4/17

第三章「気づき、揺れる放課後」

四月の終わり、桜はすっかり散って、校舎の窓から見える木々が若葉に覆われる頃。生徒たちも新しい学年に少しずつ慣れ、放課後の時間にそれぞれの居場所を見つけるようになっていた。

琴葉（ことは）は、図書委員の活動が終わると、校舎裏のベンチに向かうのが日課になっていた。そこには、いつも待っていてくれる人がいた。

「……また来てくれたね、琴葉ちゃん」

やわらかく微笑むのは、三年生の咲良（さくら）。制服のスカートを丁寧に整えながら腰かけて、手には二本のペットボトル。琴葉の好きなミルクティーを、当然のように差し出してくる。

「ありがとうございます、咲良先輩。……今日も暑かったですね」

「うん、でも琴葉ちゃんに会えると、心がスーッとするから、不思議」

咲良は、そう言って細く微笑む。風に揺れる前髪の隙間から覗くその瞳が、ほんの少しだけ潤んで見えるのは、夕陽のせいか、それとも――

琴葉の胸がキュッと締めつけられる。

最初はただ、図書室で本の配置を手伝ってくれた先輩。その笑顔に安心して、少しずつ話すようになって、今では放課後を一緒に過ごすことが「当たり前」になってしまっている。

でも、――こんな感情って、普通なの？

友達でも、先輩後輩でも、こんなにドキドキしてしまうものなんだろうか？

「……咲良先輩って、ほんとに綺麗で……優しくて……」

琴葉が無意識に口にすると、咲良は少し驚いたように、そして恥ずかしそうに頬を染めた。

「えっ、そんなこと……言われると、嬉しいけど……困っちゃうな」

「え、困りますか……？」

「ううん。……困るけど、嫌じゃない。琴葉ちゃんが言うと、すごくドキドキしちゃうの」

その言葉に、琴葉の胸が跳ねた。

ドキドキしているのは、自分だけじゃなかった。

嬉しさと怖さが入り混じった感情に揺れながら、琴葉は手にしたミルクティーをぎゅっと握った。

二人の距離は、確かに少しずつ近づいている――けれど、まだ「先輩と後輩」の枠を越えられない。

咲良の周りには、たくさんの人がいる。男子からも女子からも人気があって、休み時間にはいつも誰かに囲まれている。

その中に、自分は……入っていけるんだろうか？

───

その日の夜、琴葉はスマホを見つめながら布団の中で悶々としていた。

咲良先輩と一緒にいると、心があたたかくて、でも同時に不安にもなる。今日、少しだけ触れた咲良先輩の手の感触が、まだ指先に残っていて、それだけで心臓がバクバクしていた。

そんなとき、咲良からメッセージが届いた。

咲良先輩：今日もありがとう。琴葉ちゃんと話す時間、すごく楽しかったよ。

咲良先輩：また明日も、会えるよね？

琴葉は、小さく息を呑んで、返事を打つ。

琴葉：はい、私も楽しかったです。また明日、校舎裏で。

咲良先輩：うん、楽しみにしてるね。

そのやりとりだけで、今日の不安は少しだけ溶けていった。

――でも、胸の奥に、少しずつ芽吹いているこの感情を、咲良先輩に伝える日は、もう少し先になるかもしれない。

けれど。

それでも。

明日も、会いたいと思ってしまう。

きっとそれが、「恋」の始まりだった。