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金に潰される兎

一枚のコインが宙を舞う。

指で弾かれ、回転しながら下に落ちていく様は、まるで罪人のようだ。

コインが落ちる。一回の金属音と共に、何かを知らせるわけでも、誰の目にも止まらず落ちる。

コインが表か裏かは――どうでもいい。

では、誰かが勝ったか？それもどうでもいい。

では、誰が弾いた？それもどうでもいい。

注目すべきは、コインが弾かれたと言う事実。弾かれたコインは、もう二度と手の上には帰って来ない。覆水盆に返らずと言うやつだ。誰かが何かをやっている。

いつ気づく？もう遅い？それは誰にも分からない。だがひとつ言えるのは、クスノキ、エド、モルト、アルミシア、ウイスキーの中に【裏切り者】がいるという事だ。

そして誰かが、コインを弾いた。それは現実的ではなく、概念的だ。スタートダッシュを決める、ピストルと言ってもいい。

動き出す。トランプのジョーカーが、綺麗な花畑を枯らす、毒の水が。すべてを台無しにするために動き出すのだった。

～船長室～

「やぁ、来たかい？」

その声は、平常心の塊。本来招かざる部外者を招待してまで、椅子に優雅に座る者は、なにかに飢えている。

それは、愛――否。友情――否。性欲――否。

【快楽】だ。全ての肉がただれ落ち、魂を掴まれるかのような、そんな痛みにも似た感覚。それを彼は欲している。

何故か？それは彼が一番よくわかっている。機械から不良品と落とされた一本のネジ、それが彼だ。

「――まぁな」

一歩。歩く音がする。それは挑戦者。クスノキ達の目的とは、別(・)に、自身の目的を叶えるために来た、転生者。

知りたく無かった。VIPルームで酔王から聞かされたあの情報の真実を、確かめる為に彼はここに来た。

「自己紹介…もっかいしとこうか。僕はザ・チェリーの一人、【太陽】の名を持ち、このホワイトハウス船長でもある――レイズ・スプリングだ。よろしくね」

「(…俺もしておいた方がいいのか？)…エドだ」

船長――レイズは、一言でいえば生粋のギャンブラー。全てにおいて賭けている。例えば次に着く島も、明日生きているかも、今日死ぬのかも、全ては運で説明がつくと彼は確信している。

中肉中背、瞳は金色。装飾を持っていなければ、彼がレイズだと気づく者はいない。それほどの地味さでありながら、彼はこの地位まで登り詰めた。

金色のコート、下には上下黒いスーツ。手には、これでもかと指輪が着けられている。

そして、性格は――

「また来たんだ。敗北者」

――煽らずにはいられない、サディストである。

「…負けていない。戦略的撤退だ」

「同じ意味じゃん。逃げたってことに関しては…だけどね」

「違う」

「はぁ、言葉の綾だね。まぁいいや。ん？あれ？一緒にいたモルトは？愉快な仲間たちって感じで、一緒に来てなかった？」

エドは何も言わず、廊下を指さす。そこには、今もバニーガールに絡まれて、動けないモルトが流れる石のように、隣の部屋に連行されて行った。その顔は、まさに嬉しさとイライラがあわさった様な顔だった。

「…相変わらず不器用だね。巻き込みたくないのなら、最初から手なんて組まなきゃいいのに」

「手を組んだのは俺じゃない。クスノキだ」

「そう。そういえばそのクスノキは、北風と接触したようだ。運か実力かは分からないが、やるね。君の仲間だけはあるよ」

一瞬だけ、エドの目が見開く。そしてその後は、少しの透かし笑い。相手が知らぬ間に王手をしていたからだ。

だが彼にも一抹の不安が残る。

(クスノキ…達では無いのか？では酔王は何処に？ )

だが、その答えを考える前に、レイズが手を叩く。それははじまりの合図。ギャンブル開始だ。

――と思っていたが、レイズから発された言葉は、エドの予想とは少し違った。

「うーん。俺も、チャレンジャーの意向は組みたいが、嫌だなー。君との勝負ははっきり言って、【面白くない】んだ」

「…それはどういう？」

「だってエドはさ。君は【ここで死ぬ気】だろ？ …タチが悪いよ。生きる為の勝負に、死を前提に組み入れる奴なんてさ。しかもそういう奴はだいたい強い。だからさ――」

レイズは、手をもう一度叩く。奥の扉が開く。そこから現れたのは、血だらけのバニーガール。エドの目の前に来た瞬間崩れ落ちた。腕を撃たれ、今にも泣き出しそうな、悲劇の女性だ。

「――彼女に勝ちな。その勝敗が、君と僕の勝負の結果として、打ち出そう。悪い条件じゃないだろ？」

「あぁ。だが、レイズ。お前にとってなんのメリットも無いという点を除けば、違和感は無いな。なぜこんな勝負を？」

「…なに君。風が吹くことに理由がいる？海が青いのに理由がいる？人間が死ぬことに理由がいる？理由や建前がなくちゃいけないかい？死ねよ。だったら、そのまま何も無く死んじまえ」

エドは不快感を覚える。それはもちろんレイズに。彼は椅子に座り、エドは立っている。なのにレイズに、見下されているような感覚だった。

レイズは、一度だけ、バニーガールを睨む。

「おい」

「は、はい！レイズ…船長」

「…お前をサメのエサにするのは、少しあとにしてやる。目の前の男に勝て。それが、お前が生き残る唯一の手段だ」

「…分かりました」

「もし負けたら、その時は言うまでもないよな？プードル？」

バニーガールの怯えた目は、少しづつ固まり、覚悟を決めた目に変わる。深呼吸から、よろよろと立ち、歯を食いしばる姿は、死にかけの肉食動物だった。

「私は、バニーガールのプードル。悪いけど死んでもらうわ。私の命がかかっているの」

「残念だが、それは無理だ。勝つのは俺だ。サメの餌」

プードルは、胸から一丁の拳銃をだす。それは脅しのはずだった。だが、それ見たレイズは笑う。彼の悪ふざけが火を吹いた。

「いいね。その銃。トランプや、ルーレット。どんな勝負にしようか迷っていたが、こういう時こそ、シンプルにするべきだ。そうだろ？」

プードルとエド。二人ともあとがない。負ければ訪れるのは死。転生者であるエドは死なない？否。死ななくても、殺す方法などいくらでもあるのだから。

「――では、このレイズが、ゲーム内容を発表しよう！【ロシアンルーレット】なんでどうだい？なぁ、カカシ共」

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