異世界倉庫の管理人さん

～After

クリスマスの来襲者 後編

　その後は不思議なこともなく普通に業務を行う。だが、どこかぽわっと浮ついた気持ちのままだった。

　皆もそれは同じようで、朝のことは口にしない。狐に化かされたような感じが、どうしても抜けない。

　いかんいかんと自分に言い聞かせ、深呼吸をして気を落ち着かせる。うん、大丈夫大丈夫。

　気持ちを入れ替え仕事をする。今日は冒険者たちが多く、店の中には人がいっぱいだ。

　そんな中、黒いフード付きローブを着込んだ三人組が入って来る。顔は見えないが、冒険者だろう。

　よくある格好なので特に気にしていなかったのだが、三人は並びもせずにカウンターへと真っ直ぐ向かって来た。

　もしかして初めてのお客様かな？　俺は三人の前へ立ち、足を止めさせた。

「申し訳ありません、順番に対処しておりますので並んでいただければと」

「ここに赤い服を着た爺さんが来ただろ。預けた荷物を渡しな」

「いえ、そのような方は来ておりません」

　俺は笑顔を崩さず受け答えをする。声の感じからするに、相手は女性のようだ。顔の下半分が見えており目を向けると、きつい赤の口紅をつけた唇が見えていた。

　しかし、彼女は俺の返答が納得できなかったのだろう。ふんっと鼻を鳴らし笑った。

「いいかい？　面倒ごとはごめんだろう？　荷物を渡してくれたらすぐ終わる。あぁ、それとも金かい？　この店一軒建て替えられるくらい払おうじゃないか」

「お引き取りください」

　まるで対応を変えない俺に苛立ったのか、彼女の様子が変わる。どうやら短気なお客様のようだ。

　一緒に入って来た二人も、身構えているのが見えていた。

　女は俺の胸元を掴み、素早く腰元のナイフを抜いて腹部へ突き付ける。しかしキューンがすぐに俺の腹部に纏わりついたので、危険は無くなっていた。

「これが最後だよ？　命と荷物。どっちが大事かなんて考えるまでもないだろう？」

「確かに、その条件だと命をとるかもしれません。ですが……驚きました」

「驚いた？　厄介な荷物を預かったことにかい？」

　俺は首を横へ振り、眼鏡をクイッと持ち上げた。

「うちの倉庫にこういうお客様が来るのは、とても久しぶりです。少し懐かしくも感じました」

「何を訳の分からないことを……お前たち！」

　カシャリと音を立て、後ろの二人が剣を抜く。しかし周囲を囲んでいた冒険者たちは、音も無く武器を抜いて二人の首元へ突き付けていた。

　驚いている二人は口を開くことも許されず、剣を取り上げられる。そしてそのまま外へと拉致されていった。タイミングの悪い人たちだ。

　しかし、後ろを見ていない彼女は気付かない。ナイフもキューンがいるので刺さらない。少しだけ可哀想だった

「外にはあたしの仲間が二十人以上待ちかまえている。逃げ場はないんだよ？　あたしも出来れば死人は出したくない。……できれば、だ。分かるね？」

『ボスよ、もう良いか？』

「あぁうん、外はどうなってる？」

『そちらは父と母、そして冒険者たちが片付けた』

「後は衛兵を待つだけかな？」

「キャンキャンうるさい犬だねぇ！　優男も喋ってんじゃないよ！　誰が話していいって言ったんだ！　衛兵が来るまで自分の命があるとでも思っているのかい！」

　顔を真っ赤にしている女性へ笑いかける。それを余裕の現れとでもとったのか、女性は俺の腹部にナイフを突きつけた。

　ぷにょっと柔らかい感触。視線を少しだけ下へ向けると、キューンがナイフを受け止めている。というか、刀身自体が無くなっていた。

　女性も違和感に気付いたのだろう。何度も突き出した後にナイフを見る。そしてギョッとした表情を見せた瞬間、ガブちゃんが飛び掛かった。

「ぎゃあああああ！　やめな！　この！　犬！」

『犬ではない！　我は誇り高きダイアウルフだ！』

「ダイアウルフだって怒っています」

「ダイアウルフ？　ダイアウルフ!?　……まさか『オークの英雄』『変態樹の主』『倉庫の魔王』『王国の裏番』『竜殺し』『女を侍らす悪魔』の異名を持つ倉庫の管理人がアキの町にいるっていうのは、本当だったのかい!?」

　増えてる、聞き覚えの無いやつが大量に！　謂れのないことに唖然としながら振り向くと、なぜかほとんどの人が頷いている。

　頷いていないのは、よく分からないという顔で笑っているセトトルだけだった。釈然としない。

　その後、縛られたならず者たちは衛兵に連れて行かれる。事情を聞きに来た衛兵の人も驚いていた。

「まだ東倉庫でこんなことをしようと考えるやつがいたんですねぇ」

　とのこと。俺もそう思う。戦闘力ばかり高いうちの倉庫で、まだ悪事を働こうとするやつがいたんだなぁ。

　夜、俺は今日の報告を終え、ヴァーマとおやっさんの店へ飲みに来ていた。

「それにしても、まだあんなやつらがいたんだな。外から来たにしても、珍しいこともあったもんだ」

「本当困ったもんだよ。早く一週間後になってほしいもんだ」

「厄介ごとがあったみたいだな。今日はみんな酒の肴に困らないって言ってたぞ」

「おやっさん」

　酒を運んで来たのはウルマーさんではなく、おやっさんだった。そして珍しいことに、そのまま椅子へと座る。

　俺たちがコップを掲げると、おやっさんがカチンと合わせた。

「で、その荷物はなんだったんだ？　調べたんだろ？」

「そりゃ検品はしましたが、開いて見ても何も入っていませんでした」

「なにも入ってない袋？　つまり袋が高いのか？」

「さぁ……」

「俺たちには関係ないしなぁ」

　ただの袋が高かろうが、俺たちにはまるで関係が無い。中にやばい物でも入っていればあれだが、何も入っていなかったし。

　多少の興味はあれど、調べてまで知ろうとは思わない。

　俺たちのそんな様子を見て、おやっさんは楽しそうに笑った。

「変なこともあるもんだ。……で、いつうちのを嫁に貰ってくれるんだ」

「おっと、そろそろ帰らないと。ヴァーマ行こうか」

「まーた逃げるのか。いいけどな。おやっさん、会計頼むぜ」

　呆れ顔の二人から目を逸らし、店から出ようとする。苦笑いしているダリアさんと、頬を膨らませているウルマーさんが視界の端に見えたが、気にしないことにしよう。

　逃げるようというか、実際俺は倉庫へと逃げ帰った。

　深夜、物音で目を覚ます。一階からだった。

　慌てて向かうと、唸り声が聞こえる。暗闇の中でもギラギラ光る瞳にビクリとしたが、ガブちゃん一家だと気付いた。

「何かあったのかい？」

『何者かかが侵入しようとした』

「……逃げられた？」

「大丈夫ッス。ガブちゃんのお父さんが追ったので、捕まるのも時間の問題ッス」

「そりゃご愁傷さまだね。で、狙いは……」

「あれッスね」

　薄々察しはついていた。どうやら俺たちが思っている以上に、あの袋は厄介なものらしい。

　俺は二階から布を持って来て、椅子へ座った後に体へ巻き付ける。見張りは任せてしまってもいいのだが、それは無責任な気がした。

　暖かいガブちゃんの体温を感じつつ、俺は目を瞑る。しかし、少し経つと扉が叩かれた。

　眠い瞼を擦りながら立ち上がり、扉を開く。そこには何かを背負っている副会長がいた。

「ナガレさん、夜分遅くすみません」

「いえ、お気にせず。副会長お疲れ様です。……背中にいるのはアグドラさんですか？」

「えぇ、どうしても行くと仰いますので連れて来ました」

「眠くなんてないよー……すぅ……」

　可愛らしい寝息を聞きつつ、俺と副会長は話し合いを始めた。

　荷物のこと、預けた人。色々話し合いはしたのだが、中身が入っていない袋には首を傾げるしかない。捕まえたやつらもよく分からないことしか言わず、情報がないらしい。

　警備を密にする。俺たちはそう結論を出し、その日は別れた。

　――そしてそれから襲撃を受け続け俺の苛立ちがピークに達したころ、一週間が過ぎ去った。

　この一週間仕事になっていない。店の中、外にも冒険者とオークが大量にいる。王国から指示を出し、隣町から急ぎ兵を送った王子もいるせいで、物騒なことこの上ない。

　どこの国を落とすつもりだという戦力に囲まれ生活をすることは、俺たちの精神を擦り減らす。睡眠不足もありイライラを隠せずにいると、冒険者の一人が近付いて来た。

「ボス、ちょっと外の様子を見て来る」

「はい、お願いします」

　一人、また一人と外へ出て行く。おかしいと気付いたのは、東倉庫内に俺たち以外誰もいなくなったときだった。

　外にたくさんいたはずの人たちの声も聞こえず、様子を見に行こうとする。あの時と同じで雪が――降っていた。

　シャンシャンと音がする。倉庫の前にはいつの間にかソリが止まっており、厄介ごとの主が店の扉を開いた。

「どうもこんにちは、荷物を受け取りに来ました」

「それは良かったです。本当にこの一週間大変でした……赤い服？」

　暖かそうな赤い服、赤い帽子に白い髭。少しだけそうではないかと思いもしたが、目の当たりにすると驚きが隠せない。

　サンタ、だ。もう見るからにサンタ。こっちの世界でも同じ姿なんだなぁ。

「ほっほっほっ、どんな物でも出せる袋だと勘違いし、襲って来る輩が多かったのでな。その点この倉庫は良い。ドラゴンの紹介もあり安心できた」

「はぁ……」

「ボス！　サンタさんだよサンタさん！」

「サンタ……さん……」

『我は良い子にしていたぞ！』

　苦情を言いたい気持ちを我慢していたのだが、今は全て吹っ飛んでいる。サンタっていたんだなぁ、と思わずにはいられなかった。

　手続きを済ませ、荷物を受け渡す。不思議な気持ちのままでいると、サンタさんがにっこりと笑い、袋の中へ手を入れた。

「この袋は本当に必要としている物を出してくれる物。迷惑をかけたお詫びをしよう」

　本来ならば断わるところなのだが、何が出て来るのだろうと興味が消えない。断るにしても見てからでもいいかな？

　俺たちがドキドキしながら見ていると、まずはセレネナルさんに手渡された。

「魔法のガラガラ。これを鳴らすと、赤ん坊の機嫌が良くなる」

「おや、これは助かるね」

「まだ産まれてないが、いい物をもらったな」

　ヴァーマ夫妻が受け取った物を喜ぶ。それだけで財を成せそうな品物だが、そんな気持ちにはならなかった。

　サンタさんは、次にガブちゃんへと差し出す。

「いくら攻撃しても壊れないカカシ。……強さに貪欲なのかな？」

『おぉ！　これでいくらでも訓練ができる！』

　よ、良かったなぁ？　最初は微笑ましい物だったのに、少し物騒で首を傾げてしまう。ガブちゃんが嬉しそうだし、いいのかな？

　プレゼントにそれはどうなんだろう？　困っていたが、サンタさんは次にダリアさんへプレゼントを差し出した。

「男運が良くなるリボン。……男運が悪いのか？」

「ありがとうございます！　これで余計なゴミが送られてこなくなるかもしれません！」

　たぶんあいつから手紙が来ているんだろうなぁと思ったが、俺たちは誰もツッコミを入れなかった。苦労していたんだ……。

　そしてサンタさんは俺とセトトル、フーさんの前へと来る。

　カウンターの上に並べた物は小さな四つの箱だった。

「幸せの指輪。これが出て来るということは、悩む必要はないということだ」

「オレ指輪持ってるよ？」

「うぐぐ……セトトルちゃんずるい、二つ目……」

　二人は箱を受け取らず、じっと俺を見ている。サンタさんどころか、他の人たちも俺のことを見ていた。

　受け取ったら、後戻りができない気がする。本当に受け取っていいのか？　こんなことで決めてしまっていいのか？

　悩みに悩んだが――俺は受け取らなかった。

「素直になったほうが良いと思うぞ？」

「いえ、大丈夫です。覚悟は決めました。こういう物は、自分で手に入れないといけません」

「ほっほっほっ、なら良かった」

　おぉっと騒めく一同。ヴァーマとセレネナルさんがにやにやと笑い、キューンがぷるぷると震え、ガブちゃんと両親が頷いていた。

　セトトルはにこにこと笑い、フーさんは顔を真っ赤にしている。年貢の納め時ってやつらしい。

　そして別れの時。俺たちはサンタさんを外まで見送る。

　雪が積もっており人影がない。そしてトナカイがソリの前で行儀よく待っていた。セトトルとフーさん、ガブちゃんは大興奮だ。

「サンタさんのソリってドラゴンが引いてたんじゃないんだね！　オレ賢くなった！」

「本では……ドラゴンが引いてた……」

「……」

　聞き捨てならない言葉だったので、後で問い詰めることを決める。誰のせいかが、分かった気がした。

　サンタさんはソリに乗った後、俺へ手招きをする。何か話があるらしく、俺は一人近づいた。

「どうかしました？」

「……異世界ってたくさんあるんですよ。無数に世界があるので、その人に向いている世界が必ずあります」

「え、それって……」

「奥さんが四人とは驚きましたが、どうぞお幸せに。それっ！」

　この世界へ来る前に出会った懐かしい声の主は、手綱をピシャリと鳴らし、シャンシャンと音を立てながら空へと飛び立つ。

　もしかしたら俺の様子を見に来たのかな……。そう思うと、不思議に顔には笑みが浮かんだ。

　俺たちはその姿が見えなくなった後も手を振り続けた。

　倉庫に戻った後、俺はキューンを二階へと呼び出した。

「どうしたッス？」

「サンタさん、知り合いだったよね」

「なんのことッス？　困っていると言われて紹介したわけじゃないッスよ？」

「襲って来たの、あれなんだったの？　この国の人間じゃなかったよね？」

「隣の国の服装だったッスね！　見覚えあるやつらだったッス！　袋のことを知っているとは驚きッス！」

「……隣の国で何かあった？」

「僕が預かったこととかないッスよ？　その時にちょっと困っている人に使ったこととかもないッス！」

「キューンが元凶じゃないか！」

「誤解ッス！　トナカイの代わりにソリを引いたこともないッス！」

　こうしてこの事件は幕を下ろした。やっぱりこいつのせいだったか……。

　溜息を吐き、背もたれへ体を預ける。ギシリと椅子が軋んだ。

　もうクリスマスになってしまったが、親方のところへ行き、注文をしないといけない。本来なら宝石店などだろうが、付き合いなどもあり信用性も高い。

　許して欲しいッスよぉと言いながら、膝の上へ乗ったぷるぷるした球体をポイッと投げ捨てる。そして笑いながら伝えた。

「……メリークリスマス」

「メリークリスマスッス！　後、僕は悪くないッス！　煮え切らないボスの背中を押したんだから誉めてほしいッス！」

「まだ言うか!?」

　キューンとギャーギャーやっていると、一階からウルマーさんとハーデトリさんの声が聞こえる。タイミングが良いというか悪いというか……。もしかして誰かが情報をリークした？

　二階へと向かう足音を聞き、俺は窓を開きキューンへ手招きする。それだけで伝わったらしく、キューンは外へ飛び降り地面で俺を待ち受けた。

　ピョンッと飛び降りると、キューンが受け止めてくれる。まだ指輪が無いのに、あの二人に会うのはなんとなく気まずい。

　雪が降るアキの町、俺は足早に親方の店へと向かうことにした。