転生した世界で

第三章 帝国動乱篇

第五十一話 圧倒する者

　◇◇◇◇

　強い。それ以上に、環境も相性も最悪だ。ハイルはそう考えて、顔を歪める。

　現在、ハイルがいるのはだだっ広い部屋。それもなぜが、全体が明るい。

　これでは自然にある影を使えないため、彼女は自身の魔力を消費して影を生み出さなければならない。

　更に、ハイルの影を操る能力は、闇属性魔法に類する。対して、今ハイルが交戦している相手が使うのは光属性魔法。

　しかも、技量は相手の方が上。

「甘い甘い！その程度の影など、正義の光が掻き消してくれるわ！」

　ハイルが生み出す影を、片っ端から消していく。

　言っていることも格好も変だが、その男の実力は本物だった。

『第一軍隊副隊長、マーロック！かかって来い！悪党め！』

　と、両手両足を広げて声高に叫んだつるピカ頭の彼は、着実にハイルを追い詰めていた。

　帝国の最強部隊の副隊長。その肩書きは伊達じゃなかった。

「このハゲが！」

「ふはは！ハゲてなどいない！これは正義の光なのだ！」

　自分の光魔法を反射して輝く頭を、マーロックは誇らしげに撫でる。ハイルの罵倒は効かなかったみたいだ。

「こんな馬鹿に、私は……！」

　苛立ちを募らせるハイルは、次々に影を生み出しらマーロックを襲わせる。

　しかし、届かない。

「っ、ルチア様……！」

　ハイルはルチアを思い出す。

　かつて、死を待つだけだった自分を救い出してくれた恩人。己の罪を償う機会をくれた彼女に、ハイルは一生ついて行くと決めた。

　あの大きく、しかしすぐに崩れてしまいそうな背中を、私が守るのだと。

　それが彼女なりの恩返し。

　ふと、彼女はウィリアムのことも思い出した。

　彼もどこか、ルチアと似た雰囲気を持っていた。その証拠に、ルチアとすぐに打ち解けた。

　ウィリアムは気付いていないだろうが、あのルチアが誰かに心を開くのは珍しい。

　それが少しだけ、気に食わなかった。

　ただ、ウィリアムが一日ぶりに『影の猟犬』に帰ってきた時、暗い彼の表情を見て、ハイルは心配になったのと同時に苛立ちも感じた。

　お前がそんな表情をするな、と。なぜそう思ったのかは分からない。

　もしかしたら、ルチアを一番支えることが出来るのはウィリアムだから……と、考えてしまったのかもしれない。

　そこまで考えて、ハイルは思考を断ち切った。そんなこと、どうでもいい。私はルチア様の役に立てたらいいのだから、と。

　そして今、自分に出来るのは目の前の男を倒すこと。

　なぜ第一軍隊の副隊長がここにいるのかは分からないが、今回の事件に何かしら繋がっているのは明らかだ。

　だが、ハイルではこの男を倒せない。それを彼女は理解していた。ならば、

「刺し違えてでも……！」

　刹那、夥しい量の影が馬を埋め尽くした。それは次第に形を持ち始める。人型や猛獣型など、様々な形に。

「影絵」

　影というものは、存在するもの全てが持つものである。逆に言うならば、影があるということはそこに何かしらの存在がいるということ。

　ハイルが作り出した影は、それぞれが別々の思考を持つ。それは、ハイルが生み出した最強の僕(しもべ)だ。

「……ウィル。ルチア様のことは任せたぞ」

　ボソリと、ハイルは呟く。既に魔力はかなり消費している上に、切り札を使ったのだ。

　彼女にはもはや、余力は残っていなかった。

「これで……！」

「眠りなさい。輝雨」

　帝国の地下に、光の雨が降った。それらは無慈悲にも、ハイルの影絵を呑み込んでいく。

「……はは、馬鹿にしやがって」

　ハイルは力無く座り込んだ。もう、影の一つも作り出せない。完敗だった。

「君はよく頑張った。だが、正義は必ず勝つのだよ」

　マーロックは右手を上げた。そこに、光が収束していく。

「安心するがいい。亡骸など残らないようにしてやる」

　光が放たれた。今までの中でも比べ物にならないほどの高密度なそれに、ハイルは自分の死を確信した。

　死を確信して初めて、ハイルは自分が死にたくないことに気付いた。

　遅すぎたそれに、ハイルは苦笑する。

　そして、またも思い浮かべたのは、ルチアではなくウィリアム。その白髪の少年を思い出しながら、彼女は願ってしまった。

「……どうせなら、私のことも助けてくれよ」

　叶わないと、知りながらも。

　そして。

　ハイルに放たれた光が、霧散する。彼女の視界には、一人の少年の背中が映っていた。

「……はは、まじかよ」

　その少年は紛れもなく、ウィリアム・ランベルツだった。

　◇◇◇◇

「……はは、まじかよ」

　背後で、ハイルの呟きが聞こえる。

　それが何に対するものなのかは分からないが、生きていることの証明にはなる。

　良かった。間に合った。

「……さて」

　俺は目の前の敵を見る。ハイルとの戦闘を見ていたわけではないが、こいつが光属性魔法を使うのは確かだ。

「むむ！またも悪党が現れたか！」

「悪党、ねぇ……。お前は何者だ？いや、第一軍隊のどの位置にいる？」

「私は第一軍隊副隊長、マーロック！」

「副隊長か……」

　副隊長。つまり、第一軍隊のNo.2。

「ランドルフの居場所は？」

「知らん！」

　まぁ、さっきの参謀とやらみたいに、ぶっ潰したあとにじっくりと聞けばいい。

「ふんっ！」

　また、高密度の光魔法が放たれた。副隊長と言うだけのことはある。

　俺は右手を前に出し、デコピンを撃った。

　いや、デコにしてないからデコピンではないのか？よく分からん。

「なぁっ！？」

　マーロックの放った魔法は、俺のデコピンによってそのまま跳ね返される。マーロックはそれを、ギリギリで躱した。

「遅い」

　俺はマーロックの着地点へと転移で先回りし、その体を蹴り上げた。マーロックはなすがままに宙を舞う。

「ぐっ、浄光！」

　まるで天から差し込むような光が、俺に向かって落ちてきた。

　それを最高速度で全て躱す。手抜きなんてしない。

「掌握」

　俺はマーロックに掌を向け、握る仕草をした。それに合わせて、奴の全身から骨の砕ける音が響く。

「ごああっ！？」

「仕上げだ」

　俺は収納魔法を展開し、四本のナイフを取り出す。それを、落ちてくるマーロックの四肢に投げた。

　ナイフはマーロックを壁に縫い付ける。

「うぐぅ！」

「さて、質問タイムだ」

　俺はマーロックに歩み寄りながら、赤紋から力を抜いた。

　さっきからずっと力を入れていたから、かなり疲れた。

「おい、お前。本当にランドルフの居場所を知らないのか？」

「う……ぐ」

　骨折して、しかも四肢にナイフを刺されている。痛いのだろう。それは分かる。

　だが、全身の骨全てを砕いた訳ではないし、四肢にナイフが刺さったぐらいでは死なない。

　俺はナイフをもう一本取り出し、マーロックの腹に浅く刺した。

「うっ、がっ！？」

「ほら、答えろよ」

　マーロックは顔を歪めるだけで、なかなか答えない。まぁ、一応副隊長だしな。そんな簡単には答えないか。

　だが、こいつが何か知っているのは確かだ。

「ほれ」

　俺はナイフを横に薙ぐ。マーロックの腹から血が噴き出した。

「この……悪党め……！」

　マーロックは口を開ける。そこに、光が収束した。

「腐っても副隊長、か。この状況でも諦めないのは流石と言うべきかな」

　俺はマーロックの口に右手を突っ込み、光を握り潰した。

　手袋があって良かったよ。汚い。

「っ！」

「悪党でもなんでもいいから、さっさと吐けよハゲ」

　全身を少しずつ切り刻む。じわじわと追い詰める。なのに、なかなか吐かない。

「いいから早く吐けよ！」

　なんでこいつはいつまでも黙ってるんだ？かっこいいとでも思ってるのか？悪党はお前らだろうが！

「もういい。死ね」

　俺はマーロックの首目掛けてナイフを振り下ろした。が、

「……なんのつもりだ？ハイル」

　俺の腕は、地面から伸びてきた影に絡め取られた。

　ハイルは俺の背後で、息を荒くしながらも立ち上がっている。

「もう、そこまでにしておけよ」

「あ？理由は？」

「お前、なんでそんな必死な顔してるんだよ」

　必死な顔？そりゃそうだろ。

　だって、早くランドルフを見つけて決着をつけないと、ルチアが真実を知ってしまう。

　そうなれば、終わりだ。

「全部、ルチア様のためなのか……？」

「……だったらどうする？止めないのか？」

　ハイル。もし俺がルチアのためと言えば、全て許すつもりなのか？答えてみろよ。

「止めるに決まってるだろ？お前が苦しそうじゃないか」

「……苦しそう？」

「そんな辛そうな顔してる奴を、いくらルチア様のためだからって放っておけないだろ」

「………」

　苦しそう？辛そう？俺、そんな顔してるのか？

「変われ、ウィル。あとは私がやる」

「でも」

「お前は少し、休んだ方がいい」

「……はぁ、分かったよ。あとは任せた」

　俺はため息をついて、諦めた。確かにちょっと疲れているかもしれない。

　俺はハイルの方は歩き、ハイルはこちらに向かって歩いてくる。

　ポジションチェンジだな。

「助けてくれて、ありがとう」

　すれ違い様、ハイルは小さく呟いた。俺はハッと振り返る。

　デレた。