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Constant dripping wears away the stone.

次に――第7話――第7話が参ります。

お乗りの際は、足元に気をつけて――、

駆け込み乗車はなさらないようにお願い致します。

間もなく――第7話、発車――致します。

違いがあるから人は比べる。競う。争う。みんな違うのに何故に完璧さを求めるのか。そんな結果は誰も望んでないのにーーー。

「ああ、駄目。これも駄目。これもこれもこれもこれも！」

女性は頭を抱えて、目の前にある絵に持っていた筆で大きくバツを描いた。

「こんなんじゃ、全然駄目！」

遂に女性はビリリと音を立てて帆布(キャンバス)を破いた。

「はぁ…はぁ…」

荒く肩で息をする。

彼女の名は松尾榛架(まつおはるか)。芸術家(アーティスト)だ。

大学時代に中々の功績を残し、芸術家新人賞でトップを取ったルーキーとして少し前までは注目を浴びていた。

そう少し前までは―――。

しかし、それも栄枯盛衰。素晴らしい作品を作り続けなければ、あっという間に地に落ちる。

彼女が新人賞を受賞してから、早五年の月日が過ぎようとしていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「もう……何なのよ………芸術、芸術って…！」

美しいモノを創造し描く、それをずっと繰り返してきた筈なのに、それがもう何なのか分からなくなった。

何度描いても描いても描いても、美しくなろうとするそれは歪んで汚くなっていく。

いや、実際にそうなっているのかは定かではないが、私にはそう見えるのだ。

止めてしまおうか、この職業を。

生活を。

人生を―――。

「はっ！」

何て夢を見ていたんだろう。

成功者の私が挫折して命を投げようだなんて。

ああ、そうよ。あれは全部夢だったんだ。

だって此処には私の沢山の成功を記した賞状が―……。

「…無い。」

私は幻想の賞状やトロフィーに手を伸ばしたが、それは消えて地に手をついた。

「此処……何処よ？」

私が居た場所は真っ白な駅のプラットホーム。

目の前に線路があるが、他は何もない。

家も店も人も、一つも見当たらない。

ただ白い地と青い空の平行線が広がっている。

唖然として、私はその場に座り込んでいた。

ガタンガタン―――…。

遠くから電車の走る音が聞こえてきた。

キィィイイイッ――ふしゅ――…。

機械音と蒸気音を立てながら、やって来た電車は私の目の前に停車した。

青と白のツートンカラーの電車。まるで、この世界の情景のような。

電車の扉は私を招くように開いた。

何だろう、この中に入れば懐かしい何かが待っているような……。

そんな気がして、私は迷わず即座に電車に乗った。

中に入ると扉は待っていたかの如く、直ぐに閉まった。

中には誰も乗っていなかった。

「誰も…居ない」

向こうの車両には居るだろうか？そう思って、隣の車両へと続く扉に手を掛ける。

と、それより先に扉がガラッと開いた。

「わっ！」

そこには黒髪の少女が居た。

肌の色は白く、大きな黒い瞳。

そして、彼女はこの電車をモチーフにしているような、青いリボンを腰に付けた白いワンピースに身を包んでいる。

「あ、あの、ごめんなさい。気づかなくて……。」

ジッと私を見つめて立っている少女に、私は慌てて謝った。

「いいえ、こちらこそ。」

少女は全く動じずに、私の横脇を通り過ぎていき、車両の真ん中の席に静かに座った。

私は隣に移動しようとした足を止め、少女に近づいた。

「あの、この電車は何処に向かうの？」

少女は静かにこちらを向き、囁くように答えた。

「貴女の望む、還るべき場所。」

少女の瞳には光が灯っていなかった。

可笑しなことを言う。

「かえるべき場所」って…一体何処なんだ。それに答えになっていない。

「あなた、何言ってるの？」

怪訝な顔をして私は訊き返すが、少女は黙ってそっぽを向いてしまった。

「着いたみたいね…。」

「え…？」

電車の窓の向こう側を見てそう言う少女に、私もその方向に目を向ける。

電車はゆっくりと停まっていく。

何処かの駅、少し太陽の日射しが明るく眩しい所だった。

そこに一つの人影が立っていた。

「あれは……誰？」

よくよく、目を凝らしてみる。

太陽の光のプリズムで少し視界が霞む。

扉の方に近づいて見る。

そこに佇む一人の男性。

見たことのある面差し。

「おと、う…さん？」

その人は紛れもなく、幼い頃に亡くなった父だった。

「っ！……お父さん。」

扉が開いて、私は彼に近寄る。

優しい笑みを湛えて、彼は私の名を呼んだ。

「榛架。」

広げられた両腕の中に、私は思わず飛び付いた。

「ごめんなさいっ……お父さんっ、お父さん！」

嗚咽が止まらない。

「大きくなったなあ、榛架。」

父は抱き締め返して、温かな大きな手で私の頭を撫でる。

「忘れてた…すっかり、お父さんのこと。」

――父は十五年前に亡くなった。

母は私が小さい頃に既に居なかった。

父から訊いたことには、病気で亡くなったらしい。

それからずっと男手一つで、私を育ててきてくれた。

だけど、父も工場の仕事場で事故に遭い、亡くなってしまった。

それからは、親戚の家に貰われて過ごしていた。

養子と言うだけあって、中々その人たちと打ち解けられず、居心地の狭い思いをした。

昔から絵を描くことが好きだった私は、その実力を発揮し独立した。

だけど直ぐに挫折した。

日々に嫌気が差して、過去の事などすっかり忘れていた。

その事を思い出して、父の胸でずっと泣いていた。

「涙を流したい時は流してもいい。だけど、笑顔が一番だ。」

父は笑っていた。

昔と変わらない笑顔で。

「私、本当に忘れてた……大事なこと……。」

「何だい？」

父は柔らかな微笑みを向けて訊く。

「美しいモノは、作るものじゃない。細やかでも、ほんの一握りでもそこにある幸せが一番美しいんだって――…。」

そうか…。と一瞬淋しそうに呟いて、父は満足そうに笑った。

「気づいたなら、それでいい。ほら、時間だ。行きなさい。」

父は私の肩を掴んで、電車へと導く。

「笑って。」

笑顔のまま、手を振る父。

電車の扉は閉まる。

「お父さぁぁああんっ！！ありがとぉぉおー！！」

私は父に届いたかどうかわからない、感謝の言葉を叫んだ。

そこからは、はっきり記憶がない。

泣き過ぎて忘れてしまった。

また電車が元の場所に戻って、少女が私の背中を押したことだけは覚えてる。

「またのご利用、お待ちしております」

その言葉を呟いて―――。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

気が付くと、目の前は白。

いや、白い天井だった。

白いベッドの上で起きて、病院の先生に色々と説明を受けた。

食事を長い間摂らず、睡眠不足が仇となったようだ。

数日休むと、私は家に戻った。

私はそれからある絵を描いた。

ある人の顔、笑顔。

別に誰かの賞賛を得たいが為に、描いたわけではない。

だが、それを描いている最中に通り掛かった人達に「いいですね」と言われて、「是非、あたしの似顔絵描いて下さい」と懇願され、似顔絵師になるきっかけとなった。

沢山の人の笑顔を今まで描いてきたが、やはり最初に描いた彼の笑顔が最もよく出来たのでは、と自負している。

彼の笑顔は他の誰よりも私にとっては、素晴らしく思える。

「ね、お父さん。」

あの笑顔に話し掛けた。

絵顔は動きはしない。だけど、少し笑い返したように見えた。

その時、部屋の窓からザアッと突風が吹いた。

「うっ！？」

目を細めて見ると、ヒラリと何かが舞う。

それは私の足元に落ちた。

「紙？」

名刺カードのような紙。

何も書かれていないのかと思ったら、拾い上げて裏返すと、一言こう書かれていた。

『最後のご利用、お待ちしております』

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「いいね～、似顔絵。僕も描いて貰いたい！」

黒猫のルアーが羨ましそうに呟いた。

「猫の似顔絵なんか描いてくれるかしら、こんな真っ黒な顔。黒く塗り潰すだけで面白味が無いわ、きっと。」

少女メルは冷たくルアーをあしらう。

「ひっどいなあ！黒にも神秘的な個性があって良いんだいっ！」

プンプンと音が聞こえそうな程、怒ってルアーは言い返した。

「そう言うメルの方が、描いて欲しいんじゃないの？」

嫌な笑みを向けて、ルアーが訊く。

「いいえ、私の顔なんか描いてもらうようなものじゃないわ。ルアーより要らない。」

「そーだね―…メルは笑えないもんね―…。」

ルアーは「あ、しまった。」とついつい溢した言葉を慌てて訂正しようとするが、メルは何も気にしてないようだった。

「大丈夫よ、そんなの気にしてない。ごもっともだし、私には感情が無いのだから――。」

窓越しの景色を遠い目で眺め、メルは黙ってしまった。

「僕は、メルがいつか笑える日が来る時を願ってるよ。」

メルに聞こえるか聞こえないかの微かな声で、ルアーは呟いた。

「………。」

電車はまた走っていく。

永遠に回り続けるレールに乗って。

最後の駅は何処になるのか――少女は未だ知らない。

――――第7話END――――

間が空きすぎました。

すいません。

中々書くのに時間がかかってしまいました(汗)

もう、この話も降板に差し掛かってきまして、「ああ、書いてしまったら、終わってしまうのかぁ」とつくづく寂しさを覚えます。

それでも、書き上げるのが本望。

メルとルアーの正体、そして永遠の電車に乗って来た人々の未来。

それぞれがこの話のエンディングを飾ります。

繋がっていく過去と今、果たしてメルは此方と彼方、それとも狭間のどの世界に居るべきなのか。

そして行くのか。

そろそろ、その話へと入ろうと思います。

では、また次のお話で。