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「で、そんなとこで何してたんだ、琳護？」

朝斗さんがいつになく冷ややかな目を琳護先輩に向ける。

『俺の彼女だよ』

頭の中で、その台詞だけがリピートされている。

(あぁ―…やばい…―――キュン死にしそう)

「いや、俺は今、華子と来たところだったよ。優妃ちゃん見かけてちょうど声かけたところで」

な、優妃ちゃん？とこちらに視線を送ってくる琳護先輩に、ボケッとしていた私は慌てて話を合わせるために頷く。

「ふうん？」

腑に落ちない顔で朝斗さんが言う。

「ま、…どうでもいい。―――優妃、帰ろう？」

突然そう言われて、私は面喰らってしまう。

「――でも、朝斗さん…一護くんと…」

チラリと一護くんの方に視線を向けると、朝斗さんが私の手をとって歩き出した。

(ててててて、手！！！)

「あ、デートか？楽しんでー」

ヒラヒラと手を振る琳護先輩の隣で、黙って立ったままの一護くんがこちらをじっと見つめていた。

「ちょっと待って!!」

その場から居なくなろうとしかけた時、そんな声で私と朝斗さんの足は止められた。

「―――華子、ちょっと落ち着こうかぁ」

「落ち着いていられないわよっ？って、落ち着いてるわよ私は！」

よほど混乱しているのか、華子先輩はおかしな日本語を話していた。

「朝斗に彼女？どういうこと？朝斗は皆の朝斗であって、彼女なんて存在は許されない筈。でしょ？」

華子先輩が、私に詰め寄る。栗色の髪が風に靡くと、甘い素敵な薫りがした。

「一体貴女はどんな手を使って朝斗に取り入ったの？」

「私は…」

「あのさ、」

私を庇うように、朝斗さんが少し前に立った。

「何か勘違いしてないか？俺が、優妃に一目惚れして付き合うことになったんだよ」

いつもの王子様スマイルで、朝斗さんが華子先輩に説明してくれる。

「だから、取り入ったのは俺、なんだけど？」

「な…っ、そんな…」

「野々宮さん、優妃(彼女)すごく大切だから仲良くしてやって？―――頼むよ」

「そ、それは勿論…」

かなり動揺している華子先輩は、完璧な王子様スマイルにやられて顔を赤くしている。

「そう。それは良かった。―――優妃行こっか」

「へ？」

実は私も朝斗さんの王子様スマイルにやられていたので、突然声をかけられて思わず間抜けな声が出てしまった。

「―――あの…っ、朝斗さん、…」

グイグイ手を引いて、朝斗さんが歩き出す。

「さっきの聞いてたの？…なら分かったよね？一護(あいつ)の気持ち…」

こちらを見ることなく、朝斗さんが言った。

(一護くんの気持ち…って、それは…)

「…え、あ…えっと…でも…」

「俺は、一護(あいつ)と優妃が話すの、見たくない」

「………」

私はどう答えたら良いのか、分からなくて黙っていた。

(朝斗さんのことは好き。でもそれだけじゃダメなんだ。―――一護くんと話すことも、朝斗さんは嫌がるのなら…。でも私は一護くんと話せなくなるのはつらい…。)

朝斗さんが足を止める。私の方を振り返り、真剣な目を向けてくる。

「それでも優妃は、一護と友達でいたい？」