第四話 意外と強かった
◇◇◇◇
「さて、じゃあやるよ？」
ギルはそう言って、短めの剣を縦に振った。いや、正確に言えば振った後に理解したのだが、とにかくギルは剣を縦に振った。
そして、それだけでは終わらなかった。
剣を振ったことに気付かなかったのは早かったからではない。強い閃光が走ったからだ。そしてその閃光は徐々に消え、残ったのは真っ二つに裂けた大木だった。まるでそれが当たり前かのように、巨大な木はそのど真ん中に割れ目を作っていたのだ。
「お……お前……！」
「ふふん、なんだい？」
ギルは得意げな表情でこちらを見ている。褒めて欲しいのか？
「お前！うちの領の自然を破壊するんじゃねえ！！」
「ええ！そっち！？」
ああ、違ったか。びっくりし過ぎて反応を間違えた。気を取り直して、テイク２。
「お前！実は強かったりするのか！？」
「そう！僕も実は強かったりするんだよ！って言いたいんだけど、実際これぐらいは当たり前って感じなんだ。多分、君の両親もこれぐらい余裕で出来ると思うよ？」
「当たり前……？」
これが？嘘だろ？
「僕みたいな旅人には常に危険が伴う。多少は戦えないとすぐに死んじゃうからね」
ギルはそう言って剣を鞘に納めた。
「ウィル。君に足りないのは経験だ。経験が圧倒的に足りない。経験っていうのは聞くことじゃないよ？自分の目で見て、心で感じることだ」
いつになく真剣な目で、ギルは俺の目を見た。まるで心を見透かすような目に、無意識に息を呑む。
「だからウィル。君が本当にこの世界を知りたいなら、いつか旅をするといい」
「俺が旅を？」
「そうさ。中央のでかい学校に通いたいって言っていただろ？あそこは良いところだ。多種族の生徒がいるからね。だからあそこに通って卒業して、そしたら世界中を旅するんだ」
いやいや、確かにこの世界について知りたいって言ったけど、別に旅してまで知ろうとは思わない。世界を知るのはあくまで過程であって、ある程度幸せな人生を送れたらそれでいいんだから。
「旅はいいぞ！たくさんの出会いがあるんだ！嫌な奴もいるけど、それ以上に良い出会いがたくさんあるんだ！新しい発見もあるし、なにより自由だ！自由なことに時間を使えるし、自分の人生がより満たされるんだ！」
……うず。
「中央学園は５年制だ！卒業時は１７歳。それまで知識を、力を蓄えて旅に出るんだ！どうだ？楽しそうだろ？」
……うずうず。
「君はきっと大きな存在になる。根拠はないけれど、なぜかそんな予感がするんだ」
……大きくはなれなくていいけど、でも旅か。なんか楽しそうだな。て言うか、めちゃくちゃ楽しそうだな。
「……まだ決めたわけじゃないけど、まあ、気が向いたらいつか旅に出てみるよ。そこで見聞を広めて自分を見つめ直して、良い人生を謳歌したい」
「はは、ウィルはまだ７歳だってのに、もう人生について考えてるのか？」
ギルはどこか嬉しそうに笑って俺の頭を撫でた。俺が旅をするのがそんなに嬉しいのか？まだ確定じゃないぞ？
結局、ギルは何が嬉しかったのか分からなかったが、その次の週に彼は再び旅に出てしまった。案外、あっさりとした別れだった。
◇◇◇◇
「兄様〜！兄様はいつか、学校に行ってしまうのですか？」
ギルがランベルツ領を去ってからしばらくしたある日、妹であるエルザが俺の部屋に突撃してきた。黒を基調としたゴスロリのような衣服がよく似合ってる。可愛いなぁ。
「ああ、１２歳になったらだけどな。中央の学園に通わせてもらうことになってるよ」
中央とは文字通り、この世界のど真ん中に位置する地だ。"国"ではない。この世界には様々な人種が存在する。種族同士は必ずしも仲が良いと言うわけではなく、戦争中の種族だってある。そんな殺伐とした国間の対立関係も、無条件で一時停戦を強いられる場所がある。それが中央だ。
これは昔、どこかの誰かさんが世界平和を願って作ったらしく、その勇敢な姿と崇高な思想を讃えてこのルールが作られたらしい。そこに、全種族が集まる中央学園があるのだ。見聞を広めるためにも、是非その学園に行きたい。既に父と母には話を通しており、許可も貰っている。あとは時が来るのを待つだけだ。
「うう〜そんなぁ」
なっ！エルザが涙目になってる！？
「嫌です兄様ぁ！兄様と別れたくありません！」
やっぱり中央学園行くのやめちゃおっかなぁ！！
っと、ダメだダメだ。これも全ては将来のため。俺は今度の人生こそ、少しでも幸せにしたいんだ。すまない、エルザよ。
「エルザ。俺にはな、目標があるんだよ。あまり詳しくは話せないけど、もう後悔はしたくないんだ。だから俺は行くよ」
とは言っても、まだ数年はここにいるけどな。
「ぐすっ、じゃあエルザも一緒に行きます！」
おお、そうきたか。そりゃあ俺も一緒に行けるもんなら行きたいけどさ、年齢が違うからなぁ。
「エルザは俺より１歳年下だろ？一緒には行けないよ」
「なら年齢詐称でゴリ押しです！」
「おい！どこでそんな言葉覚えたんだ！？」
年齢詐称って、こっちの世界にもそんな言葉あるのか。そこにびっくりだよ。
「エルザだって１年遅れで通わせてもらえばいいだろ？」
「そうですが……エルザは兄様と違って優秀ではないので……」
さっきまで行く気満々だったのに、もう弱気なのか？って言うか、エルザは充分賢いと思うけどな。
「別に大丈夫だよ。なんなら俺が教えてやってもいい」
「お願いします！」
おおう、凄い食いつきだな。可愛い奴め。
「じゃあまずは父上と母上に頼みに行くか。エルザも中央学園に通えるように」
「はいっ！」
エルザは俺の腕にしがみつくと嬉しそうに返事をした。可愛いなぁ。
◇◇◇◇
結論から言うと、交渉は一瞬で終わった。エルザが頼んでからコンマ１秒も経つ前に許可が出たのだ。まあ、分かってたことだけどな。俺とエルザを溺愛している父と母が断るわけがない。
そしてこの日から、俺は本を読んだり、ギルから聞いて得た知識をエルザにも教え始めた。やはりエルザは賢い。俺が教えたことをすぐに覚えてしまう。ぶっちゃけ、俺よりも賢い。
今、俺は７歳。もうすぐで８歳になる。中央に行くまではあと４年だ。この時間は約束通り、エルザに使おう。
そう、思っていた。
