異世界倉庫の管理人さん

～After

ｖｓバレンタイン

　もし過去に戻ることができるのならば、声を大にして言ってやりたい。

　人の話はちゃんと聞こう。伝えるべきことはしっかり伝えよう、と。

　それはそんなちょっとした後悔を含んだ、バレンタインの話である。

　◇

　バレンタイン当日、東倉庫は慌ただしかった。

　理由は雑貨屋で販売されている、小さなバレンタイン用のチョコの袋を預かっているからだ。

　このまま渡しても良し、手作りにしても良し。とても便利らしくアキの町でも評判の品らしい。

「え？　次は五十袋？　すぐに出して数えて！　間違えないようにね！」

「分かったッス！」

　バタバタと倉庫へ行ったりカウンターへ戻ったりを繰り返す。

　目まぐるしく働いていると、肩がトントンと叩かれる。

　顔を向けると頬に指が食い込んだ。そんな俺の様子を見て、セトトルは楽しげに笑っていた。

「ボスー、じゃあ午後はお休みをもらっちゃうけど……オレたちいなくて本当に大丈夫？　忙しいよね？」

「大丈夫大丈夫。前もって言ってくれていたんだから、気にしないでいいよ」

　セトトルの頭へ手を乗せて撫でる。彼女はくすぐったそうな顔をした後に抱き着いてきた。

　もう普通の人間と変わらない大きさなのに、彼女は妖精だったときと同じように行動する。正直、やめてもらいたい。

　……いや、語弊があった。やめてもらいたいというのは、決して嫌だからではない。

　まず第一に、周囲がニヤニヤとした視線を浴びせてくる。

　第二に、嫉妬と憎悪に満ちた瞳を向けられるからだ。

　特に今日はバレンタイン。うちへ来ているお客様からの視線は、そのほとんどが嫉妬だった。

　まぁ、なんだ。つまるところ、俺は恥ずかしいのだ。嬉しいけれど恥ずかしさが勝ってしまっている、というところは理解してもらいたい。

　こほんと一つ咳払いをし、冷静さを取り戻したフリをする。

　そして俺はセトトルへと頷いた。

「ほら、なにをするのかは分からないけれど、気にせず休みをとりな」

「はーい！　ありがとう、ボス！」

「ありがとう……ござい、ます」

　そっとフーさんが袖を掴む。俺は彼女の頭も同じように撫でてあげた。

「やれやれ、それじゃ後はよろしくね。二人とも行くよ」

　セレネナルさんに促され、二人が俺から離れる。

　そして手を振りつつ立ち去って行った。

　三人は軽快な音を立てながら階段を上り、二階へと向かう。

　その音が聞こえなくなった直後、俺はお客様から色んな物を投げつけられた。幸せで申し訳ない。

　なんでこんなに忙しいんだ！　バレンタインだからか！　そうだった！

　積み重なっていく仕事に頭を回しながら、みんなに指示を飛ばす。

「ガブちゃん！　雑貨屋に届ける荷物を出してくれるかい！　ヴァーマ！　確認が終わったら荷物を届けて！」

『我に任せるがよい！』

「よし来た！」

　二人も忙しそうに動いている。えーっと、次はこっちの箱の中身を確認しよう。その後は在庫が目まぐるしく動いているから数の確認を――。

「ただいまー」

「おかえりなさい！」

　確認はしていないが、声からするにウルマーさんだろう。

　カウンターの上で紙に目を通していると、近づいて来るのが分かった。

　しかし、忙しいので見ている暇はない。えーっと、この箱には三十個入っているのか。

「ねぇナガレ、×□〇△□〇△好き？」

　ピタリと動きが止まる。今、彼女はなんて問いかけたのだろうか？

　ほにゃらら好き？　と言っていた。それは分かっている。

　顔をあげると、ウルマーさんはなにかを期待しているような目を向けていた。

　もう一度聞けばいい。聞き逃してしまったのだから、それが一番手っ取り早い。

　だが、なんたらかんたら好き？　と彼女は聞いた。聞き返したら、聞いていなかったことを咎められかねない質問じゃないだろうか。

　にゃらほらふにゃらら好き……？

　考えろ、考えるんだ。これは穴埋め問題。聞き返すリスクを冒すのではなく、答えを導きだせ！

　――そして、その答えは導き出された。ウルマーさんとも長い付き合いになってきている。今の俺にかかれば簡単なことだ。

　襟元を正し、ネクタイをキュッと上げる。少しだけ佇まいを直した俺は、背筋を伸ばして彼女に答えた。

「もちろん――好きですよ」

　若干だが頬が熱くなっているのが分かる。後、お客様方の視線も厳しくなっていた。殺意が見え隠れしている。後が怖い。

　ウルマーさんはなぜか少しだけ驚いた顔を見せ、口を開いた。

「そっかそっか。ならそうしよっかなぁ。……忙しいところありがとう！」

　彼女は上機嫌な様子で二階へと上って行った。

　あ、あれぇ？　今、かなり勇気を出して言ったよな？　顔とか真っ赤になるような台詞を、できるだけ平然と答えたはずだ。

　なにか釈然とせず首を傾げていると、肩に手が置かれる。お客様方は、同情するような目で俺を見ていた。

　終わらない、仕事が終わらない！　人手が足りないこともあるが、全然終わらない！　ふぁあああああああああああ！

　と、叫び出したい気持ちを我慢し、大丈夫大丈夫と慌てている仲間たちに言う。俺はここの管理人、トップだ。余裕がないところを見せたら仲間にまで動揺が伝播してしまう。

「落ち着いてやっていこう。大丈夫、忙しいのは夕方までだ」

「本当ッス？」

「さぁ張り切っていこう！」

　キューンの質問には一切答えず、仕事にとりかかる。

　チョコを夜に買う人は少ないだろうし、夕方には落ち着くさ、たぶん。

　帳簿をやっつけてやろうと目を通す。数字を見ていると他のことが考えられなくなるな……。

「今、私が帰りましたわ！」

「おかえりなさい！」

　確認はしていないが声だけで分かる。ハーデトリさんだ。……ん？　さっきも同じようなことをやった気がする。まぁ気のせいだろう。

　あぁパソコンがあればなぁ。なんて考えつつ数字を確認し続けた。

　……ふと、気配を感じ顔をあげる。驚き、少しだけ後ろへ下がってしまう。

　目の前には、白くて美しい双丘があった。

「ナガレ、ちょっと聞きたいことがありますの」

「は、はい」

　近い、とても近い。カウンター越しなのに彼女が乗り出しているせいで、目と鼻の先だ。

　これはよくないと視線を泳がせる。ハーデトリさんが腕を組み、何のことかは言わないが、たゆんと揺れていた。でかい。

「ナガレは大きいのと小さいの、どっちが好きですの？　中くらいのでもいいとは思うのですけど……やっぱり小さいほうがよろしくて？」

　ゴクリと唾を飲み込む。この質問は危険だ。間違えたら、彼女はすごく落ち込む気がする。冷静になるんだ、俺。

　一度、仕事のことを頭から振り払い、眼鏡を中指で押し上げる。

　そして恥も外聞も全て投げ捨て、俺は告げた。

「大きいのも――大好きですよ」

「あら、そうですの？　少し意外でしたわ……。でも、そういうことでしたら任せてほしいですわ！　おーっほっほっほっほっ！」

　ハーデトリさんは上機嫌な様子で二階へとあがって行った。

　パチパチパチパチと拍手の音が聞こえる。よく言った、と男性陣が頷いていた。

　ちなみに、女性のお客様には冷ややかな視線をいただく。変な噂が増えないことだけを切に願おう。

　慌ただしい仕事が落ち着いたのは、夕方よりも闇が深くなったころだった。

「今日は大変だったね。もうお客様も来なさそうだし、早めに閉めようか」

「賛成ッス！」

『我は疲れた……』

「あ゛ぁ゛～」

　ヴァーマがおっさん臭い声をあげている中、本日の仕事を早めに切り上げる。

　片付けも手早く済ませ、凝った肩を解しつつ部屋へと戻った。

「ふぅ……」

「ボス、お疲れ様ー！」

「そうだ、ここからが本番だった」

「え？」

「いや、なんでもないよ。今日はなにをしていたの？」

「えへへー」

　セトトルはもじもじと恥ずかしそうにしている。なにをしていたのか？　そんなことは聞くまでもない。バレンタインなのだからチョコを作っていたのだ。

　だが、知らないフリをするのも甲斐性というもの。俺はさっぱり分からないなーという態度を貫くと決めていた。

「えっとね、オレからじゃなくて、ウルマーからだよ！」

「ウルマーさんから(・・)？」

「はーい！　お呼びがかかりましたウルマーです！　お仕事お疲れ様、そしていつもありがとうナガレ」

　そっと机の上へお皿が置かれる。それは少し……いや、かなり……すごく大きなチョコレートケーキだった。

　正直、やらかしたと思う。前もって小さいほうが助かる、とでも伝えておけばよかった。

　しかしまぁ、四人の愛が込められたケーキだと思えば頑張れる。

　俺は四人へと笑顔を向けた。

「ありがとう。早速食べていいかな？」

「もちろん！　さぁどうぞ！」

　ウルマーさんがケーキを半分に切り、別のお皿に乗せる。そして向かいへ座った。

「半分ずつ、ってなんか嬉しいじゃない？」

「なるほど、いいですね。でもそれなら――」

「はい、それじゃあ召し上がれ！」

　五等分すれば、とか。他の人の分は、とか。

　言いたいことは多少あったのだが、こんな笑顔で言われたらなにも言い返せない。

　それに、大きいとはいえ半分ならいけるだろう。

　俺は、今日の夕飯はケーキかぁ。なんて考えつつケーキを口へ放り込んだ。

　瞬間、意識が落ちた。

　ハッと気付く。目の前にある少し欠けたケーキを見て、自分がなにをしていたかを思い出した。

　なんだ、このケーキは？　甘い、とてつもなく甘い。

　どれくらい甘いかというと、ココアに砂糖を十杯くらいぶち込んだ甘さだ。

　なぜ、どうして、こんなに甘くなった!?

「んー、おいしい！」

「……えぇ、すごくおいしいです」

「本当!?　良かったー」

　同じケーキを食べていたウルマーさんが嬉しそうな顔をする。そうか、もしかしたら男性と女性の味覚の違いかもしれない。うん、大した甘さじゃ……あまっ！

　このままでは食べきるのは困難極まりない。俺はフーさんへと顔を向け手招きした。　

「フーさん、甘くない飲み物をもらえるかな？」

「分かり、ました」

　彼女は俺の頼みごとを笑顔で引き受け、台所へと走って行った。

　大きいとはいえ半分。さぁ気合い入れて食べていこうか！

　三十分ほどの時間をかけ、俺はケーキを平らげる。甘くないお茶を注いでもらったことが功を奏した。

　ウルマーさんがお皿を片付けるのを眺めつつ、一息ついたな、と考える。――しかし、それはケーキよりも甘い考えだった。

「次は私ですわね！」

　とても、とても嬉しそうにハーデトリさんが机の上へなにかを置く。

　俺はそれがなにかを分かっているのに理解できず、動きを止める。

　そこには……今食べきったのと同じ……ケーキが……あった。

　落ち着け、落ち着くんだ。落ち着いて……あれか！

　全てが一瞬で繋がる。ウルマーさんと、ハーデトリさんの質問が！

　ウルマーさんのあれは、甘い物って好き？　と聞いていたんだ。

　ハーデトリさんのあれは、ケーキが大きくないほうが良いかしら？　と聞いていた。

　あぁ、なんて迂闊に返事をしてしまったんだ。過去の自分へコブラツイストを決めてやりたい。

　だって、分かるだろう？　次、と彼女は言った。それはつまり、さらに次(・)とその次(・)があるということに他ならない。

「では、召し上がってくださいませ」

「ありがとうございます！　おいしいケーキがたくさん食べられて幸せです！」

「まぁそんな……私も頑張って作った甲斐がありましたわ！　おーっほっほっほっ」

　俺は、第二の難敵の討伐へと取り掛かった。

　動けない。俯いたまま、視線をあげることすらままならない。

　だが、三つ目のケーキが目の前に置かれた。逃げ場はない。

　椅子の上で体を細かく動かし、腹ごなしをしている気分で食べたが、それも限界。言葉を発することすら億劫だ。

　俺は、ゆっくりと、本当にゆっくりと立ち上がる。

　そして笑顔を作り、震える唇を開いた。

「ちょっと、トイレに。ごめんね、フーさん」

「大丈夫、です。待ってます、ね？」

「うん、すぐ、戻る、よ」

　軽く手を振り、俺は一階へと向かった。

　そして洗面所へ入り、顔を注ぐ。それだけでは気が済まず、ネクタイを緩めて首や耳まで洗った。

　どうする、どうすればいい。あの三体目はどうやって討伐すればいい。

「お困りみたいッスね」

「その声は……キューン！」

「僕にお任せッス！」

　緑色の球体はピョンッと飛び上がり、俺の服の中に入り込んだ。ひんやりしていて気持ちいい。後、慣れている自分が少し嫌だ。

　しかし、キューンが纏わりついたからなんだというのか。彼にこそこそ食べさせたりするようなつもりはない。相手に失礼だ。

「う、うぉぉぉおおおぉぉぉぉおぉ！」

「どうッス！」

　体に纏わりついているキューンが急に振動し出す。いいい、一体なんだこれは！

「微細な振動で周囲には分からないッス！　効果は動いていなくても軽い運動をしているような状態ッス。つまり、腹ごなしが食べながらできるッス！」

「おおおぉぉぉぉおおおお、でもこれ、なんで気持ち悪くならないの？」

「調整してるッス」

　一体どんな調整をしているのかは分からないが、うまくやってくれているらしい。

　これなら……いける！

　俺はネクタイを少しだけ戻し、舞い戻ることにした。いざ、戦場へ！

　その効果は、ケーキを食べていて分かった。絶大だ！

「ゴチソウサマデシタ、オイシカッタデス」

「良かった、です」

　とても嬉しそうにフーさんが微笑む。この笑顔を見れるだけで頑張った甲斐があったというものだ。

　これで１ホール半のケーキを平らげた。全てキューンのお陰だ。しかし、もう無理。本当に無理。許してほしい。泣きたい。愛でお腹が破裂しそうだ。

　だが現実は非常である。俺の前には四つ目のケーキがすでに鎮座していた。

　産まれてから今まで、威圧感を覚えるケーキは見たことがない。いや、ケーキ自体に変哲はない。つまり……俺がケーキに怯えているのだ。

　――それでも最後まで戦ってみせる。

　俺は震えている腕を無理やり押さえ込み、最後のケーキへと手を伸ばした。

『我にも分けてもらえぬか？』

「え？　ガブちゃん、食べたいの？」

「いいよー！」

　セトトルはあっさりと了承する。恐る恐る目を向けると、全てを理解した顔をしたダイヤウルフが俺へ対して頷いていた。

　ガブリエル！　お前が、天使か！

　口元を押さえ、浮かんだ涙をバレないように拭う。すると、肩に手が置かれた。

「せっかくだし俺にも分けてくれ」

「僕もほしいッス！」

「やったー！　みんなで食べよー！」

　セトトルはとても嬉しそうにケーキを四分割し、ガブちゃん、ヴァーマ、キューンに１ピースずつ渡した。

　しかし、そこで気づいたのだろう。彼女の動きが止まる。残るのは1/4。彼女の予定よりも、遥かにケーキは小さくなっていた。

　だが、セトトルは笑顔でケーキをさらに半分に分け、俺と自分の前へと置いた。

「どうぞ、召し上がれボス！」

「いただきます」

　ケーキへ目を向け気付く。俺の前に出されたケーキは、セトトルがとった分よりも少し小さい。

　そうか、俺がお腹いっぱいだと気づいて……。心遣いに申し訳なくて、涙が出そうだった。

「セトトル」

「なーに？」

「ありがとう」

「……えへへ、うん！」

　次からはケーキは小さくしてもらおう。甘さも控えめにしてもらおう。

　そんな反省点はあったが、終わってみればとても良い思い出ができた。

　ちなみに翌日、俺は起きあがることができず仕事を休んだ。ケーキが襲ってくる夢はもう二度と見たくない……。

アグドラさんとダリナさんのチョコレート

　バレンタイン前日、アグドラさんと副会長、そしてダリナさんがお店へと来た。

　いや、ダリナさんはうちの店でも働いているから不思議ではないのだが、珍しい組み合わせだ。

「どうしました？」

「うむ、明日は忙しいだろうと思ってな。一日早いがバレンタインのチョコを持ってきた。いつもありがとう、ナガレさん」

「気を遣っていただきありがとうございます。ありがたくいただきます」

　頭を下げ受け取る。

　ピンク色の包装紙がとても可愛らしい、手のひらサイズの箱だった。

「ではわたしも。ナガレさん、いつもお世話になっています」

　ダリナさんがチョコを手渡し、深々と頭を下げる。こちらこそと思い、同じように深く頭を下げた。

「休憩のときにでも食べさせてもらいますね」

「あぁ、好きなときに食べてくれ」

「もちろんわたしのもお好きなときにどうぞ」

　用件は終わったのだろう。二人は東倉庫から出て行った。

　しかし、なぜか一人残っている。言うまでもなく副会長だが、一体なにをしているんだろう？

　他の用事があるんだろうか？　仕事のことかな？　不思議に思いつつ見ていると、副会長はわざとらしく咳払いをし、室内全部に聞こえる声量で告げた。

「今年、ナガレさんへ最初にチョコを渡したのは会長。次はダリナさんだったようですね。いえ、深い意味はありません。では失礼します」

　たまたま、昼食を届けに来ていた居酒屋の娘さんがいた。

　たまたま、仕事の打ち合わせに来ていた鬼の女性がいた。

　当然、職場だから緑色の髪の精霊がいた。

　背筋がゾクリとする。

　後方からプレッシャーを感じる。

　室温が下がった気がする。

「ボスー、オレも明日――っとととと、なんでもないよ！　えへへ」

　青い髪をした元妖精の言葉で助かる。

　危うく涙目の女性三人に囲まれるところだった……。

　さて、副会長への嫌がらせをしっかり考えておかないとな