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【朝斗視点】５～勉強会の日～

文化祭実行委員長に任命されてしまった俺は、文化祭準備のために夏休みの大半を学校で過ごしていた。

とはいえ夏休みだからといって特にやりたいこともなかったし、いつも通り、周りの期待にただ応えていた。

「朝斗、今日はちょっと寄り道して帰ろうぜ」

琳護が珍しくそう言った。腹減らね？ハンバーガーでも食おうぜと、明るく誘ってくる。

文化祭準備の仕事を区切りのよいところまでで終え、気がつけば昼過ぎ。確かに空腹だったし、まぁいいかと素直に付き合うことにした。

「ちょっと、話もあって」

「何だよ、課題なら見せねーぞ…」

琳護にそう忠告しながら、ハンバーガー屋に入る手前で一人の女が視界に入った。

ショートな髪に、ガーリーなノースリーブブラウスにジーパンというシンプルな姿だが、大きく整った目や高く通った鼻筋は、自然と目に止まるような美人だ。

彼女は、じっとこちらを見据えていた。と思ったらツカツカとやってきて俺の前で足を止める。

「お久し振りです、早馬先輩」

しゃべり方に、覚えがあった。よく見たら、その顔立ちにも見覚えがある。

「…逢沢？」

彼女は、逢沢翠…―――中学時代の後輩だった。なぜ名前まで覚えているのかといえば、琳護の元カノだった女だからだ。

店内に入ると、逢沢も同席した。この三人が揃うのは中学三年の…いつぶりだ？

「へぇ…髪が短くなったら雰囲気変わるもんだな。誰だか分からなかった」

中学時代、長い髪が印象的だったのに。

頬杖をついて正面に座る逢沢に微笑みかけると、彼女はなぜか眉をひそめた。

「そーなんだよ、俺は長い髪が好きだったんだけどさ…」

ブツブツと口を尖らせる琳護をスルーして、逢沢が口を開く。

「優妃と付き合ってるって、本当なんですか？」

――――逢沢の口から、彼女の名前が出るとは思わなかった。

「優妃と…知り合いなんだ？」

「同じクラスですよ」

「仲良いんだと」

琳護がすかさず、そう付け加える。

「仲良い？―――なら今日勉強会だったんじゃないか？」

「雑談に花咲かせてたんで、帰ってきました」

「逢沢らしいな」

俺がそう言って軽く笑っても、逢沢は表情を変えずこちらをじっと見ている。

(ほんと、苦手だな―…この子。)

微笑んで見せても、まったくのノーリアクション。―――何よりこの、すかした態度がマジで気に入らない。

「どういうつもりか知りませんが、本気でないのなら今すぐ優妃を返してください」

――――返す？誰に？

「彼女は自分の意志で付き合うことを決めたんだけど？なぜ逢沢が口を出すの？」

余裕を見せるために、微笑みを崩さずにそう聞き返すと、逢沢が目を伏せた。

「―――…優妃を、“彼女達”と一緒にしないで」

「………」

は。…―――驚いた。

逢沢に言われるまで、俺は“彼女達(あの)”存在をすっかり忘れていた。

それどころか、優妃をそうしたい(● ● ● ● ●)と考えてもなかったことに。

「優妃を傷つけたら、許さないから」

逢沢はそれだけ言うと、席を立った。

「おい、翠っ――――行っちゃった」

琳護が逢沢の背中を見つめて、溜め息をつく。

「久しぶりに翠から珍しく連絡来たと思ったら…これだからな」

肩透かしを食らった顔をして琳護が笑う。

(あぁ…。そういうこと)

琳護が先程言っていた“話がある”とは、こいつからじゃなくて逢沢からだった、ということか。

「琳護、逢沢のこと本当に好きだな。もう諦めれば？」

「うーん。他に翠よりイイ女が見つかれば俺も考えるさ」

「ふーん…」

(ま、どうでもいいけどな。)

「てか朝斗、今日誕生日だろ。なんで優妃ちゃんは勉強会なんか優先してんだ？」

この後会うのか？と琳護が興味深そうに身を乗り出す。

「いや？そもそもあの子、俺の誕生日知らないと思うけど？」

「は？マジかよ！？」

なぜかそう、驚かれる。

「普通、カップルの一大イベントだぞ？」

琳護の必死さが滑稽で、つい吹き出してしまった。「なんだそれ。」

「…お互いの誕生日は祝うもんなんだよ、ふつーは」

あとは、クリスマスだろ、バレンタインデーだろ…と琳護が指を折りながら呟いている。

(――――お互いの誕生日、ねぇ…。)

「そんなこと、考えたこともなかった」

「これだから付き合ったことないやつは…」

琳護がやれやれと優越感に浸ったような顔で溜め息をつく。それがいやにイラッときた。

「帰る。」

「お、優妃ちゃんに会うのか？」

俺が席を立つと、愉しそうに琳護が声を出す。

「いや？用事思い出したから」

「んだよ…」

プレートを下げようと手に持ち、そう素っ気なく返すと、琳護がつまらなそうにする。

「あ、朝斗！」

気にせず行きかけた俺に、琳護が声をかける。黙って振り返った俺に、琳護がニカッと笑って言った。

「誕生日、おめでとさん」

「………どうも。」

取って付けたようにそれだけ言って、俺は店を出た。

―――そう。

17年前の今日、俺は生まれた。

だけど、めでたいことなんて、何一つない。

花を買っていつもの場所へ向かう。

――――そう。…早馬家の墓へ。

そこにはすでに綺麗な真新しい花が供えられていた。父親が来たとは考えにくい。おそらく紫だろう。

(母さん…か――――)

８月２日。

母親が俺を産み落として、そのまま息を引き取った日。

俺のせいで、母親が死んだ日。

顔も声も、温もりさえも知らない俺の母親の、命日。