異世界倉庫の管理人さん

第六章

九十七個目

　王都を離れた俺たちは、馬車でガッシャンゴッシャンと移動をしていた。

「ボス、馬車酔いは大丈夫ぅ？」

「うん、薬が効いてるね。心配してくれてありがとうフーさん」

「私に寄りかかってもよろしくてよ？」

「大丈夫ですよ、ありがとうございますハーデトリさん」

　みんなに心配をかけたくないので言っていないが、実は少し酔っている。

　薬の効果か、激しく酔っているわけではない。なんかこう、少しだけ酔っている状態が続いているのだ。

　これはこれで嫌だが、まだ耐えられる範囲なので良しとしよう。

「もう少し行ったら、横道に逸れるぞ。そっちに温泉のある村があるからな」

「温泉に行くのは久しぶりだね」

「オレ初めて！」

「私も初めてよぉ！」

「キューン。キュン（温泉で傷を癒す。定番ッスね）」

　相も変わらずキューンは、トンチキなことを言っている。

　まるで湯治にでも行ったことがあるような言い方だった。だが、キューンならありえるかもしれない。よく分からない過去を持っていそうだからね。

　それにしても、温泉か。初めて休暇っぽいことができそうだ。

　普段はシャワーだったし、ゆっくり休めそうだ……。

　村へと辿り着き、宿も無事にとることができた。

　部屋でみんなゆっくりしていたのだが……。俺だけは横になっていた。

「馬車を降りた瞬間にくるとはな。まぁ、ボスは俺が見ているからお前らは温泉に入ってきたらどうだ？」

「いえ、私がボスを見て」

「私が見ているわぁ！　ヴァーマさんもいるから大丈夫よぉ！」

　フーさんの言葉に、ハーデトリさんがたじろぐ。

　最近、なぜか少しだけフーさんがハーデトリさんに対抗している気がする。喧嘩でもしたのかな？　

　思い当たる節は……一つだけ、ある。

　ハーデトリさんが抱き着きすぎたことだろう。悪いのはハーデトリさんだね。これはしょうがない。

「フーさん、そんなに気を使わないで大丈夫だよ？　少し外でも散歩して気分転換をしてくるよ」

「私も行くわぁ！」

「えっと、ヴァーマさんがいるから」

「私も！　行くわぁ！」

「あ、うん。じゃあお願いしようかな」

　俺はヴァーマさん、キューン、フーさんと一緒に村を散歩することにする。

　他の面々は温泉へと向かう。セトトルはとても機嫌良さそうに、セレネナルさんの肩へ乗っていた。

　でもその目からは、絶対にハーデトリさんへ近づかないという、強い意志を感じたよ……。

　村の中は、いくつか屋台が出ていたり、他にも温泉へ入りに来たような人たちがそれなりにいた。

　あまり人が多くないので、こっちも気楽でいい。

　ちなみにキューンは、言うまでもなく俺の体に張り付いていた。最近これに慣れていて、少し怖い。慣れてしまっていいのだろうか……。

「温泉って変わった匂いがするわぁ」

「これは、硫黄の匂いだね。ちょっと腐ったような独特な匂いがするんだよ」

「ボス、イオウってなんだ？」

　ヴァーマさんの質問で、俺は止まった。

　なんだと言われたら……なんだ？　元素の一つだと言えばいいのだろうか？　いや、その説明じゃ伝わらない。こういうときにネットがあれば……！

　俺がうーんうーんと悩んでいると、ヴァーマさんが言った。

「まぁ難しいことはいいな。おい、ソーセージを焼いてるぞ。小腹も空いたし、食べようぜ！」

「そ、そうですね！　そうしましょう！」

　話をそらしてくれて良かった。硫黄がなにか……説明すると難しいものだな。これからは気を付けよう。

　それにしても、酔いが収まるとなぜお腹が減るのだろう。妙にお腹が減るんだよね。俺だけかな？

　よく焼けたソーセージは、皮がパリパリで肉汁がぷしゅっと出てきた。あつっ！

　おいしいけど、火傷に気を付けないといけないね。

「フーさん、火傷しないように気を付けてね？」

「そんなに熱いのぉ？」

「すごく熱いよ。肉汁で着ぐるみが汚れちゃうかもね」

「キューンがいるから大丈夫よぉ」

　彼女は楽しそうに笑っていた。うんうん、こういうなんでもない時間っていいよね。

　家族ってこういうものなのかな……。

「キュン！　キューン！　キューン！（ボス！　僕も欲しいッス！　一口欲しいッス！）」

「なんか色々と台無しだけど、はいどうぞ」

　俺の首元から触手を伸ばしているキューンに、ソーセージを差し出す。

　キューンはそれを嬉しそうに……あ！　こいつ！　半分食べやがった！

　うぐぐ……。まぁ、半分ずつならいいか。

　俺が二口目を食べようとしたときだった。暗がりから唸るような声がする。

『ぐぐ……我ともあろうものが、空腹で……』

　これは声じゃない。キューンの言葉が翻訳されているときに近い、頭に響く妙な感じだ。

　ということは、違う言語？　俺は恐る恐る暗がりを覗きこんでみる。危険だったらすぐに逃げよう。

　そこにいたのは……黒いシベリアンハスキーのような小さい犬だった。

『なにを見ている人間……！』

「お腹が減っているの、かな？　これで良かったら食べる？」

『人の施しは受けん！』

　おぉ……ちょっと気分が良かったのであげようかと思ったが、どうやらとてもプライドの高いわんちゃんらしい。

　でも弱っているみたいだし、このままにしておくのもちょっと気分が悪い。

「ボス、どうしたんだ？」

「いえ、弱っている犬がいまして……うーん」

　俺はヴァーマさんに答えつつ、案を考えた。

　そして、一ついい案が浮かぶ。これでいこう。

「これはあなたへの貢物です。施しではありません」

『貢物……だと？』

「はい、それならどうですか？」

『な、ならば……受け取ってやらんこともない』

　良かった良かった。納得してくれたようだ。

　俺はわんちゃんにソーセージを差し出す。すると、かぶりつくように食べ始めた。本当にお腹が減っていたんだね。

「お腹が減っていたのねぇ。なら、私のも分けて……貢物としてあげるわぁ」

『む……ならばもらってやろう』

「ふふっ、どういたしましてぇ」

　ここで俺は気づいた。あれ？　フーさんも言葉が分かっている？

　もしかして、この犬の声が聞こえているのは俺だけじゃないのか。

「悪いな。俺は食べ終わっちまった。もう一本買ってきてやろうか？」

『む？　できれば水をもらいたいな』

「キューン（なら僕が水を上げるッス）」

　キューンはそう言うと、ぷるぷるとした塊を犬の前に出した。

　え？　このゼリーみたいなの飲めるの？　ゼリー飲料的な……？

『うむ、くるしゅうない。我へのその行い、お前たち見所があるな』

「面白い犬っころだな。随分偉そうだ」

「可愛くていいじゃない。私、嫌いじゃないわよぉ」

　やっぱりそうだ。ヴァーマさんもキューンもフーさんも、言葉が分かっている。

　どうやらただの犬っころじゃないようだ。一体何者……何犬だろう。

　犬はソーセージを平らげ、キューンにもらった水を飲み、一息ついたようだった。

　そして、つぶらな瞳でこちらを見たのだ。丸々黒々とした瞳が可愛い。

『貢物、感謝をする。なにか礼をしてやろう』

「はははっ、そんなに気にしないでいいよ？」

『それでは我が一族の名折れだ。……ふむ。ならばなにか礼ができるまで、お前たちに力を貸してやろう』

　お犬様に力を貸してやると言われた。

　なにか、釈然としない。最初は少し面白かったが、なぜこんなに下に見られているのだろう？

『我が人に力を貸すことなどはないのだが、感謝するがいい』

「偉そうな犬っころだな。どうするんだ、ボス」

　偉そうだが、尻尾をフリフリしている……尻尾が可愛い。

　親方の髭みたいにもふもふしている。尻尾の先だけ白いところも可愛い。

　それに偉そうにしているが、尻尾を千切れそうなくらい振っている。本当は嬉しくてしょうがないみたいだ。可愛いやつめ。

「ボス！　私この子を連れて行きたいわぁ！　可愛いもの！」

『我を可愛いだと！？　我は、そのような愛玩動物では……』

「うん、そうだね。この生意気な話し方も、可愛いから許せるね。えっと、俺はナガレ。君の名前を教えてくれるかな？」

　わんちゃんは眉間に皺を寄せながら、納得がいかないような顔をしつつ名前を教えてくれた。

『……我が名はガブリエル。犬っころと一緒にするではないぞ？』

「うんうん、よろしくねガブリエル。それでガブリエルに聞いておきたいことがいくつかあるんだけど……。大事なことなんだ」

　俺の言葉で、ガブリエルの顔が少し険しくなる。

　そして、頷いた。

『大事なこと、か。良かろう。なんでも聞くが良い』

「君は……オスかな？」

『うむ。……うむ？　いや、確かに我はオスだ。それが大事なことか？』

「それはいいね！　とってもいいよ！　ちょうど番犬がほしかったんだ！」

『我は犬ではないと言っているだろう！？』

　オスだと！？　ついに……ついに、東倉庫に俺以外の男が！！

　可愛い妖精、謎の生命体、可愛いシルフ、そしてオスのわんちゃん！　やっと男が見つかった！

　ガブリエルがなにか言っていたが、俺は気にせずにガブリエルを抱きかかえる。

　おぉ、毛並みがもふもふ……していない！　ざらざらしてる！　硬い！　後、獣臭い！

「ボス！　私も！　私も抱きしめたいわぁ！」

「いや、フーさん待ってくれるかな？　まずは温泉で洗った方が良さそうだよ」

「汚れているのかしらぁ？　私もガブちゃんを抱きしめたかったわぁ」

『我を気安く抱きかかえるな！　おい！　聞いているのか！　後、ガブちゃんとはなんだ！？』

　俺はガブちゃんを抱き抱え、温泉へ向かうことにした。

　まずはしっかり洗って、毛並みを整えてやらなければいけない。

「よく分からんが、この流れには俺も慣れたな。とりあえず温泉で洗うことにするか」

『待て！　我は温泉になぞ入らないぞ！　聞いているのか！』

「綺麗になったら、ガブちゃんを私も抱きしめたいわぁ」

『話を聞かぬか！？』

「キュン。キューン（諦めるッス。もう逃げられないッスよ）」

『逃げられないとはどういうことだ！？』

　俺たちはガブちゃんの話を一切聞かず、意気揚揚と温泉へと向かうことにしたのだ。

　……くっさ！　土とか獣くっさ！　早くゴシゴシ洗ってやろう。

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ということで、新章をスタートしました。

よろしくお願いいたします。