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百十二個目

　ウルマーさんの歌は、相変わらずの上手さだった。

　それはオークたちも同じだったようで、先ほどまで騒いでいたのに、静かにその歌声を聞いている。

　でも、なんだろう？　いつもと少し違う。

　いつもの彼女の歌は、心に沁み入るというか、すごく……くるのだ。

　今日は上手いのだが、くるものがない。なぜだろう？　慣れてしまったのかな？

　一人首を傾げていると、おやっさんがぽつりと言った。

「テンポが早い。あいつ……あがってんな」

「緊張しているということですか？」

「あぁ。店とは聴いている人数も違うから、そのせいかもしれん」

　確かに、今日は店なんて目じゃない人数のオークが聞いている。

　その視線が全部集まるというのは、想像もつかないほどのプレッシャーがあるだろう。

　でも、頑張ってほしい。ウルマーさんの歌はこんなものじゃない。もっともっと凄いんだ。

　それが、オークにも伝わってほしい。

　頑張れ……。頑張れ……。

　応援することしかできない自分が、とても無力に感じる。なにかしてあげれないのだろうか？

　肩にいたセトトルの、掴む力が強くなる。左腕を掴んでいたフーさんも同じだった。きっと二人も同じ気持ちなのだろう。

　ウルマーさん自身も気付いているのだろう。調子を取り戻そうと必死な表情だった。

　いつも笑顔で歌う彼女が、あんなに苦しそうな顔で歌う姿は見たくない。

「頑張れ……！」

　俺は口ずさむように、応援の言葉を口にした。

　もどかしい、でもこれしかできない。俺はぎゅっと手を強く握り、ただ応援をする。

「ボス……」

「情けないね。俺はウルマーさんが困っていても、応援しかできないよ」

　本当に情けない。悔しい。いつも世話になっているのに、なにもできない。

　でもそんな俺を見たセトトルとフーさんが、立ち上がり……飛び出した。

「え？」

　俺が呆然と見ていると、二人はステージに向かって弾丸のような勢いで進む。

　ウルマーさんも二人が来ることに気づき、驚いた顔をしている。

　セトトルはそのままウルマーさんの肩に座り……一緒に歌い出したのだ。フーさんはそれに合わせ、真っ赤な顔をしながら踊っている。

　二人がきたことで、ウルマーさんに少しだけ笑顔が戻った。

　少しずつだが、いつもの調子が戻ってくる。セトトルの歌は、ウルマーさんより弱くて小さい。

　でもウルマーさんの歌と合わさり、とても優しかった。

　フーさんの踊りも、多少たどたどしくはあるものの、早くなっていたテンポを遅くしてくれている。

　あのフーさんが着ぐるみもない状態で、ウルマーさんのために頑張って踊っている。

　俺もなにか……なにかしないと！　いてもたってもいられず、考えた。必死に考えた。そこで思いついた。

　フーさんの踊りに合わせて、手拍子をしよう！　ライブ映像で見たことがある。あれをやってみよう。

　誰もそんなことはしていない中、手拍子をすることは恥ずかしい。

　でも、あの二人の勇気に比べれば、全然大したことじゃない！　俺は立ち上がり、歌や踊りに合わせて手拍子を始めた。

　俺の手拍子はリズムが合っていないかもしれない。手拍子が三人に届くかも分からない。

　でもなにかをしたかった。そんな俺の肩を、ポンッと叩いた人たちがいた。

　おやっさんも、ヴァーマさんも、セレネナルさんも、アグドラさんも、副会長も、サイエラさんも……みんなが立ちあがり、手拍子を始めた。

　そしてそれは、瞬く間に広がったのだ。

　オークたちも気づけば立ち上がり、ほとんどの人が手拍子をしている。

　俺一人ではリズムが合っているかも不安だったが、他の人に合わせてやればその心配もない。

　精一杯、手を叩いた。気づけば、キューンとガブちゃんも俺の足元でぴょんぴょん飛び跳ねている。

　一体感、というのだろうか。全員が同じ気持ちで動いている。そんな気がした。

　ウルマーさんも調子を取り戻してきており、大きな手拍子の中、気持ち良さそうに歌っている。

　これだよ！　このウルマーさんが見せたかったんだ！

　セトトルとフーさんのお陰だ。ウルマーさんの本当の歌を見せられた。嬉しい。凄く嬉しい。

　そして……雪が、降り出した。

　本当にパラパラと粉雪が降りだす。寒かったから、雪が降ってもおかしくはない。

　でも、ステージが終わってしまうことが嫌だった。ウルマーさんが、セトトルが、フーさんが作ってくれたこのステージを、途中で終わらせたくない。

　強く降らないでくれよ……！

　そう祈っていると、雪の動きが変わった。

　フーさんの手の動きに合わせ、雪が動き出したのだ。

「ブヒイイイイイ！（おおおおおおおお！）」

　ステージが、オークの集落が、二人の歌と、一人の踊りに包まれていく。

　フーさんが魔法で動かしているであろう雪に合わせ、セトトルが飛ぶ。

　彼女の羽から出る光により、雪が、ステージが、三人が光る。

「すごい……」

「あぁ、こんなステージはもう一生見れないかもしれないな」

　おやっさんも、俺の言葉に頷いてくれた。

　俺は今、生きてきて一番美しい光景を見ている。頭の中がふわふわとし、足が地につかない。

　自分も少し浮いてしまっているような錯覚すらあった。

　ウルマーさんの歌に合わせ世界が動いているように見えて、俺は背筋がぞくりとした。

　俺は、こんなにすごい人たちと一緒にいたのか……。

　歌が終わると、周囲には地面が揺れるほどの大喝采が起きた。

　俺はというと……情けないことに、ぼんやりとその光景を見ていた。言葉も出てこない。

　だが、肩で息をしている三人と目が合った。

　三人が歌っているときも、たまに目が合った。いや、合ったような気がしていただけなのだが……。

　ガブちゃんの作った特設ステージから飛び降りた三人が、走って……こっちに来る！？

　そして、俺に飛びついたのだ。

「キャアアアアアアアアアア！　もう！　ボス見た！？　すごい！　すごいでしょ！？　私歌ってきて、一番のステージだったんだから！」

「オレ……オレもう……ぐすっ」

　ちょ、ウルマーさん抱きつかないでください！　みんなが見ています！　後、胸が！

　セトトルも、俺の頬にしがみ付きながら泣かないで！　感極まったのかな？　気持ちは分かる。

　俺も泣きそうだ。それくらい良いステージだった。

　だがそんな興奮冷めやらぬ二人と違い、フーさんは息を整えながら俺の手を握る。

　目を逸らすことなく、じっと俺を見ているのだ。正直、ドキッとしてしまった。

「ボ、ボスは……」

「う、うん」

「ボス、は！　情けなく、ない、です！」

　フーさんは俺の手を強く握りながら、必死にそう告げた。

「そうだよ！　ボスは情けなくないよ！　ボスが頑張って応援をしていたから、オレもフーさんも頑張れたんだよ！」

「私だって二人がきてくれたから、ボスが手拍子をしてくれたから……だから、歌えた！　ありがとうボス！」

　俺の首に手を回して抱きつきながら、ウルマーさんもそう言ってくれた。

　セトトルも、フーさんも俺のために頑張ってくれたのか。俺の手拍子にも意味はあり、ウルマーさんの力になれた。

　良かった。嬉しい。……でも、限界です。そろそろ離してください。恥ずかしいです。

　俺の気持ちは全く気にせず、気付けばフーさんも抱き着いている。周囲はにやにやと見ているし……。

　限界に達した俺は、三人を振り払い逃げだした。

　三人は俺を追いかけようとしていたが、他の人に捕まったので諦めたようだ。

　少し離れた森の中、俺は木に手をつき反省のポーズをとっていた。

「キュン、キューン？　キュ、キューン！？（ボス、どうしたッス？　って、顔真っ赤ッスよ！？）」

『酔ったのか？　大分飲まされていたようだったしな』

「キュン、キューン（ガブちゃん、ボスは酔わないッスよ）」

『酔わない？　そういう人間もいるのか』

　俺は二人に、なにも答えられない。

　ただ暑くてしょうがない頬を早く冷やしたいと思い、両手で頬を覆った。

　あぁもう！　三人はステージの後で感情が昂って抱きついてきただけなのに、俺はなに恥ずかしがっているんだ。

　そう分かっていても、本当に勘弁してほしい。あんなことを気安くしたらいけないよね。

「はぁ……」

「キューン！（まだ真っ赤ッス！）」

「あぁもう、ちょっとステージで興奮しちゃっただけだよ！」

『良いステージだったな。我は歌などに興味はなかったが、格別だったぞ』

「うん、最高のステージだったよ」

　俺は二人と一緒に、宴へと戻った。

　三人はオークたちに囲まれて、しきりに声を掛けられている。

　少し離れた位置から、俺はその光景を眺めていた。

『ボス、顔がにやけているぞ』

「そりゃ三人が大人気で嬉しいからだよ」

「キューン、キュンキューン！（どうなるかと思ったッスが、ステージがうまくいって良かったッスね！）」

　俺はにやにやとしながら、キューンの言葉に頷いた。

　ステージも、宴も、大成功で幕を閉じた。

　俺たちは帰りの馬車の中でも、延々とステージの話を繰り返しつつ帰宅をする。

　その後、東倉庫の前で解散し、俺たち全員すぐに眠りについた。特にセトトルとフーさんは早かった。でもその寝顔は、とても満ち足りた顔をしていたのだ。

　俺も二人に布団をかけ直し、横になる。

　目を瞑ると、ステージが目に浮かぶ。きっと俺は今日のことを一生忘れないだろう。

　そう思いつつ、俺も眠りについた。

　その日見た夢は、俺がセトトルと飛んでいる夢だった。

　だがよく思い出すと、フーさんの手の動きに合わせて飛んでいた。フーさんの魔法で飛んでいただけじゃないか！

　夢でくらい、気持ち良く飛ばさせてくれよ！