転生した世界で

第三章 帝国動乱篇

第四十八話 相性最悪

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　◇◇◇◇

　翌日、早朝から捜査は始まった。俺はルチアについて行く。地下の説明を受けるが、複雑でよく分からん。

「なぁ、お前の第三軍隊は戦争に出なくていいのか？」

　少し話を逸らしてみた。

「うん。帝国を守るために、いくつかの軍隊はアランブルクに滞在しているの。ただ、最近は前線での戦闘が激化してきたから、第一軍隊と第八軍隊を派遣するって発表されたわ」

「第三軍隊は？」

「私が『影の猟犬(アンダーウォーカー)』を率いていることを知ってるのは陛下だけ。その陛下が、私を帝国から出すとでも？」

「なるほどな。皇帝はあれか、信頼できる精鋭部隊が欲しかったのか。それで『影の猟犬』を作らせ、誰を信じればいいのか分からない時の切り札にしたわけだ」

「そう。陛下は私が子供の頃から知っている。陛下に育てられたと言っても過言じゃないぐらい。だから、どんな状況でも私のことを信頼してくださる」

　暗い通路を歩きながら、ルチアはポツポツと語る。

「なぁ、お前、母親は？」

「……いない。私を産んだ時に死んだらしい」

「じゃあ肉親はランドルフだけか。でも、そっちもワケありなんだろ？」

　俺の問いかけに、ルチアは足を止めた。ちょっと踏み込み過ぎたか？

「……あの人は、滅私公奉して国に仕えてきた。だから、私の事は娘ではなくて一人の軍人として見てる。まともに喋ったことも、ほとんどない。だから私もあの人を父親とは思えない。そんな時間、今までに無かったから」

　こいつが様付けで呼んだりするのはそれが原因か。

「ふーん。でも、あの飴が入ってた缶。あれはランドルフからもらったんじゃないのか？」

「……なんで分かったの？」

「缶にランドルフって名前が刻まれてただろ？」

「あんな小さい字に気付くなんて……変態？」

「いや、なんでだよ」

　しかし、こいつもかわいそうだな。あの缶は新品ではなかった。つまり、昔もらった物を大切にしてるのだ。こんな事を言ってるが、ランドルフとは親子として接したいのだろう。

　少し、怒りが湧く。

「……なんで急に話してくれたんだ？昨日は黙ってたのに」

「……あなたにも、色々あるみたいだったから」

　チラリと、俺の右腕を見る。なるほどな。

「お前、良い奴だな」

　ルチアは黙ったまま、缶を突き出してきた。俺は手を出す。出てきたのは、緑。ルチアが自分に出したのは灰色。どうでもいいけど、灰色の飴ってクソ不味そうだな。

「これは？」

「私のは試練。あなたのは苦悩。そして、私達の相性は最悪」

　おい、最悪とか言うなよ。なんか気まずくなるだろうが。

　それにしても、苦悩か。俺の仮説が合ってたら、本当に苦悩することになりそうで怖い。

「なぁ、ちょっと話を戻すんだけどさ、第一軍隊と第八軍隊が派遣されるのって、いつなんだ？」

「今日の夜」

「今日の夜！？」

　やべぇ、時間がない！

「どうかしたの？」

「い、いや、なんでもない」

「……そう」

　それからしばらく、俺達は無言で歩いた。昼までの間探し回ったが、犯人はもちろん、なんの手掛かりも見つけることは出来なかった。

　◇◇◇◇

「ってことで、俺とルチアは何も見つけれなかった」

「こっちもそんな感じ」

　昼過ぎにアジトに集まり、お互いに報告し合う。俺に続いたのは、地上で捜索をしていたハイルだ。ルチアは公務があるので、ここにはいない。

「俺達は成果あったぜ」

　と、ティグが笑みを浮かべた。どうやら、進展があったらしい。

「最近な、地下のどこかに新しい空間が作られたらしい。それも、かなり広い空間だ」

「そんなの分かるもんなのか？」

「ああ。地下で暮らす人間にとって、空間把握能力は必須なんだ。音の反響とか、風の動きでそういうのが分かる」

　……それ、凄すぎないか？

「ただ、その場所が分からないらしい。どれだけ探しても、何故か見つからないんだとか」

　新しい空間が作られたのは分かるのに、場所が分からない。そんなこと有り得るか？可能性としては、

「認識阻害か？」

「僕達もそう考えた」

　ロイドが同意する。なるほど、まだ確証はないらしい。

「もう一つ、怪しい話を聞いてね」

　ロイドは中指でメガネを直しながら、続けた。

「ここ最近、地下でよく人が消えるらしい」

「消える？」

「ああ。帝国の地下は広い。だから国で管理できていない区域もたくさんあるんだ。そこに住む人間は法外な事をしていたりするけど、とにかく生きるために徒党を組むんだ。だから、人が消えたらすぐに分かる。いつもはそれで抗争が起きたりするんだけどね。なのに、今回はそれがない。なぜなら、原因が分からないから」

　どこにあるか分からない謎の新空間と、消える人間。きな臭い。嫌な予感しかしない。

「俺達は昼からも引き続き聞き込みをしてみる」

　レイが親指でティグとロイドを差して言った。ティグがその指を掴み、折る。鈍い音が鳴った。

「いってぇ！何すんだよ！？」

「うるせえ。人を指差すんじゃねえ」

　また喧嘩か。放っとこう。

「ハイルは？」

「私も地上の捜査かな。ま、あんまり意味はなさそうだけど。ウィルはどうするんだ？昼からは頭(かしら)がいないけど」

「俺か？そうだな、俺はちょっと気になることがあるから、一人で行動するよ」

　ルチアがいないなら好都合だ。とりあえず、地下を回ってみるか。

　◇◇◇◇

　第一軍隊。強国である帝国の最高戦力。それを率いるのは、この国最強である『帝国序列一位』の称号を授けられた、ランドルフ・クレムハート。ある固有能力は他種族をも簡単に葬り、それ故他国からも恐れられる存在。そんな彼は今、第一軍隊の詰め所にある、自分の執務室に座っていた。

　窓から差し込む月光が、彼を照らす。その表情は無。彼はただ、静かに目を瞑っていた。

　今夜、彼の第一軍隊は戦線へ向かう。魔人族と戦うために。それは、彼が待ち望んでいた瞬間だった。既に、第一軍隊にこの後の流れは話している。あとはスムーズに、かつ慎重に事を済ませばいいだけだ。

　彼は静かに立ち上がる。机に立て掛けていた剣を腰に差し、執務室を出た。外で待つ、自分の軍の元へ行くために。

「………」

　光源が月明かりだけの廊下に、一人の少年が立っていた。バッジも何も付いていない、新品の軍服を着た白い髪の少年。その白髪は雪が積もったように見える。だが、ランドルフ・クレムハートには、それがまるで死神に魂を吸われてしまったかのような色に見えた。

「……ウィリアム・ランベルツか？なぜ、ここにいる」

「なぜ、ですか。なぜだと思います？」

　ランドルフの問いに、ウィリアムは問いを返した。ランドルフは少しだけ考えるそぶりを見せる。

「やはり、第一軍隊へ志望しにきたのか？」

「まさか」

　ウィリアムはふるふると首を横に振った。ランドルフはため息をつく。

「ではなんだ？俺は今から、戦線へ向かうんだ。邪魔をするな」

　ランドルフはカツカツと廊下を歩き、ウィリアムの横を通り過ぎようとした。

「容疑者を、見つけたんです」

　ピタリと、ランドルフは足を止める。ちょうど、ウィリアムと隣同士になる位置だ。

「……もう見つけたのか？」

「ええ。まぁ、あくまで容疑者ですけどね。それに、容疑者自体は皇帝陛下から話を聞いた時に絞っていました」

　ウィリアムはランドルフの方を向きもせず、淡々と話す。ランドルフはそれを黙って聞いていた。

「いやね、ずっと思っていたんですよ。なぜ疑わないのか。最初に疑うべき人物が、すぐそこにいるのに」

「………」

「宝玉の居場所を知っていたのは陛下、そして、あなた。なら、まずはどちらかを疑うべきじゃないんですか？」

　ウィリアムもランドルフも、その場を動かない。

「だから俺は、真っ先にあなたを疑ったんですよ」

「ふむ。そこから陛下を外した理由は？」

「疑ってる相手に、それを話すとでも？」

「なるほど、道理だな。それで？まだ疑っているのか？」

「ええ。陛下と広間で会った時、あなたは俺に不意打ちを仕掛けましたよね？殺すつもりで」

「そんな事はない。例え避けれなくても、死なない程度に加減していた」

「嘘ですね。その程度では俺は騙せないですよ」

　ウィリアムがハッキリと断言したことに、ランドルフは一瞬だけ反応を見せた。一瞬だけだ。しかしそれを、ウィリアムは横目でしっかり確認していた。

「消したかったんでしょう？邪魔な俺を。俺には、あなたにとって都合の良いものがないから。長年培ってきた、絶対的な信頼関係が」

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