恋してるだけ

番外編【朝斗視点での物語】

【朝斗視点】15～文化祭二日目～

優妃は昨晩俺の家に泊まった。

紫(ゆかり)という邪魔が入ったのは気に食わなかったが、あの時(とき)紫(あいつ)が帰ってこなかったら、俺は多分止めることが出来なかった。

そういう点では、紫が帰ってきてくれて助かったと思わざるを得ない…。

(危なかったからな…あれは―――)

昨晩のことを思い出すのは、優妃に会いたくなるからやめていた。

(やば…思い出すな…っ)

俺は昨日、硬直する優妃と同じ布団で寝た。

本当に眠れるとは思ってなかった。優妃を抱き締めて、眠れるはずがないと。

なのに驚くことに、優妃を抱きしめただけで睡魔に襲われた。連日の疲れが全て無くなるかのように、俺は昨日深い眠りについていた。

そして今朝から優妃の可愛い寝起き姿まで見れて―――。

この上ない幸せな気持ちに、地に足がついていない感覚を味わっていた。

――――アイツに出会すまでは。

文化祭二日目。

見廻りをしていた時、正門の近くで俺は偶然、帰るところの牧(まき) 一琉(いちる)に会った。

「あの、写真一緒に撮ってもらっても」

俺の目の前で立ち止まった一琉に、うちの女子生徒たちがそう声をかけた。

「出来ればあのぉ…早馬先輩も」

「や、俺は…「消えろ、失せろ、ウザい」

俺が愛想よく断ろうとする横で、一琉が冷ややかな目をしてそう言い放った。

(こいつ、優妃の前と態度変わりすぎだろ…)

女子たちは案の定、半泣きで走って行ってしまった。

「―――ご機嫌ですね、早馬先輩」

「………」

(――つか、なんでまたこいつが南高(ここ)に？)

自然と眉間に皺が寄る。

「昨日の夜、優妃とずっと一緒だったから、ですか？」

「だったら何？お前には関係ないよな」

―――お互い睨みあったまま、動かない。

「相変わらずムカツク人だな。」

(同感。)

俺がそう思っていると、一琉が突然思い出したように口を開いた。

「――――あ、僕は来週、優妃を借ります」

「は？」

「別に、“ただの幼馴染み”だったら、良いですよね？」

にこやかにそう言う一琉が、ますます憎たらしい。

「いいわけないだろ、誰が行かせるか」

(こいつ、マジでうぜぇ…)

「あ、そうだ。知ってました？“イチゴ”とかいうやつも後夜祭に呼び出して優妃に告白するらしいですよ？良かったですね邪魔者が次々いなくなって」

話をそらすように、一琉が早口でそう言った。

「………一、護？」

その言葉に、胸がざわつく。

(一護が告白…？なぜ今になって…？)

俺は激しく動揺していた。

動揺していて、そこから先の一琉(やつ)の言葉を聴き逃していた。

「―――だけど早馬先輩の今までの噂、あまりに酷くて引きました。彼女がそんなたくさんいたなんて…やっぱ最低だったんだな」

(優妃が…もし一護に気持ちが傾いたら…？)

「優妃のことも飽きたら捨てるつもりなら…僕は「…一琉くん？」」

一琉の声を遮ぎるその声で、俺は我に返った。

そして俺と一琉が振り返るのは、ほぼ同時だった。

(――――あ、優妃の…)

「おばさん…」

その人物を目にした瞬間、一琉が呟く声が聞こえた。

「あなた、昨日うちの優妃と…って…本当なの？」

優妃の母親が、怒りを抑えているかのような表情で俺を見る。

(―――最悪だ…)

まさか優妃の母親に、聞かれていたなんて。

昨日嘘をつかせたことがバレてしまった。

「―――しかも、真剣に付き合ってない？」

「いえ、そんな…「うちの子を無断外泊させて、“遊び”だったなんてあんまりだわ…」

(なぜ？完全に誤解されている…？)

「違います、そんなことは「もともと優妃にはね、一琉くんがいたの。ずっとそばにいて、優妃を大事にしてくれていたのは一琉くんなのに…」

俺は何度も否定しようと、誤解を解こうとする。

だが、口を開くたびにそれは、優妃の母親に激しく遮られてしまった。

(違う。俺は本気で優妃を好きで…)

そうはっきり口にしたいのに、“母親”という存在が俺を畏縮させる。

嘘をつかせた罪悪感からか、優妃の母親にしっかりと言葉を伝えることが出来ないでいた。

「今すぐ、娘と別れてちょうだい。貴方なら他にいくらでもいるでしょ？」

(今、――――なんて…？)

「……そ「一琉くん、もう帰るところ？途中まで一緒に帰りましょ、車で送っていくわ」

“そんなことありません。”そう言いたかった言葉は、またしても消されてしまった。

心が凍りついていく。

うまく言葉が出てこない。

「あ、ありがとうございます」

一琉が優妃の母親に笑顔で応え、二人は俺を振り返ることもなく帰っていく。

『別れてちょうだい』

頭の中で、ずっと響くその言葉。

(嘘…だろ…？)

俺は暫く、その場に立ち尽くしていた。

『別れてちょうだい』

(――――悪夢だ。)

まさか、優妃の母親にそんな誤解をされてしまうとは。

自分がおんなに今までしてきたことへの罰？

それにしてはあまりに酷だ…。

俺から彼女に別れを……なんて…。

無理に決まってる。

俺は未だに、あの幼馴染みにも、一護にも嫉妬してしまうぐらい、彼女を欲しているのに。

(どうしたら…――――)

――――――――

「優妃」

「あ、朝斗さん」

その後ふらふらと歩いていた俺は、廊下で優妃と偶然出会した。

「お、お仕事ですか？」

うつ向き加減の彼女がぎこちない笑顔で言う。

「うん。なぁ優妃、後夜祭…―――」

一護と会うのか？―――そう言いかけて、言葉を切った。

『別れてちょうだい』

あの言葉が、脳裏をよぎる。

「朝斗、時間ないから！早く！」

「そうよ、後夜祭の準備班から至急来るように言われてるんだから」

同じ実行委員の女子達がすかさず俺を急かす。

「あ…。じゃあ優妃、後で連絡する」

優妃の頭を優しく撫で、俺はキュッと上靴の音を立てて彼女の横を通り過ぎた。

頭を撫でたとき、優妃と一瞬目が合った。

(…優妃、どこにも行くな…―――)

そう、言えば…言えたら、良かった。

だが、その時の俺は酷く弱っていて…

…だから、言えなかった。

何でもないふりをするのが精一杯だったんだ。