転生した世界で

第三章 帝国動乱篇

第五十五話 くだらない質問

　◇◇◇◇

「ーーって訳だ」

『影の猟犬《アンダーウォーカー》』のアジトで、俺は今回の事件の全てを話した。そこにいるのはハイル、ティグ、ロイド、レイ。もちろん、ルチアはいない。

「そうか……。それで、ルチア様に黙っていて欲しい、と」

「ああ。悪いが、そこに関しては譲るつもりはない。もしもその条件が飲めないのなら、しばらく眠っててもらう」

「なんだよ、まだ何も言ってないだろ？」

「そうだね。僕はウィルに従うよ。それがルチア様のためになるなら」

「俺もだ。ティグは？」

「もちろん俺も従うさ。なにより、ウィルなら信用できる」

　ロイド、レイ、ティグとあっさり賛成してくれた。意外だ。

「なんでもう信用とかしてるんだよ。俺が言うのもなんだけど、早すぎないか？」

「まぁそうかもしれないけどな。でも、ハイルを助けてくれたんだろ？そのハイルもお前のことを信じるって言ってるし、それなら俺たちもお前を信じようかなって」

　ティグの言葉に、俺は部屋の隅を見る。そこにはいつも通り胡座をかいているハイルがいた。

「なんだよ」

「いや、ありがとな」

「礼はいらねえ」

　ふむ、いつも通りだ。

　とにかく、これで準備は整った。第一軍隊と全面戦争だ。

　◇◇◇◇

「アランブルクの真下に、新しい地下空間が発見された。皇帝からの情報だ、間違いない。皇帝はまだこれを誰にも明かしていない。知っているのは俺とお前ら、そしてその空間を作った奴だけだ」

　ネロからもらった情報を『影の猟犬』のメンバーに伝える。今だけは、俺がこの組織のリーダーだ。

「まだ前線に出ていないはずの第一軍隊の兵士が、異常に少ないらしい。つまり、このアランブルクのどこかに潜伏している。多分、ランドルフは隠すことをやめた。仕上げに入ってる」

　死者蘇生の禁術が完成しつつあるのだろう。だから、隠すことをやめて守りに入った。

　下手なミスを避け、実力行使に出たのだ。

「そしてこうなったら、他の連中も第一軍隊を疑い始める。すぐにランドルフは指名手配されるだろう。いくら皇帝が今回の真相を隠しても、限界がある。ルチアが勘付くのも時間の問題だ」

　俺は軍服の上からローブを羽織る。『影の猟犬』を象徴する、紫紺のローブだ。

「それで、城の地下にはどうやって潜入するんだ？」

「俺の転移魔法でお前らごと跳ぶ。既に座標は指定してるから、いつでもいけるぞ」

　ハイルの最もな質問に俺は答える。

　城の地下の入り口には、ネロの案内で一度だけ訪れた。中には入らなかったが、次は転移で来れるように座標だけはしっかり固定しておいたのだ。

「じゃあさっさと行こうぜ」

「ビビってるくせによく言う」

「ああ？」

「おお？」

　レイとティグがお互いの胸元を掴む。もうあれだ、こいつら置いて行こうかな。

「もう行くんだからやめなよ」

　ロイドが宥めることによって、やっと二人は落ち着いた。こいつらの扱いに慣れてるんだな。

「転移」

　俺は城の地下へと転移した。

　◇◇◇◇

「なんで皇帝の住む城の地下に、こんな馬鹿みたいに化け物がいるんだよ！」

　夥しい量の蠢く化け物に追われながら、俺は叫ぶ。おかしいだろ、これ。

　俺たちは転移してすぐに、地下の化け物に追われた。色んな動物が混ざったような、悍ましい化け物。

　俺たちはそれを倒しながら城の地下に突撃していった。

　だが、そのあまりの量に俺たちは分断された。そこまではいい。

　量は凄いが大した強さではないし、あいつらも大丈夫。そう思い、余裕があったからだ。

　だが、余裕があったのも最初のうちだけだった。あの、うぞうぞした奴。

　巨大な芋虫みたいな化け物が出た瞬間、俺は百八十度反転し、逃走を始めた。

　俺は前世(昔)から芋虫とか、青虫とか、毛虫とか、蚯蚓《ミミズ》とか、ああいったウネウネする虫が大の苦手だったんだ。

　そんな虫みたいな化け物が、しかも俺よりも数倍はある巨体で襲ってくるんだぞ？無理だろ！

「気持ち悪いぃぃぃぃ！！！」

　これ、どうしたらいいんだよ！しかもめちゃくちゃ速いんだけど！

　地下は迷路のようになっていた。既に、自分がどこにいるのか分からない。

　よく考えれば、この地下のどこかに第一軍隊の連中がいるはず。あまりゆっくりはしていられない。

「けどこれは無理！」

　だいぶ下まで来たはずだ。化け物共もずっと追いかけてきている。俺、そんなに美味しそうか？

「うおっ！」

　ネバネバした気持ち悪い液を飛ばしてきた。俺は壁伝いに走ってそれを躱す。

　その液は酸性だったようで、床は溶けていた。例え酸性じゃなくても、絶対に触れたくない。

　チラリと振り返る。通路を埋め尽くす程の数の巨大芋虫が追ってきている。やばい。まじで吐きそう。

「……おいおい、嘘だろ？」

　前を向き、角を曲がると、通路が続いていない。行き止まりだ。

「くそったれぇぇ！！」

　俺は一か八か、行き止まりに向かって飛び蹴りを放った。壁はあっさりと壊れ、俺はその向こうにあった広い部屋に転がり出た。

「っと、」

　想像以上に簡単に壊れたことに驚き、少し体勢を崩す。

「ーーー！」

　巨大芋虫も壁の穴から襲ってきた。

　さっきまでは狭い通路だったからよく分からなかったが、こう見ると思っていたより遥かに多い。

　くそ、やるしかないか？

「っ！？」

　俺が気持ち悪さに打ち勝ち戦う決意を固めた瞬間、芋虫共は一斉に潰れた。

　まるで何かに押し潰されたように、ぺしゃんこになって地面のシミとなる。ネバネバした液体が周りに飛び散った。

「おぇ」

　こみ上げる吐き気を、なんとか堪える。そして俺は、この空間の奥にいる人物に視線を向けた。

「……まさか、こんな形で見つけることになるとは思わなかった」

「それは俺のセリフだろう。まさか、壁を蹴り破ってくるとは思わなかった」

　ランドルフ・クレムハート。まさか、芋虫に追われた先で見つけるとは。

　世の中、何が起こるか分からないもんだな。

　俺は改めて部屋を見回す。横にも縦にも広い部屋だ。

　奥にはランドルフ、そして奴の背後には棺のような物が置かれている。

　その棺の上に翠色の玉が浮いていた。恐らく、あれが宝玉だろう。

「お前は、死者蘇生を完成させようとしてるのか？」

「……陛下から聞いたのか。つい先日までは帝国にさえ来たことが無かった部外者が、随分と信用されているんだな」

　それに関しては俺も同意だ。ちょっと不用心過ぎると思う。

「馬鹿な事はやめろ。って言っても、お前はもう止まらないんだろ？」

　禁忌に触れる人間は、心に闇を抱いている。負の感情が制御しきれなくなった時、人は暴走し、そして自分では止まれなくなくのだ。

　だから、ランドルフに口で言ったところで意味はない。こいつはもう、禁忌に触れたのだから。

「分かっていることをわざわざ聞くな」

　まだ、間に合う。死者蘇生についてはよく分からないが、あの棺が起点だろう。

　多分、あの中には既にナキ・クレムハートがいる。ソレ(・・)が動き出す前に決着をつけないといけない。

「なぁ、お前は何がしたいんだ？復讐が目的か？皇帝に恨みがあるのか？」

　俺の問いにランドルフは少し目を見開いた。そして、嗤う。

「ふ、ここまで来ておいて、分かってなかったのか。復讐？違うな。恨み？そんなものはない。俺とナキは全てを知った上で実験を受け入れた。もしもの可能性も考慮して、だ。陛下は気に病んでいるようだが、俺はあの方を恨んでなんていないし、非があるとも思っていない。全ては、俺の力不足だ」

「なら、なんでだ？なんでこんな事をしている？」

「こんな事、か。そんなことも分からないのか？……いや、お前にはまだ早いだけか」

「なに……？」

「お前はまだ知らない。失う悲しみを。奪われる苦しみを」

「……何を言ってるんだ？それはつまり、復讐のためってことじゃないのか？」

「違う。全く違う」

　ランドルフはそう断言して、腰から細剣を抜いた。

　分からない。この男が何を言わんとしているのか、俺には分からない。

「……一つだけ、問おう」

　ランドルフは剣を握ったまま、もう片方の手で人差し指を立てる。

　その目はいつも通りの冷たさで、俺の様子を注意深く見ていた。

　ランドルフはゆっくり、口を動かす。

「ーーお前は、誰かに本気で恋をしたことがあるか？」

　そして。

　くだらない問いを発した。