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勇者ＶＳ死王(終・下)

反転が割れた。

俺と死王の激突に耐えられず、シャボン玉のように崩壊した。

久しぶりに感じる新鮮な空気を吸いながら、落ちていく俺。

アルピスの地面を触りながら、少しづつ何とか立ち上がる。

剣のぶつかり合いで、色々なところから血が溢れだしている。頭はもちろん、目は耳や口からも。やはり、あいつのテリトリーで、無茶するのは流石悪手だったか？

それでも倒せたなら――

「なんて、簡単には行きませんよね。自分で言うのもなんですが、タフすぎません？」

「そう…だな。ここまで来れば、あれで死にたかったのだがな」

お互い、もう戦う気力は無い。だが、ここで何もせず和解できるほど、俺たちは大人じゃない。

ここまで戦いあったんだ。最後まで足掻こうじゃないか！

地面に落ちていたペテルギウスを握る。それを見た死王は表情を変えることなく、同じように剣を構えた。

「勇者。3回だ」

「えぇ。決着をつけましょう」

俺と死王は、目を大きく開け剣をぶつけ合う。

これが一撃目。

まるで、最初に出会った他人のように。

もう一撃。自由にぶつけ合う。これが2撃目。

少しだけ、喧嘩しあった親友のように。

死王は剣の反動で大きく飛び上がる。

だが、目は死んでおらず俺を見て、最後の一撃を俺にぶつけようとしてきた。

「最後だ！クスノキ！証明しろ！死に人は勝てると！この腐った世界でも！まだ、抗う奴がいると！！」

「望むところです！」

俺は死王に向かって飛び上がる。落ちる死王と上がる俺。

剣に力が入る。あぁ、これで終わり…終わりなんだ。悲しくはない、後悔もない。

ただ、一つだけ言えるとしたら、お前とは普通に会いたかったよ。死王。

「終わりだ！勇者！」

「死王！黄泉に生きなさい！アシュトニング！」

最後の一撃が、ぶつかり合う。お互い全力をかけて斬る…訳では無い。俺は、剣を弾く。

死王は、目を見開いた。勘違いをしていた。死王を斬れるのはペテルギウスのみ。

だからこそ、最後の一撃はペテルギウスだと確信してしまっていた。

死王の剣をフォールアウトで弾く。そして、納刀していたペテルギウスを抜く。

これで最後だ。終わりにしよう。勇者と死王…いや、人間とバットエンドの拒絶の物語を！

「アシュトニング――二撃目(セカンドストライク)！！！」

死王に振り下ろされたペテルギウスは、深く体に入る。

それを見て、死王は抵抗することも無くただ「ありがとう」と、安らかに笑っていた。

これで決まる。勝者は勇者である。

この世から、死王が消えていく。死の象徴が消えていく。

青空の元、晴れた雲から光が垂れ死王と勇者を照らす。

「負けたか…そりゃあ、悪役は勝てねぇよな」

死王の体が塵になっていく。本来再生する体も、死んでも復活する機能も、クスノキの力で阻害され、これが本当の死だと直感する。

だが、死王の心は極めて穏やかだった。負けて悔しくもないし、死ぬ恐怖も無い。

やっと、答えがわかったのだ。

あの時、少女が言った好きに生きるとは、結局これの事だと。

好きに生きて、好きにしぬ。ただ、それには一つ責任を取って、後世に残さなくてはいけない。

死王はクスノキを見た。そこにはボロボロで今にも気を失いそうになっている。

(やれやれ、どっちが勝ったんだかな――)

死王は、クスノキを引っ張り体を合わせる。そして地面に落下する時に下に潜り、クッションになった。

慈悲だ。死王を殺したのだから、最後まで足掻いてくれないと困る。

それが、死王の唯一の願いにして、やっと死ねる要因なのだ。

見ると、死王の右腕が消えていた。足も、徐々に消えていっている。

あんなに嫌いだった、太陽も今は愛おしいほど見れる。罪の国すらも今はおかしいほど好いている。

「消え…るんですか？」

「寝とけよ。勇者」

クスノキの目が覚める。とは言っても、ほんの少しだけ直ぐに落ちるが、それでも死王の温もりを感じていた。

腕…は掴めないので、耳を胸に当てるクスノキ。

「貴方…鼓動がないんですね」

「そりゃ、死んでるからな」

いまだけは二人の時間。やっと戦いが終わり、ほんの少しだけ出来た、別れの時間。

お互い晴れた気持ちで、最後の言葉を語る。

「さようなら死王。貴方の生に意味があったと願います」

「…おう。じゃあな勇者。死王を殺したんだ――救えよ、世界」

そして、死王は消える。

先程まであった強大なオーラも、今日で滅びるアルピスの運命すら、掻き消えた。

そして、それはここでも感じる。

「死…王？」

地下深く。狂王は、感じた。先程まで暴れていた死王のオーラーが完全に消え去った。

それはつまり、死王が消滅したということ。死王の敗北という事だ。

喪失、それが狂王の心。そして、

「ありえない。ありえない！死王が負けるわけが無い！イカサマだ！絶対に違う！！」

狂王を相手にしていたエドは、ついに笑う。

(狂王のあの反応。やったんだな。クスノキ！俺の助けなんてやっぱり要らねぇじゃねぇかよ！)

こうなれば、後は最後の調理のみ。エドはもう既に準備を整えている。狂王を殺す準備を。

「随分と焦っているな。死王も死ぬんだな。皮肉なものだ」

「…なんだと貴様」

発狂はエドの言葉で消え、ギョロリと振り返り狂王はエドを睨む。

その眼光にすら怯まずに、エドは挑発を続けた。

「なんだ？図星をつかれて悔しいか？だろうな。思えばお前のやっていることなんて、ただ――死王の甘い汁を吸う寄生虫だったもんな！」

「言わせておけば！死ねぇ！転生者が！」

ついに堪忍袋の緒が切れた狂王は、エドに向かって突進する。

笑ったエドは、近くにあるレバーを引く。すると、狂王の足元が開く。トラップのような装置だ。

「な！」

狂王は下を見る。そこには現実では考えられない激流が、絶え間なく流れ続けていた。

狂王は、落ちる寸前に開いたドアをつかみ、下半身が水に浸かりながら、流れに耐えている。

「負けるかぁ！！」

「…まじか。ここまで来ても耐えるとは、まじで醜いな。だが、残念。お前の敗北は、この穴に入った時点で決まっているんだ」

「何を！」

「このフロアは排泄室だ。下の水は、何だと思う？」

狂王は、下を見る。水はただの水。それだけだ。

そう思った矢先、体の力が一瞬抜ける。ここで手を離せば死ぬのだ。手を緩めるなど有り得ない。

だが、それとは反面に、狂王の力は徐々に抜けていく。指が1本1本離れていく。

「ウゥ…何故だ。指が離れる！」

「…なんだ。まだ分かってないのか。冥土の土産だ、教えてやる。

さっき言ったよな？このフロアは排泄室だ。魔力を含んだ水から魔力を吸収し、そして排泄する場所がここだ。

つまりここは、魔力が一切入ってない、言わば砂漠の水。そんな水に魔力の集合体のようなお前が入れば、魔力が水に溶け出すのは、ガキでもわかるだろ？」

エドは、狂王の足を蹴る。最後の力で踏ん張っていた狂王はついに、全身が水に浸かる。

「ガボボボ！！」

狂王は、水の中を落ちていく。魔力の無い水の中、もちろん魔法なんて使えない。詰みだ。彼はこれから窒息死するだろう。復活するのも、魔力無しでは叶わない。

(ちくしょう。何故、こうなった。俺は――ただ、死王を神にしたかっただけなのに)

その時、狂王の頭に記憶がフラッシュバックする。

「お前に力を与えよう。アルピスで死王が復活する。それからは好きにしろ」

甘い誘惑。それに頷いてしまった時から、彼の運命はこうなると決まっていたとかもしれない。

(そうだ。あの時…お前の意見を聞いたから、許さんぞ！許さん！ディスガイア！！許さんぞ！！)

そう思いながら、狂王は落ちていく。薄れゆく意識の中、最後に懐かしい光景を思いながら。

「名前は？」

「無い。お前は？」

「俺もさ。だから、名乗ろうか。いつか狂王と呼ばれる男だ」

「ださ」

「うるさい。お前もいつか死王と呼ばれる日が来るんだからな。行くぞ、世界を転覆させる為に」

この日を持って、狂王アルレリト。死王アンデットバーンは、この世から消滅をした。片方は悔いなく、片方は悔いだけ残して。

「じゃあな。狂王、力を貯めていた魔力の水に殺されるとは、皮肉なものだよ」

濁流を見たエドは、最後にそう言って、その場を後にする。ここは狂王の臭いで居るに耐えないからだ。

「もう少しか…私が来て死王が復活する手筈。面倒だ。

だが、もしかしたら会えるかもな。…そうだろ？」

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