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第四章「それぞれの想い、ゆらぎの予感」

五月の風が緑の香りを運ぶ頃、生徒たちはすでにゴールデンウィークの余韻から日常に戻りつつあった。

咲良は、教室で窓の外をぼんやりと眺めていた。琴葉と毎日会って、何気ない会話をして、手が触れたり、視線が重なったり。それだけで、胸がきゅうっと鳴る。

「……ねぇ、咲良。最近さ、放課後どこ行ってるの？」

ふいに隣から声をかけたのは、咲良の親友・東條遥（とうじょうはるか）。長い黒髪に、クールな表情がトレードマークの美少女で、咲良と同じく三年生。

「……え？　あ、ちょっと図書室とか……」

「図書室？　ふーん……。あの子と？」

「……見てた？」

「そりゃ、ね。最近、ずっと一緒にいるよね。一年生の……琴葉ちゃん、だっけ？」

咲良は少しだけ目を伏せた。

「うん。……琴葉ちゃん、いい子なの。私、あの子といると安心するっていうか……」

遥は少しだけ黙ったあと、静かに問いかけた。

「……好きなの？」

その言葉に、咲良の心臓が跳ねる。返事をしようと口を開いたが、声が出ない。

「ねぇ、咲良。あの子といるときのあんた……ちょっと、嬉しそうすぎる。私には見せない顔してる」

「遥……？」

「別に怒ってるわけじゃない。……でも、なんかモヤモヤするの。……ごめんね、勝手に」

遥の言葉は、淡々としているようで、どこか寂しげだった。

一方、琴葉にも変化が起きていた。

ある日の放課後、琴葉はクラスメイトの**望月瑠海（もちづきるみ）**に呼び止められた。明るく元気な女の子で、誰とでも仲良くなれるタイプだが、今日は少し真剣な顔だった。

「ねぇ琴葉、最近よく二年生の先輩と一緒にいるよね？」

「えっ、あ……その、はい……」

「もしかして……付き合ってる、とか？」

「ち、ちがっ……ちがいます！　そういうのじゃ、なくて……！」

動揺する琴葉の様子に、瑠海は首をかしげる。

「ふーん。でも、ちょっと羨ましいな。だって咲良先輩って、めっちゃ綺麗で優しいし、憧れの人って感じじゃん」

「……っ」

「なんかさ……琴葉って、最近ずっと嬉しそうだし、先輩といるとき、ちょっと雰囲気違うよ」

琴葉はうまく言葉を返せず、そのまま黙り込んだ。

――でも、図星だった。

咲良先輩と過ごす時間は、どこか夢のようで、ふたりだけの世界に浸ってしまいそうになる。でも、それが「知られている」という事実が、こんなにも胸を締めつけるなんて。

その日の放課後、いつもの場所で向き合ったふたりは、どこかぎこちなかった。

「……琴葉ちゃん、今日、何かあった？」

「咲良先輩は……？」

ふたり同時に口を開き、目が合う。

しばし沈黙したあと、咲良が静かに言った。

「……ねえ、琴葉ちゃん。私たち、周りから見て、どう思われてるんだろうね」

「……わたし、瑠海ちゃんに言われちゃいました。“付き合ってるの？”って」

「私も遥に、“好きなの？”って聞かれたの」

少しだけ、お互いの表情が緩む。

「……ばれちゃってる、のかな」

「うん、たぶん……」

ふたりは、同時にふっと微笑んだ。

「でも、隠さなきゃいけないこと、なのかな……？」

咲良のその一言に、琴葉の胸が強く鳴る。

「わたしは……咲良先輩のこと、好きです。……すごく」

咲良は、そっと琴葉の手を取って、自分の膝の上に乗せた。

「私も。琴葉ちゃんが好き。……好きすぎて、怖くなるくらい」

その言葉に、琴葉の頬が赤く染まり、咲良はそっと目を閉じて、触れるようなキスを落とす。

――誰にどう見られても、この気持ちに嘘はつけない。

ふたりの心は、確かに同じ方向を向いていた。