出戻り公主は呪われた皇帝に囲われる

９ 年下皇帝からの溺愛宣言

◇◇

「やっと見つけましたよ。紅琳」

「何だ。華月か」

　後宮の大池の畔。

　人気のない場所を選んで、紅琳は写生をしていたのだが……。

（もう、バレたのか……）

　想定外だ。

　やっと見つけた秘密の場所だったのに……。

（次は、何処に隠れたら良いのか）

　紅琳の目下の悩みは、それだった。

　――玉榮の正体を晒し、捕縛してから一カ月半が過ぎようとしていた。

　妖に国が乗っ取られかけていたなんて、有り得ない醜聞はもちろん口外禁止にした。表向きは、玉榮を反逆罪で捕えたということにしている。

　それでも、後宮内では真実が知れ渡っていて、紅琳の存在は、妃嬪たちの蔑視の的から畏怖の対象に変化していた。

　ともかく、これ以上、後宮内で悪目立ちしたくないのだが……。

「私に話があるのか？　華月」

「玉榮のことですよ。朔樹殿が見張ってくれているのですが、解呪の方法を吐かないのです。尋問方法を変えた方が良いのでしょうかね？」

「何だ、そんなこと。解呪なんて時間の問題だろう。急ぐ必要もない」

「しかし、私には死活問題。心が落ち着きません」

「悲観的に考えなくてもさ。完全な男に戻ったら、念願の欲望解禁なんだ。妃なんて選び放題。どの娘が良いか、今のうちに、吟味してれば良いじゃないか」

「妻に浮気を勧められる夫の気持ちって……ね？」

「別に、浮気じゃないだろう？」

「……で？　貴方は堕落した皇妃として、再び離縁されることを目指しているというわけですか？」

　華月の呆れ果てた溜息に、紅琳は肩を竦めるしかなかった。

「これが最善なんだ。私は皇后の器じゃない。二度の離婚で、更に悪名を上げてる方が性に合ってる」

「最近、以前のように、私と政務をしないのも、そういうことですか。いつも貴方は逃げてばかりで、一向に私と会ってくれなかった。ここだって、李耶を懐柔して、ようやく教えて貰ったんですから」

（李耶の奴）

　あれほど、華月に居場所を教えるな……と、頼んでおいたのに、簡単に言いなりになってしまうなんて。

「華月。政務は皇帝がするものだ。今までは、不測の事態に備えて、私もあんたといたけれど、妃が出しゃばるとロクなことにならない。あんたが一番よく知っているはずだろう」

　紅琳は華月を淡々と諭しながら絵を描いていた。

　離縁したら、後宮の景色を見ることは出来ないのだから、早めに仕上げておきたかったのだ。

「他人事ですね」

「私の役目は終わった。後はあんたの仕事。私は、画家として忙しいんだよ」

「一応、友からの助言ですけど、残念ながら、貴方のその絵の腕では、画家と名乗るのは難しいと思います」

「はあっ！？」

　紅琳の肩越しに、華月は斬新な構図の絵を見たのだろう。

　率直な友の意見に、紅琳は唇を尖らせるしかなかった。

「あんたには、この私の躍動感溢れる豪快な筆致で描いた画が、理解できないのか？」

「まったく」

　一蹴されてしまった。

（おかしいな）

　なぜか、昔から紅琳の絵は、評価されないのだ。

「もう暫く、絵の勉強をしてみたら如何ですか？　後宮でなら、いくらでも学ぶ時間を取れますよ」

「後宮でなくても、学ぶ時間は得られるだろう？」

「……しかし」

「いいか、華月。あんたは立派な皇帝になる。私はそう見込んだんだ。佳い女性を妃に迎えて、跡取りを沢山作って、この国を繁栄させてくれ。私は今後、あんたの友として、遠くから……」

「紅琳」

「はっ？」

「貴方、処女ですよね」　

「………っ！？」

　瞬間、絶句して硬直した紅琳は、筆を膝の上に落としてしまった。

「突然、何てことを言うんだ！？　あんた、また変な呪いでも掛けられたのか？」

　おかげで、お気に入りの着物に、墨染みが出来てしまったではないか。

　ぎこちなく振り返ると、皇帝しか身に着けることが出来ない、濃紫色の衣を堂々纏った華月が、むくれ顔で紅琳を見下ろしていた。

「私は、いたって正常で問題ありません。ついでに、人払いは徹底していますから。今の会話は、私と貴方しか知り得ません」

「いや、そういう問題ではなくて」

　赤面を隠すように、紅琳は下を向くが、華月はお構いなしだった。

「貴方が男慣れしていないことは、分かっていました。触れようとすると、避けたり、ぎこちなかったり……。私がそういった話をすると、貴方は顔を真っ赤にして目を逸らす。今のように……ね」

「試していたのか、私を？」

「いや、まさか。ただ触れたいという欲望の中に、照れる貴方を見てみたいという探究心があっただけです」

　凄まじく言葉を装飾しているが、要するに紅琳の反応を「試していた」のだろう。

　六歳も年下の甥っ子に対して、情けない話だった。

「しかし、そんなこと暴いて、一体」

「……だから、沙藩王と貴方の婚姻は、契約だったのでしょう？」

「えっ？」

「貴方は妃とはいえ、名ばかりで、沙藩王と「夫婦」ではなかった」

　そして、その場にしゃがんだ華月は、紅琳としっかり目線を合わせた。

「契約条件は何だったのです？」

「何で、そんなことまで、分かったんだ？」

「分かりますって。貴方は私の妃なんですから」　

　自信満々に妃の部分を強調されると、何とも複雑な気分だった。

（どうせ、嘘を吐いたところで、墓穴を掘るだけだ）

　だったら、白状するしかない。

「あー。察しの通り、沙藩王には、私と出会う前から、恋仲の女性がいたんだ。だけど、彼女の地位は低く、一人の女性を寵愛するには敵が多すぎた。命が脅かされる心配があって……。丁度その頃、蒼国から私との縁談話があって、王は私の体質のことを知った。絵を描く時間をたっぷり与えるから、お飾りの妃をやって欲しいと頼まれたんだよ」

「はあっ！？」

　紅琳が仰け反るほど、怒りを露わに華月が叫んだ。

「その程度の契約で、貴方は沙藩にいたのですかっ！？」

「その程度って、な。当時は私に選択肢なんてなかったんだ。蒼国にいても、私は皇帝暗殺未遂犯だ。それにお妃さん、可愛かったんだよ。護ってやりたかったんだ」

「貴方って人は」

　再び前を向いて、絵筆を持とうとした紅琳の背中に、華月がずるずると寄りかかって、座った。

「おい、華月。やめろ。着物が台無しになる」

　結構、体重を掛けてくるので、重苦しい。紅琳はすっかり前のめりになってしまった。

「貴方は悪女というより、究極のお人好しですよね」

「それは、あんただろう？」

「いいえ。私には出来ませんよ。そんなこと」

「そうかな？　私は結局、自分のことしか考えていなかった。契約の下、絵だけを描いて満足していれば良かったのに、いつのまにか、それだけじゃ、物足りなくなってしまった。沙藩王は優しい方だ。今回のことだって、私が頼んだら協力をしてくれた。……もう二度と頼る気もないけど、嬉しかったよ」

「もしかして、貴方、沙藩王のことが好きだったんですか？」

「好きだよ」

「…………」

　息を呑んだ華月の心情など分かるはずもなく、紅琳は平然と話を続けた。

「私は沙藩王と、お妃さんの二人が好きだった。ずっと三人、仲良く出来るって。でも、二人の間に子が生まれて。何でかな？　私だけ、取り残されてしまったような気がしてな」

「……紅琳」

「ほら、華月。もう良いだろう？　いい加減、離れ……」

「離れません」

「何、言って。……うっ」

　一層、華月が重心を掛けてきたので、紅琳は黙るしかなかった。

「私なら、貴方をそんな気持ちにさせない。たとえ、解呪出来ても、私は貴方以外の妃はいらない。正直、女の私は、どんな妃嬪よりも美しいので、ただ綺麗なだけの女では萎えてしまうのです」

「いや、あんた……無自覚に、酷いこと言っているからな」

「田舎生活……。私も、連れて行ってくれるんですよね？」

「覚えていたのか？」

　小さく舌打ちしたのを恨んでか、華月の口調は辛辣だった。

「あの時、私、本気で泣いていたんですからね」

「……可愛いな。華月は」

「ええ。いいですよ。今はそれで。可愛いとか、放っておけないとか、そんな感情で構いません。貴方の中では、私は未熟で、皇帝といったって、まだ頼りないかもしれませんけど、でも、いつか……沙藩王より良い男になります。……だから」

　――と、その時だった。

　必死な華月の言葉を遮って、頭上から叫声が落ちてきた。

『陛下！　紅琳ちゃん。大変よ！！』

　頭上を旋回していた大きな鳥は朔樹の声をしていた。

「人払いの意味って……」

「ああ、術師には効果ないみたいだな」

　紅琳は、華月の肩を軽く叩いてから立ち上がった。

「どうしたんだ？　朔樹。玉榮を見張ってくれてたんじゃ？」

『その玉榮が逃げちゃったのよ！　どうしましょう。今、指示を出して、探しているけど、見つからなくて……』

　さすが、皇帝三代にまで取り憑いた妖怪。

　紅琳もたまに監視しに行っていたが、もっと警戒すべきだったらしい。

「不味いな。早く見つけないと。朔樹は引き続き、探索を！　私もすぐに合流するから」

『分かった』

　大鳥は空高く羽ばたいて、その場から消えた。

　こうしてはいられない。

「私も朔樹と一緒に探しに行って……。ん？」

　飛び出しかけていた紅琳の腕を、華月が掴んでいた。

「何を言っているんですか？　貴方、私の妃ですよ。勝手に後宮出たら駄目ですよね？」

「あのな、そんなこと言っている場合か？」

「行くなら、私も一緒です。当然でしょう。この事態、貴方こそ分かっているのですか？」

「分かって……！」

　……と、そこまで言いかけて、紅琳は空を仰いだ。

（そうだった）

　華月の方が、深刻だった。

「やはり、貴方に後継ぎを生んでもらうしか」

「話が飛躍しすぎだ。華月」

「大丈夫です。紅琳。私、沢山勉強したんです。初めての貴方にも、悦んで貰えるよう、技術は保証しますから」

「そんな保証いらないよ」

　はあ……と、肩を落とし、深呼吸をしてから、紅琳は華月が掴んでいた手に自分の手を絡ませた。

　仕方ないだろう。

　紅琳も、まんざらではないのだから……。

「後宮は、女が大勢いて危ないからな」

「……紅琳」

　数瞬の沈黙。

　華月は強く手を握り返してきた。

「ああ、正直、少しだけ玉榮に感謝してしまいました。私は最低ですね」

「はっ？」

　今、華月が何を言ったのか……。

　真っ赤な顔で前を走る紅琳には聞こえなかったのだが、次の言葉だけは、やけにしっかり耳に届いてしまった。

「ねえ、紅琳。私のこと、本当は気に入っていますよね？」

　――その後、皇帝を引っ捕まえて、後宮内を全力疾走した暴力女として、紅琳は国外にまで悪名を轟かせることになるのだが…… 。

　その時の紅琳は、知る由もなかった。

【　完　】