異世界倉庫の管理人さん

第三章

四十個目

　――二日後。

　今日は倉庫を朝からお休みにした。そして前日準備した鎧などを装備し、三人で東門へと向かう。

　東門のところではすでに、ヴァーマさんとセレネナルさんが待ってくれていた。

「お、来たな！　準備は万端か！」

「おはようございます、お二人ともよろしくお願いします」

「よろしくー！」

「キューン！（よろしくッス！）」

「はは、朝から元気だね。よろしく」

　和やかな朝の挨拶を済ませ、俺たちは東門を出て街道の北側へ向かう運びとなった。ちなみに南へ向かうとダンジョンがあるらしいのだが、なんちゃって冒険者の俺には縁がないので行ったことがない。

　ダンジョンから少し離れたところには、オークの集落もあるらしい。

　最初は街道に沿って進み、キューンの案内に従って北側の森へと入ることにする。

　だが森に入る手前で、俺たちは一時小休止をとる。ここまでは一切戦闘などもなく、完全にピクニック気分だ。

「ヴァーマさん、森の中には何か危険があるのでしょうか？」

「ん？　そうだなぁ……。スライムとかバットとか、小物がいるな。大した奴じゃないから問題はないと思うぞ」

「でも気を抜いたらいけないよ。ウルフとかが出る可能性もある。森の中のウルフは厄介だからね、気を付けるにこしたことはないよ」

　セレネナルさんの言葉に、俺たちは気を引き締める。

　バットは蝙蝠、ウルフは狼のことだろう。どちらに襲われても、俺ではとても勝てる気がしない。絶対に二人から離れないようにしよう。

　セトトルは俺の頭の上で、周囲を警戒してくれている。理由を聞いたら「何となく格好いいから！」らしい。

　うん。警戒するに越したことは無いし、そのまま続けてもらおう。

　キューンはというと、いつも通りぷるぷるとしていた。本当に読めないやつだ。

「よし、それじゃあ森に入るぞ。一番前は俺とキューン、その後ろにボスで最後尾はセナルだ」

「分かりました」

「しっかりオレが警戒するよ！」

「キュンキューン！（道案内は任せてほしいッス！）」

「了解」

　何となくゲームのＰＴプレイを思い出す。

　タンクが前衛、魔術師は後衛。キューンはタンクではないが、道案内なので斥候といったところだ。

　森の中へと入る。とはいえ、森は木が生い茂っていて歩くことすら簡単ではなかった。

　すでに整った山道などを想像していた俺には、これはかなり辛い。

　だが獣道みたいな場所を選んでくれているようで、ヴァーマさんが草木を払ってくれていれば何とか進むことはできた。

　とりあえず転ばないように足元を気をつけつつ、俺もショートソードで草木を払いながら進む。足元が不安定で、神経がすり減って行くのが分かる。

　それでも進まないと行けない。俺は……扇風機代わりとなるシルフを仲間にするんだ！

　それからどれくらい進んだのかは分からないが、ヴァーマさんがしゃがみ込み手を上げた。

　これは事前に決めていたサインで、止まれという意味だ。

　俺たちもヴァーマさんに合わせるように、しゃがみ込んだ。

　前にヴァーマさんがいるとはいえ、何がいるのかが気になる。覗き込みたいが、そういうわけにもいかない。

　俺たちにできることは、じっと座ってヴァーマさんの指示を待つことだけだった。

　心臓は大きく脈打ち、荒くなりそうな息を抑える。ピリピリとした緊張感で、何か分からないものに押し潰されそうになるのを、必死に耐えた。

　少したつと、ヴァーマさんがこちらを向いた。

「もういいぞ」

　その瞬間、緊張が解けて一気に息を吐き出した。

「ぶはーっ……。はぁ……はぁ……。後ろからは見えなかったんですが、何かいたんですか？」

「あぁ、何かの影が見えたんで隠れたんだがな。木の影から見えた感じからすると、ありゃオークだな」

「オーク？　お待ちよヴァーマ。オークがいるのは南のダンジョン付近だろ？　集落がそっちにあるからね」

「俺もそこはおかしいと思ったんだが……。何かあるのかもしれないな。だがまぁ、そう鉢合わせることはないだろう。町に戻ったら、冒険者組合に報告しておくとしようぜ」

　二人は冷静に状況を判断していた。

　すごいな、これが冒険者か。……ゲームやアニメで見たときは、こんな風になった自分をよく想像したものだった。

　だが今ならはっきりと言える。

　こんな緊張感には耐えれません！　俺は町で細々と生きていくのが精一杯な小市民ですよ……。ドラゴンを倒したり、魔王を倒すようなことはできません。

　いや、何か隠された力などが目覚めれば！　……ないな、そんな夢を見るには現実を知り過ぎている。

　大人になるって悲しいことだな……。

　その後も少しずつではあるが、警戒をしながら先へと進んだ。

　ゆっくりゆっくり、着実に進む。すごく……つらいです……。

　そんなときだった。急に止まったヴァーマさんに、俺がぶつかってしまったのだ。

「す、すいません」

「おう、着いたみたいだぞ」

「え？」

「キュン！（到着ッス！）」

　前を覗き込むと、そこは開けていた。そして小さな泉がある。

　木々が生い茂っていたとはいえ、全然気づいていなかった。緊張しすぎると視野って狭くなるんだな、よく覚えておこう。

　泉に近寄り、俺たちはヴァーマさんとセレネナルさんの指示に従って休憩をとることにした。

　全身への疲労感がすごい、体が重くなったように感じる。なのに、安全そうな場所で休めることで心は楽になっている。

　泉の水で顔を洗い流すと、清々しい気持ちになる。疲れだって吹っ飛びそうだ。

　セトトルも同じ気持ちだったようで、とても嬉しそうな顔をしていた。

「セトトル、気持ちいいね」

「うん！　頑張った甲斐があったね！」

　二人でここへ到着できたことを、手を取り合い喜んだ。

　……いや、待ってほしい。到着できて満足？　俺の目的は、ここに到着して終わりじゃない！

　そこで俺はやっと我に戻った。疲れすぎていたとはいえ、完全に目的を忘れていた。むしろ、さぁ帰りも頑張るぞ！　そんな気持ちになってすらいた。危ない危ない……。

「キューン、ここに知り合いのシルフがいるって言っていたよね？」

「キューン……キューン（そのはずなんッス……でも見当たらないッス）」

　まぁそれは仕方ないことだ。俺たちは特に連絡をしてからここに来たわけではない。もちろんこんな森の中への連絡方法があるとも思えない。

　となると、ここでシルフに会えるかどうかは運でしかなかった。

　……そして運悪く会えなかった。これはもうどうしようもないことだ。

「で、どうするんだいボス。小休止をとって戻るかい？」

「そう、ですね……」

「んん……。会えなかったのは残念だったね。お手紙を送っておけば良かったのかな」

　セトトルよ、東の森のシルフさん宛にお手紙を書いても、郵便配達の人は困ると思うぞ。

　そんなセトトルに和みつつも、どうするかを考える。俺はセレネナルさんの質問に即答しかねていた。ここまで来たのに、何も得ずに帰るのも少しやるせない。

　キューンに、この近辺で他に思い当たる場所がないかを聞いてみよう。そしてそこも駄目だったら……帰るしかない。

　うん、出来るだけのことはやろう。俺がそう思いキューンに話しかけようとしたときだった。

　キューンがじっと森の方を見て、呟くように言った。

「キュン（来たッス）」

「来た？」

「シルフ！？　どこどこ！？」

　セトトルの言葉で、俺はハッとする。

　今この段階で来ると言えば、セトトルの言う通り一人しかいない。俺たちはキューンが見ている方をじっと見る。

　……確かに、遠くで何かが動いていて、近づいてくるのが見える。あれがシルフ？

　それは段々と近づいて来て、その姿がはっきりと分かるようになっていく。

　流れるような美しい緑の長髪。透き通るような白い肌。

　遠目ですらその美しさが分かる。あれが……シルフ。

　俺はまだ遠くから、こちらへとゆっくり近づいて来ているシルフを見る。

　そしてその姿から目を離すことができずに、ただ見つめていた。