異世界倉庫の管理人さん

最終章

百四十一個目

　すらりと、手慣れた様子で貴族が剣を抜く。ちょっと待ってくださいませんか？　そういう危ないのはよくありませんよ。ジャ、ジャンケンとかでどうでしょうか？

　俺は心の底からそう思ったのだが、そんなことを言えば火に油だろう。言うわけにはいかない。

　だが謝っても駄目。決闘やめたいと言っても駄目そう。本当に困った。せめて穏便な決闘をしたい。

　……穏便な決闘ってなんだろう？　よく分からないが、穏便な決闘を申し込もう。

「どうした！　抜け！」

「すみません、剣の心得はありません。決闘はやめませんか……？　話し合いとか、どうでしょうか？」

「剣が使えないだと？　ちっ、しょうがない。ならば、素手で相手になろう」

「素手もちょっと……決闘やめましょう？　お互い痛いだけですよ？」

「えぇい！　申し込んだのはこちらだ！　そちらで競技を決めろ！」

　うん、どうも俺の話は聞いてもらえているようで、聞いてもらえていないらしい。特に後半は、全く聞いてもらえていない。

　……そうだ！　こういうときに助けてくれる人がいる。ヴァーマとおやっさんだ！　俺は一縷の希望を信じて、二人を探す。二人は……すぐに見つかった。

「ボスがウルマーを賭けて決闘だ！　年貢の納め時ってやつだ！」

「管理人に賭けるぞ！」

「馬鹿野郎！　ボスが負けるわけがねぇだろう！　この後、他のやつらがどうするかが賭けの対象だ！」

　友よ、一体なにをやっているんだい？　それは俺を助ける行動なのかい？　信じていいのかい？　今、俺の中で友情が揺らいでいるよ……。

　も、もうおやっさんしかいない。俺は恐る恐るおやっさんへ近づいた。もちろんウルマーさんや貴族、そのお供にすごく見られながらだ。気まずい。

「あの、おやっさん」

「男だからな。決闘の十や百はあるだろう。頼んだぞ」

　頼まないでください。止めてくれませんか？　信じていた人、全てに裏切られた。後、頼れるのは……商人組合！？　そうだ！　副会長やアグドラさんがいるじゃないか！　……この状況を抜け出して、二人を呼びに行く？　無理だよね……。

　様々な状況を想定した結果、俺にできることは一つだった。

「決闘の前に、事情を説明してくださいませんか？」

「人の顔に扉をめり込ませておいて、よく言えたものだな！」

「あの、本当にすみません。お願いしますから、事情を教えて頂ければと……」

　貴族は舌打ちをしたが、話してくれるようだった。そんなに悪い人じゃないのかもしれない。

　……そうだよ、この人はウルマーさんに結婚を申し込んでいるんだろ？　なら、二人の問題だ。ウルマーさんは拒否しているようだし、事情が分かればなんとかなるのじゃないだろうか？

　俺はそう考え、貴族の話をしっかりと聞くことにした。

「私は、先日この町に来た」

「はい」

「たまたまこの汚い店に入ってな。美しい女性を見つけた。よって、妻にする。他の客が邪魔だったので、店から追い出した。お前が私に扉をぶつけたので、決闘をする。以上だ」

「なるほど……」

　正直に言おう。この人、馬鹿じゃないだろうか？　一目惚れしたというのは、まだいい。他の客を追い出したところもいい。扉をぶつけたところも、こちらに過失があると言わざる得ない。

　でも、なぜ決闘になったのかが分からない。貴族の間では、扉をぶつけられたら決闘をする決まりでもあるのだろうか？　そんな決まり、廃れてしまえばいいのに……。

　結局分かったことは、この人の機嫌をとり、決闘をやめてもらうことだけだ。その後、ウルマーさんにプロポーズでもなんでもしてもらおう。

「分かりました。俺が扉をわざとぶつけたのではないということは、分かってもらえていますか？」

「そう言ってはいたな」

「ですので、謝罪をさせて頂きます。申し訳ありません」

「分かった。そのことは許そう。決闘の内容を決めろ」

　うん、全く伝わっていないようだ。なんなのもう……なんなんだよ！　許してくれたのなら、決闘をする必要はないよね？　段々腹が立ってきた。一体どうすればいいのさ！

　俺が若干苛立っていると、さっとウルマーさんが俺の横へ立った。ウルマーさん！　ちゃんと返事をして、黙らせてやってください！

「私は、結婚するつもりはないからね！　その……困っているときに、いつも助けてくれる人がいるし」

　ちらちらと、ウルマーさんが俺を見ている。その誤解される態度はやめてください。絶対に良くないことになります。

　ほら見てください。貴族の人がわなわなと震えていますよ？　ウルマーさんは、俺の袖を少し掴むのはやめましょう？　ね？

　……だが俺の望みは叶わず、当然良くないことになってしまった。

「決闘だ！　絶対に決闘だ！」

「はい……」

　そして俺は、この貴族と決闘をすることになった。逃げ場は、もう何一つ残っていない。やるしかなくなった。穏便な決闘を考えよう。

　俺の頭の中はフル回転だ。まず俺が勝てる内容にしよう。そうしないと追いつめられるだけで、穏便には済ませられない。俺がこの人より優れていること……それを提案していこう。

「在庫管理を、どちらがうまくできるかなどはどうでしょうか？」

「却下だ！」

「整理整頓……？」

「ふざけるな！」

「掃除とかはどうでしょうか！」

「貴族が自分で掃除をすると思っているのか！？」

　全部突っぱねられてしまう。正直、最後の提案は自信があった。だってハーデトリさんは自分で掃除していたし……。

　しかしこうなると、最後の方法しかない。あれはあまり好きではないのだが、他に方法もなさそうだ。

　俺は溜息をつきつつ、最後の提案をした。

「呑み比べならどうでしょうか？」

「ほう……酒か。いいだろう。このまま決まらないよりは、よっぽどマシだ！　私はこう見えて、かなり嗜むからな。後悔するなよ？」

「はい、分かりました。ウルマーさん、あれ(・・)を持ってきて頂けますか？」

　ウルマーさんは俺の言葉を聞き、びくりとする。だが覚悟を決めたのか神妙に頷いた後、奥へと走って行った。

　俺は貴族と一緒に席へつき、彼女の帰りを待つ。また、あれを飲まないといけないのか……憂鬱だ。

　貴族のお供は彼の後ろへ立ち、俺たちの座っている机の周りを、アキの町の市民たちが囲う。完全に面白がっている。当事者である俺は全然楽しくないけどね。

　どんよりと暗い気持ちになっていると、ウルマーさんが酒瓶と二つのグラスを持って戻って来た。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

「ん……？　見たことがない酒だな」

「はい。『決闘酒』というお酒です。ものすごくきついです！　飲んでもいいことはありません！　ですので、やめませんか？」

「怖気づいたか？　よろしい、相手になろう！」

　うん、善意のつもりだったんだけれど、全く伝わっていなかった。俺はこうして、謎の貴族と飲み比べをすることとなる。

　普通に飲み比べをしたら、絶対に後々面倒なことになる。落としどころをうまく見つけないと……。

　一杯目……飲んだときの、彼の顔が忘れられない。意気揚々と一杯目を呷ったのに、ぐらりと揺れたのだ。

　俺も後を追うように、一杯目を飲み干す。ぐぇー、相変わらずきっついなぁ。

「ほ、ほう。いい飲みっぷりだな。だが、まだまだこれからだ！」

　二杯目……三杯目……気付けば、十杯目となっていた。貴族の顔は真っ赤で、ぐらぐらと揺れている。かなりのハイペースで飲んでいるので、かなりきついはずだ。

　しかしそれでも、彼は揺るがずに次を飲んだ。すごい、少し尊敬してしまう。ウルマーさんへの愛というやつだろうか。

　普通に告白をしてくれていれば、こんなことにはなっていなかったけどね。

　俺たちはその後も決闘酒を飲む。そして十五杯目を飲んだとき……彼が机へと突っ伏した。

「ぐぇっ……ぐぉっ……うぇっぷ……」

　声にならない嗚咽をあげている。今にも吐きそうなのだろう。こんなものを十五杯も飲めば、当然のことだ。……そろそろ潮時かな？　そう思った俺は、彼と同じように机へ突っ伏した。

「ぐへぇ……。も、もう無理だ」

　ふっ、完璧だ。飲みながらもずっと考えていた。これがその方法である。

　引き分けという体裁をとれば、彼だって納得できるはず。そう思った俺の策だった。よし、これで後は普通に夕飯を食べて帰れば……。

　そう思ったのだが、彼はガバリと起き上がった。いや、無理はしないほうがいいですよ？

「そ、そうか。ならこれを飲めば！　わらしの勝ちだ！」

　ぐいっと、気持ちいいくらいの勢いで彼は十六杯目を飲み干した。急性アルコール中毒になると思うのだが、大丈夫だろうか？　……しかし、心配をしていてもしょうがない。彼が頑張る以上、俺も飲むしかないんだ！

　負けるものか！　絶対に引き分けにしてやる！

「くそ……な、ならこっちもだ」

　胡散臭い演技をしながら、よろよろと手を伸ばしグラスを掴む。そして、ぐいっと飲み干す。はぁ、腹はたぷたぷだし、トイレに行きたい。最悪だ。早く潰れてくれないかな？

　だが彼は負けないとばかりにに十七杯目を飲み干す。仕方なく、俺も飲む。そして十八杯目を飲み干した貴族は……がたーんと、後ろへ倒れた。

「がっ……がぎっ……ぐへっ」

　よし、終わった。俺はそれを喜ばしく思いながら、十八杯目を飲み干す。これで後は机に突っ伏していれば事態は収拾する。引き分けだから、お互い良い気分で終わるだろう。

　こう、友情とかを認め合っちゃうようなやつだ。もしかしたら、友達になってしまうかもしれない。

　そんな甘い考えを俺はしていたが、倒れたはずの貴族は立ち上がった。そしてふらふらとしながらも、剣を抜く。

「イ、イカサマだ！　お前のだけ水なのだろう！」

「……」

　俺は突っ伏したまま、答えない。ここで答えたらバレてしまう。大人しくしていよう。剣は怖いけれど、ヴァーマたちが止めてくれるはずだ。そう信じよう。

　よろよろとしており、お供に支えられている貴族は剣を高く……構えることもできず、ふらついたままだ。そしてよろりと動いた勢いで、俺へ向けて剣を下ろした。

「「あ」」

　俺と貴族の言葉が重なる。どうやら、彼も本気で斬るつもりはなかったのだろう。でも、これは駄目だ。吸い込まれるように剣が俺へ……。

　剣が俺の顔に当たるか当たらないかの場所で止まる。貴族の腕を掴んで止めてくれた人がいた。本当にギリギリのところだったので、俺の目の前に剣がある。

　や、やばかった！　うっかり切られるところだった！　酔ってもいなかったのだが青くなった俺は、お礼を言おうとして止めた人物を見て驚く。

「卿、こんなところでなにをやっていますの？」

「オ、オーガスの令嬢？　なぜ、こんな……うぷっ」

　すでに息も絶え絶えの貴族は、掴まれている腕を振り払らわれるだけで倒れて動かなくなった。良かった、彼女のお陰でこの後のこともなんとかなりそうだ。

　俺が彼女にお礼を言おうとしたときだ。ハーデトリさんは髪をふぁさっと書き上げて、声高々に告げた。

「ボスに手を出すということは、オーガス家へ叛意があるということですわね？　私の夫に手を出した以上、覚悟して頂きますわ！」

　……その日、おやっさんの店は普段ない異様な喧騒に包まれていた。貴族は来るし、娘は求婚されるし、決闘は起きるし。ひっちゃかめっちゃかだっただろう。

　しかしハーデトリさんの発言で店の中は静寂に包まれる。彼女の言葉は、全てを吹き飛ばす爆弾発言だった。