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そして彼等は上に行く

目を開ける。そこには見知ったカジノの天井。

帰ってきたのか、と俺は輝くシャンデリアを見ながら、思った。

起き上がる。シズクがこちらを見て、目を見開いた。アルミシアは…いない。先に上に上がったか。

「シズクさん。彼女は？」

「彼女――アルミシアは、先にVIPルームに行ったでありんす。誠に言い難い事でありんすが…」

その事はいいと、分かっていると伝えた。シズクは1つの頷きをして、こちらを見ている。罪悪感からか、少し目を逸らしていた。

俺も行かなきゃいけない。上へと。プロメテウスの事もある。だがそれよりも――

「行きます？モルトさん」

「そうだな。行こう」

モルトも起き上がっていた。その目は少し悲しい、落ち込んだ眼差しで。

そう、俺達は第二の試練を突破して、"ある記憶"を見た。それが真実か否か。それとも、何か他の意味が…どちらにしろ、上に行かなきゃ話が進まない。

「あ、、貴方たち、和解したでありんす？」

シズクが、変なものを見る目で、見てきた。そういえば喧嘩してたっけ？

別に仲が良くなったとか、許したとかじゃない。ただ目的が同じだけ。どうせ二人とも上に行くんだ。であれば――

「シズクさん。VIPルームに上がる条件ってなんですか？」

「…え、、あぁ！そ、そうでありんす。VIPルームに上がるには、わっちに運と、実績を見せてくれるのが条件でありんす。

運は、ブラックスワンで、みせてくれたでありんす」

「…実績は？」

「資金でありんす。金額にして、四千万。わっちにみせてほしいでありんす。クスノキ殿は、現在モルトの財産。八千万を持っているでありんす」

八千万…そして、VIPルームに行く為には、四千万と。茶番だ。神もそうしろって言っているんだな。

それがお望みなら、そうしてやるさ。

「では、私の八千万の半分。つまり、四千万をモルトさんに、上げてください」

「…は？」

シズクが、めちゃくちゃ困惑している。そりゃさっきまで争っていたヤツに、資金の半分を渡しているんだ。変なやつと思われても仕方ないか。

「慈悲のつもりか？クスノキ」

「…何を言っているんですか？モルトさん。私はこれから地獄に行くんです。か弱い女の子一人に、行かせるつもりですか？」

「…何処にいるんだ？そいつは」

…後でしばこ。まぁいいや、ちゃっちゃっと済ませて、エドの顔を拝みに行こう。

「はぁ、分かったでありんす。特例中の特例では、ありんすが認めましょう。そこの階段を上がっていくでありんす。あとこれ――」

渡されたのは、カードキー。金で装飾された高級そうな、VIPルームへの鍵。これを見貼りに見せれば辿り着くそうだ。

「…じゃあ、行きます？」

「おう」

俺と、モルトの足を進めようとすると、止める声がひとつある。

「クスノキさん。最後にひとつ忠告でありんす」

「忠告？」

「えぇ、貴方の資金は今四千万。見た目は大きいでありんすが、VIPルームではそれが瞬(・)き(・)を(・)す(・)る(・)間(・)に(・)消(・)え(・)る(・)でありんす。そんな戦場でありんす。ご武運を」

シズクの目は、決して俺を怖がらせるとかでは無く、心配の慈愛の目をしていた。そして、その戦場の先に、目的の物があると。やるしか無い。

「じゃあ今度こそ、お別れでありんす。さようなら、次会う時は、勝負をしたいでありんす」

「えぇ、さようなら。また会いましょう」

そうして、別れを終えた俺達は、階段をあがり、カードキーを見せて、先に進む。

大きいドアの先には、VIPルームがあると思ったらあるのは【エレベーター】

「ここから少しの間乗って、VIPルームに辿り着きます」ですと。めんどくさい仕様だな。

「……」

気まずい！適当にエレベーターに二人でのって、一分ぐらいで着くと思ったら、めちゃくちゃ長ぇ！いつまで続くの？マジで気まずい――

「おいクスノキ」

――と思ったら、モルトが話しかけて来た。彼も流石に耐え兼ねたらしい。

「なんです？」

「お前は"あの記憶"が真実だ思うか？」

「…どうでしょうね。ただ、真実の場合、私は貴方を敵(・)と(・)見(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)る(・)か(・)も(・)しれません」

「そりゃ楽しみだ」

ケラケラと笑っている。他人事じゃないんだぞ？貴方の…いいや。それを言ったところで「それで？」って言われるのが、目に見えている。

こちらからも、質問するか。気まずいし。

「モルトさん、こちらからもひとつ聞いても？」

「なんだ？」

「何故、資金が八千万もあって、VIPルームに行かなかったんです？」

「……別に大した理由じゃない。【怖かった】だけだ」

「…怖い？」

モルトは、少し目を閉じている。まるで見たくない思い出を見ないように、蓋をするように。音はエレベーターが下る音しか聞こえない。

「俺は所詮井の中の蛙だ。生死統一教を沈めたくても、こちらは何も知らない。そして、あのVIPルームの親玉としている自分に、甘えてもいた。お前のおかげでやっと勇気を出せた。ありがとな」

「…えぇ、それはどうも」

意外だった。モルトが俺にお礼を言ってくる日が来るとは。明日は槍でも降るか？

その時、エレベーターが止まる。どうやら終着駅に着いたようだ。

「止まりましたね」

「あぁ、着いたようだ戦場に」

ドアが空く。そこには――先程のカジノの何倍？いや何十倍もの、熱狂と悲劇に満ちた、享楽の宴が行われていた。

「ここがVIPルーム…なんて、美しい」

～黄金変容変後編開幕～

とあるバー。

「ねぇ聞いた？エド。君の仲間VIPルームに来たってさ」

「相変わらず酒臭いな。酔王だからいいのか？」

「まぁまぁ、しかも面白いのが、彼女、モルトと一緒に来ているんだ！どんな喜劇だろう！あぁますます彼女に興味が湧いてきた！！！」

「…そうかい。俺もとりあえず会いに行くか。いい噂も聞けたしな」

とある机。

「やっと来たのです。あれはモルト？なんで一緒にいるのです！？まさか和解？いやあの確執が一瞬で？二人はグル？最初から…いや、考えすぎなのです。とりあえずまだ会わないでおくのです。でも次会った時は完璧に打ち負かして、サメの餌にしてやるのです！！」

ここから始まるのは、運だけが味方の勝負。隣の席もディーラーも、勝利の女神すらも信用できない神聖な戦い。ギャンブルという言葉通りの物事が始まる。

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やっと後編…

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