別だ。顧客は特殊な貨物を火星から地球へ運ぶことを要求してきた。その価値は業界全体の構図を変えるほどだ。しかし、同時にリスクもこれまでにないものだ。」
私は眉をひそめて尋ねた。「どんな貨物ですか？」
父は少し沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「量子コアだ。次世代星間エンジンを駆動できる量子コアだ。」
その名を聞いた瞬間、私と凌雪は互いに目を合わせ、不安が胸に広がった。量子コアは現在の人類技術の頂点であり、製造コストが莫大で極めて不安定だ。輸送中に事故が起きれば、その結果は想像を絶する。更に、このようなものが漏れれば、航路の影に潜む海賊を含む無数の勢力の標的になることは間違いない。
「父さん、この任務は危険すぎるよ。」凌雪が最初に口を開き、心配そうな口調で言った。「本当に大丈夫なの？」
凌天は笑みを浮かべ、目に狡猾な光を宿した。「自信がなければ、お前たちを死なせに行くと思うか？この貨物の輸送契約は天文学的な金額で結ばれている。成功すれば、会社は新たに2隻の船を増やし、木星航路に進出するチャンスさえ得られる。これは我が家が飛躍する機会だ。」
私は深く息を吸い、頷いた。「分かった。受けます。風隼号はいつでも準備OKです。」
凌雪も歯を食いしばり、沈んだ声で言った。「雪鴞号も問題ないよ。」
父は満足そうに頷き、画面を切り替えて星間航路図を表示した。「今回は3隻で編隊を組んで航行する。天鷹号が先頭、風隼号と雪鴞号が両翼を護衛する。AIは最適ルートを計算済みだが、常に警戒を怠るな。最近、航路上が穏やかじゃないとの情報が入っている。」
会議後、私は艦橋に立ち、遠くの火星の地平線を見つめた。赤い塵が微風に舞い、空には地球の微かな光がぼんやりと見える。この任務は我が家にとって生死を賭けた試練となる。私は拳を握り、内心で誓った。どんな困難が待ち受けようと、「風隼号」を率いて凱旋する、と。
星間航路の黎明が訪れ、我々の旅は今、始まったばかりだ。
