第五十話 最善手
◇◇◇◇
「おお、ウィル。昨日はなんで帰ってこなかったんだ？」
「あ〜………。ちょっと地下で迷ってな」
ティグの最もな問いに、少しだけ淀んでから答えた。
俺が『影の猟犬』のアジトに戻ったのは翌日の昼だった。もちろん、迷ってなんていない。ただ歩き回って自分を落ち着けていただけだ。
「ガキかよ」
「うるせぇ」
ハイルにすぐ言い返したが、よく考えれば今の俺は１４歳。ガキで間違いない。
「昨日は大変だったんだよ？第一軍隊の詰め所が何者かに破壊されて、頭もそれで忙しいみたい」
「……何者か、か」
どういう事だ？なぜ俺だとバレていない？ランドルフは全てを知っているはずだ。あいつが証言をすれば、誰もがそれを信じる。
なのに、なんで黙っているんだ？
詰め所を破壊したのが俺だとは思っていないのか？
いや、それはないか。ランドルフの目の前で魔法を使ったんだ。分からない訳がない。
俺が消えることで何か不具合が起きる？もしそうだとしても、それによるメリットが分からない。
現状だけを見れば、ランドルフは自ら後手に回った。ここで俺がランドルフを告発すれば、少なくとも捜査の手は入る。
その前にあいつは俺を消すべきだ。
……いや、俺がこの事を告発出来ないと見透かしたのか？まさか……。
俺は、この件に関して誰にも報告するつもりはない。
強いて言うなら、皇帝ぐらいだろう。それも、黙秘を約束させてから。
ランドルフは、ルチアの父親。親子としての関わりがなくても、血の繋がった唯一の肉親。
ルチアは、あいつは、ランドルフと親子として接したいと思っている。否定していたが、あの時の顔は忘れない。
それを知っている俺が、どうして真実を話せる？ランドルフが宝玉を盗み出した犯人と知れば、ルチアはきっとあいつと対峙する。
そんな事、させるわけにはいかない。全部俺の手で決着をつける。あとでルチアに恨まれるのは当たり前だ。どんな罰も甘んじて受け入れる。
それでも今は、誰にも譲れない。
親を親として頼れない孤独は、俺もよく知っているから。
「それで、第一軍隊の出陣は先延ばしになったらしい」
ロイドが続けた言葉に、俺は思考の海から回帰する。まさか、最初からそれが狙いだったのか？
出陣が先延ばしになれば、ランドルフはこのアランブルクで宝玉を使った＂何か＂を続けることができる。……くそっ、全然分かんねぇ！
だが、あいつはまだアランブルクのどこかにいる。それだけは分かった。
「おい、ウィル？大丈夫か？」
「ん、ああ。大丈夫だ」
レイに手を振り、今後どう展開していくか考える。まずは各々の特技だな。
「なぁ？お前らはそれぞれ何が得意なんだ？」
「今更だな。一応、私らにも二つ名はあるんだぜ？私は『飛影』。影から影に移動したり、影を操れたりする。まぁ、夜なら誰にも負ける気はしないな」
ハイルが答えた。チートじゃねえか。
「俺は『怪力』。そのままの意味だ。全力を出せば、一撃でアランブルクを半壊させれる。反動で数日は動けないがな」
ティグが答えた。チートじゃねえか。
「僕は『水帝』。水ならどんなようにも操れる。もちろん、人体の水分もね」
ロイドが答えた。チートじゃねえか。
「俺は『守人』。俺の盾魔法はどんな攻撃も防げるぜ」
レイが答えた。チートじゃねえか。
「まぁ、俺の怪力ならレイの盾も壊せるけどな」
「ああ？やんのか？」
「おお？やるか？」
ティグとレイがまた喧嘩を始めた。無視だ。
それにしても、思ったよりも優秀だな。その気になれば全員、『帝国序列』に入れるんじゃないのか？っていうか、入れるだろ。
ティグの怪力は、シンプルだがその分強力だ。俺なら本気でやれば一撃でアランブルクを全壊させられるが、その反動は数日動けないどころじゃない。下手したら死ぬ。
ロイドの能力も厄介だ。人体の水分まで操られたら、俺も含めて生物なら致命傷は必至だ。だがこれは、少し参考になるな。
凄いのはハイルとレイだ。ハイルの影を操る能力は、本人も言っていたが夜になれば無敵だ。
それこそ、エルドラドとかの化け物でも相手でない限り。あとは相手が光魔法の使い手でもない限り、か。
それに、レイの言っていた盾魔法。これは超希少な魔法だ。防御魔法の一つ上に位置する高位魔法。
これを使えるのなんて、ほんの一握りだ。人間で限定すればレイだけなんじゃないか？
ティグとロイドのは特技。だが、ハイルとレイのは固有能力だ。
俺がどれだけ頑張っても＂影＂という概念には干渉出来ないし、防御魔法を盾魔法に昇華することも出来ない。
これらは全て、先天的な能力による。より正確に言えば、親のどちらかが使えることが前提になる、遺伝的なもの。
たまに、本当にたまにだが後天的に覚醒することもあるが。
……これ、俺対四人なら負けるかもな。
ちなみにだが、俺にも固有の能力はある。転移魔法だ。これはその、稀な後天的な能力になる。
多分、エルドラドに扱かれすぎて覚醒したのだろう。あいつから逃げたいと思う気持ちが強すぎて、転移魔法が使えるようになったに違いない。
それでも逃げれなかったけど。
この右腕の『赤紋』もそれに近いだろうが、これは外的要因によるものなので固有能力とは言えない。
しかも正確に言うならば、これは魔法ではなく呪いだ。そもそもの種類が違う。
「ハイル。お前の能力で例の空間は探れないのか？」
「もうやった」
そう言って、ハイルは大きな地図を取り出した。本当に大きい。大人が五人は横になれそうだ。しかも、それが数枚。
「これは帝国の地下の地図だ。先に結論から言うと、私の能力でも空間の正確な場所は分からなかった」
「そうか……。正確な？」
「そう。代わりに、だいたいの場所は探れた」
ハイルはそう言って赤いペンを取り出し、地図に丸を描いた。その数、五個。
「この五つの場所で、変な違和感を覚えた。それ以上のことは私には分からなかったけど、ここに何かがあるのは確かなはずだ」
五ヶ所もあるのか。だが、宝玉は一つ。恐らくこの中の四ヶ所はダミーだ。いや、もしくは全てか？
「分かった、助かる。俺は明日この五ヶ所を探ってみるから、お前らはまた引き続き調査を頼む」
この中のどこかに、少なくとも手掛かりはあるはずだ。
「おいおい、何言ってるんだ？」
ティグが首を傾げる。俺も首を傾げた。何がだ？
「五ヶ所あるんだろ？俺らもちょうど五人。それぞれ一ヶ所ずつ回れば効率良いじゃねえか」
「ダメだ。俺が一人で行く」
「あ？なんでだよ？」
もしもこいつらが回った場所にランドルフがいれば、ほぼ確実に殺される。もしも殺されなければ、情報がルチアに漏れる。どっちもダメだ。
「………」
だが、それは言えない。俺は黙ることしか出来なかった。
「なんだ？まさか、俺たちが信用できないのか？」
「違う」
ティグにすぐ言い返すが、その先が続かない。どうすればいい？真実を話すか？
だが、こいつらが忠誠を誓うのはルチアだ。隠すなんて不可能に近い。
……いや、ルチアに忠誠を誓うからこそ、ルチアのために隠すか？俺が全てを話せば、こいつらはルチアのために俺に従うか？
分からない。俺はどうすればいい？どうすれば間違えない？
「……はぁ。分かったよ。各々で一ヶ所ずつ担当しよう。もし、何かを見つけても無理はしないようにな」
「何仕切ってんだよ」
ハイルは文句を言ってきたが、結局頷いた。なんだこいつ。あれか？ツンデレか？なかなかデレてくれないけど。
◇◇◇◇
「よく考えたら、あいつらは謎の空間を見つけられるのか？」
ハイルが影を渡り歩いて探しても、空間の曖昧な場所しか分からなかったんだ。
それを、一人で見つけ出せるのか？
「あいつら馬鹿なのか？いや、それに気付かなかったっていう点では俺も同類か」
俺はカツカツと音を響かせながら歩く。だだっ広い、真っ白な空間を。
「ここまでの規模の空間を隠せるなんて、相手はかなりの使い手。だよな？」
俺は目の前にいる男に聞いてみた。だが、答えてくれない。
「そうもそうか」
金髪の男。それなりの相手だろう。
「ほんと、帝国の地下って広いのな。地図があったのに迷ったよ。まぁ、この空間自体はすぐに見つけたゆだが」
「………」
「それで？お前は第一軍隊のどのポジションなんだ？ランドルフはどこにいる？」
「……第一軍隊、参謀。隊長の居場所は私達にも知らされていない」
「あっそ」
嘘かどうかは、こいつをぶっ飛ばしてから聞けばいい。第一軍隊の参謀か。ぼちぼち、かな。
俺は今まで、どこか驕っていたのだろう。エルドラドの元で修行した事で、自分は周りの奴らよりも強いのだと。
俺自身は自分を強いとも弱いとも思ってなかったが、無意識に驕っていたに違いない。
実際、俺はそこらの奴らよりも強い。だが、それは俺が本気で戦った場合の話だ。油断せずに戦った場合の話だ。
俺は確かに、常に本気で戦うことができない。自分の体の成長が、自分の力に追いついていないからだ。
それでも、それと油断するしないは話が別だ。油断せずに戦って、その中で見極めて多少無理をして全力を出す。
それが、恐らく今の俺のベストだ。
ウッドフォードと戦った時も、ランドルフと戦った時も、油断していたと言い訳はしない。
だがそれでも、もっと最善があったはずだ。俺はそれをせずに、悔しがるだけ悔しがっていた。
馬鹿そのものじゃねえか。
「……悪いが、すぐに終わらせてもらうぞ」
俺は首の骨を鳴らし、指の骨も鳴らす。とりあえず、こいつはすぐに終わらせよう。
俺は右腕の赤紋に力を流し込んだ。
