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六十七個目

　周囲には太鼓や笛の音。聞いたことがないような音も聞こえる。

　中央ではキャンプファイヤーのような炎が燃え盛り、正にお祭りや宴といった感じだ。

　俺は人ごみが好きではないので、仕事以外ではあまり参加したくはない。

　でもお祭りとかはやっぱり楽しんでこそだと思っている……ただし、自分たちが柱に縛られて見世物になっていなければね！

　オーク族の集落に連れて来られた俺たちは、丸太のような柱に縛り上げられ、広場の中央で晒し者になっていた。

　後ろでは炎が燃え盛り、その熱気が背にまで届く。熱い。

　縛られた手や体も縄が食い込んで痛い。

　逃げたいが、しっかりと縛られていて体はまるで動かせないし、なによりもオークたちの声が怖い。

「ブヒィ！　ブヒィ！（人間！　燃やせ！）」

「ブヒィ！　ブヒィ！（人間！　殺せ！）」

　物騒極まりない祭りだ。

　ヴァーマさんとセレネナルさんの方をちらりと見ると、同じように縛られていて身動きがとれないでいる。

　たまに体を動かしているのを見ると、なんとか外せないか頑張っているのかもしれない。

　この先どうなってしまうのだろう……。

　そんな俺たちの近くに、何人かのオークが近づいてきた。

　緑の肌に豚のような顔。口からは少し牙が出ている。

　個人的には豚というより猪みたいな印象を受けた。

　今後どうなるかは、こいつら次第なのか……。

　そのうちの一人、頭に派手な羽飾りをつけたオークが俺たちへ話しかけてくる。

「ニン……ゲン、ヨクキケ」

「こいつら、人の言葉を……」

「コトバワカラナイ……オモッテイル。ダカラ、ペラペラハナス。オマエタチノウゴキ、ワカッタ」

「オークが人の言葉を理解していたとはね……。だから、私たちが回りこまれたわけかい」

　二人は悔しそうな顔をしていた。

　だが俺の感想は少し違う。むしろ納得がいったという感じだ。

　オークの言語があり、意思を疎通している。それはある程度の知性があるということだ。

　それならば、人の言葉を理解しようと考えるのは当然のことだ。むしろオークは人の言葉が理解できないと決め付けていた、町の人よりも利口だといえる。

　そしてなによりも……これだけの知性があるのなら、交渉の余地があるのではないだろうか？

　交渉ができるかもしれないと思う気持ちと同じくらい、別の気持ちもある。

　痛いのも嫌だし、死ぬのも嫌だ。泣いて土下座をして許されるのなら、俺はためらわずにするだろう。

　なのに……ここで終わりか。ここで死ぬのか。

　そんな気持ちも当然ある。最悪の状況を考えてしまうのは、精神を楽にするためだと読んだことがある。

　最悪の状況より良い結果がでれば、精神的ダメージが少ないからだ。

　……結局のところ冷静になろうとはしているが、俺の頭の中はぐちゃぐちゃだった。生き残るためにはどういう交渉すればいいかを考える反面、早く楽になりたいと思ってしまう最悪の気持ちもある。

　そんな俺に、一人のオークが近づいてくる。

　手には斧を持っている。その鈍い光沢が鼓動を早くする。

　オークはそれを振りかざし……叩きつけてきた。

　自分が縛られている丸太が揺れる。そして俺の首元には斧。当たっていないとはいえ、もうやばい泣きそう。眼鏡も衝撃で地面に落ちちゃったよ。

「おい！　そいつに手を出すな！　やるなら俺の方にしろ！」

　ヴァーマさんが俺をかばうように言ってくれる。

　でもヴァーマさんがそんな目に合うのも見たくはない。だから俺は震えながらも、ただ我慢することにした。漏らさなかったのは奇跡だ。

「ブヒブヒィ！　ブヒィ！（何を言っているのか分からねぇよ！　殺すぞ！）」

「ブヒィ！（やっちまえ！）」

「ブヒ、ブヒィ（お前たち、やめぬか）」

　羽飾りをつけたオークは、恐らくこの中で一番偉いのだろう。

　彼の言葉に従い、二人のオークは黙って後ろへ下がった。

「ブヒブヒィ、ブヒブヒィ。ブヒィ（我々はこいつらをうまく使い、薬を手に入れなければならない。無闇に傷つけるでない）」

「薬……？」

「ブ、ブヒィ。ブヒブヒィ。ブヒィブヒィ。ブヒブヒィ、ブヒィ。ブヒィ……ブヒブヒ（む、そうだ。オーク族では今病気が蔓延している。そのため薬が必要なのだ。我々は何度も人間に頭を下げ、助けを求めた。だが結果は……誰も話すら聞いてはくれなかった）」

「それは……ひどい、ですね。薬があれば、病気はなんとかなるんですか？」

「ブヒィ、ブヒブヒブヒィ……ブヒ（文献によると、昔人間や亜種族の間でも広まったことが……待て）」

「はい？」

　あれ？　どうしたのだろう。薬が必要な理由は分かった。人間が協力してくれなくて困ってるのも分かった。

　これは俺たちが協力して薬をなんとかすれば、オーク族と友好関係を結べるのではないだろうか？

　それに、病気の人を見捨てるというのも後味が悪い。

　オークの偉そうな人は、じっと俺を見ている。話の途中だったのに、一体どうしたのだろう？

「ブヒ……ブヒ、ブヒブヒブヒィ？（お前……今、我々の言葉を理解していたな？）」

　……はっ。や……やっちまったああああああああ！　やばい！　自然に会話に混ざってしまった！

　これはどうなるんだ？　言葉が分かるなんて怪しい！　死ね！　こうか？

　いや、待て待て待て待て。落ち着くんだ。話が通じると分かったんだ。話せば分かる、そうだきっとなんとかなる。

　えーっと……そんな怪しげな目で見ないでください。なにか起死回生の案は……。

「ブヒィ！（答えぬか！）」

「じ、自分たちがオーク族に協力をして薬を手に入れます！」

「……ブヒ？（……なに？）」

　怒鳴りつけられた俺は、考える暇もなく思ったことをそのまま口にしていた。

　もう駄目だ、流れに任せて思ったことを言っていくしかない。

　あ、でもなるべく下手に出ていこうね……。

「ブヒ？　ブヒブヒィ。ブヒブヒブヒ、ブヒィ？（協力？　一体どういうつもりだ。言葉を理解していることも怪しいが、人間が協力だと？）」

「はい！　言葉が分かっています！　そしてその、助かりたいからという気持ちもあります」

「ブヒ、ブヒィ。ブヒブヒィ（ふん、それはそうだろう。他になにを企んでいる）」

「後はその……自分の民族性といいますかね？」

「ブヒィ！（はっきりと話さんか！）」

「はい！　すみません！　助け合いの精神というものが自分の民族にはあります！」

「ブヒ……？（助け合い……？）」

　彼は胡散臭い顔を向けると、少し離れていった。なにやら仲間と話し合っているようにみえる。

　もちろん、こちらもこの隙を逃さず作戦会議だ。

「ボス、一体どういうことだ？」

「彼らは薬が欲しいようなんです。でも人間や他の種族は話すら聞いてくれなかったみたいです」

「なるほどね。オークの悪評のせいで、誰も取り合ってくれなかったわけかい。自業自得とはいえ、嫌な話だね」

「はい、それで自分たちが協力をしようかと思いまして。……人質にされて取引材料にされるよりは、いいかなと」

　二人も俺の意見に賛成らしく、頷いてくれた。

　後は向こうの出方を見つつ、うまく話を持っていければいいのだが……。

　相手をじっと俺は見る。眼鏡がないので、細目になって見ることになるが、しょうがない。

　そんな俺の視線に気づいたのか、話し合っていたオークたちは話し合いをやめ俺たちへ近づいてきた。

「……ブヒブヒィ。ブヒ、ブヒィ。ブヒブヒィブヒ（……お前たちを全面的に信用したわけではない。だが、話くらいは聞いてやろう。我々も争って犠牲を出したいわけではない）」

「ありがとうございます。では早速一つお願いがあるのですが……」

「ブヒィ？　ブヒブヒ、ブヒブヒブヒィ？（お願い？　話を聞いてやるとは言ったが、頼みを聞いてもらえるとでも思っているのか？）」

「いえ、あの……我慢できません！　トイレに行かせてください！」

　俺の台詞を聞き、オークたちはぽかーんと俺を見ている。

　横で縛られている二人は、吹き出して笑っていた。しょうがないじゃないですか！　さっき斧が首元にきたときから、我慢してたんですよ！

「……ブヒ、ブヒィ。ブヒ、ブヒブヒィ（……おい、おろしてやれ。後、小用をさせてやれ）」

「ありがとうございます！　あ、できればあまり動かさないで縄を外してもらえますと……」

　オークの偉そうな人は、呆れた顔で指示を出し、俺たちを解放してくれた。

　ヴァーマさんとセレネナルさんは縄で縛られたままだが、俺は縄も一応外してもらえた。

　良かった……。解放されたこともだが、漏らさなくて本当に良かった……。

前の話もできる限り修正いたしました。

この話も、自分が気付いていないだけで矛盾点があるかもしれません。

一応何度も見ましたが、もし見つけたらまた感想で言って頂けると助かります。

気付き次第直そうと思います！