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　秋が深まる頃。

　二カ月前までは暑かったのに、その暑さも消えかけている。そんな11月上旬。

　学校ではもうすぐ文化祭が始まろうとしている――。

　5時間目と6時間目は授業は無く、文化祭準備の時間となっていた。

「――えー、では文化祭の出し物の何か希望はありますか」

　先生がそう仕切る。

「はい！　喫茶店はどうですか？」

「わたし、演劇希望」

「お、お化け屋敷はどうでしょう」

　次々と意見が飛び交う。

　のちに、多数決で喫茶店とお化け屋敷に候補がしぼられた。

　確か、雫はメイド喫茶がいいとか言ってたな……。

　＊＊＊

「――文化祭の出し物が決まりました！　結果は――――お化け屋敷！　皆さん、お客さんを思う存分、怖がらせて下さいね！　それでは5時間目、終了したいと思います！」

　……。

　授業後、雫をちら、と見ると目が怖い。

　俺を鋭く睨んでいる。

「なんでこうなるわけ？」

「俺のせいじゃねーよ」

「絶対、お化け屋敷に入れたでしょ」

「……」

「あんたは私のメイド服なんか、ちっとも見たくなくて、ご奉仕もされたくなくて、私に死んで欲しいのね？」

　別に雫にお化けになって欲しいとか、微塵《みじん》も思ってない。てか、お化け役＝死人＝お化け役に雫がなって欲しい＝雫が死んで欲しいって解釈したのな？　いや、お化け役はリアル死人じゃねえだろ。

　でも結びつきが雫らしい。

「あのな、俺がお化け屋敷に票を入れたのはちゃんと理由があってだな――」

　昨年もやったからだ。

　もう雫のメイド服姿は見飽きるほど、見た。

「――私、秋良に殺されるなら別にいいけど。秋良になら、何されてもいい」

　は？

　瞳を逸らし、顔を赤らめそう宣《のたま》う雫。

　こいつの発言には時折、すごく困らされる。

　俺はどう返したらいい？

「……そうか」

　取り敢えず、そう返事するしかなかった。

　――6時間目。

　看板作りとかは後で、この時間はどの役職を誰がするか、という担当を決める時間となった。

　担当にも色々種類がある。装飾担当、お化け担当、案内担当、看板担当、企画担当など。

　その中でも一番盛り上がったのは『お化け役を誰がやるか』だった。

　雫は誰もが認める美少女で校内人気も高い。だから、お化け役に指名されても違和感が無い。だが、彼女は嫌がっている。

「なんで嫌なのか？」

「秋原くんがやってくれるなら、一緒にやります」

「理由になってないし、何故改まった言い方になった？」

「クラスのみんなに向けて言ってるの」

「――でも怖くないか？　仲良し男女ペアのお化けがいて、お客さんはどう思う？」

「お客さんがどう思うかとか怖がるかなんて、どうでもいいの。ただ、私の目的は秋原くんに好意を寄せてる女子を末代まで呪うの」

「こっわ！」

　雫の本心を知り、鳥肌が立つ。

「一緒に呪い殺そうよ」

「却下」

　――どうしても、お化け役は嫌だと雫が言うので《《彼女以外の誰か》》で再度指名が行われた。

「私、秋原くんがいいと思いまーす」

　そう告げるのは当然、雫だ。

　そして何故かクラスのみんなもそれに賛同していた。俺に知名度なんて全然無いのに。クラスに俺を知らない人もいるんじゃないかと思うくらいだ。

　じゃあ、何故賛同するのか――。

「秋原、影薄いしね」

「分かる。てか、この前授業中、秋原が爆睡してた時、偶然見ちゃったんだけど、白目剥(む)いててめっちゃ怖かった」

　授業中、爆睡してたこと暴露するなよ。先生の前なんだぞ。

「じゃあ、お化け役は秋原でいいかー」

「いいと思う。秋原って生きてるのか、死んでるのか分かんないし」

　おい。失礼だな。生きてるわ。

「言われてやんの」

　雫に頬をツンツンされる。

　すっげームカつく！！

　――というわけで、お化け役は俺となった。

　なんで？

　ちなみに雫は案内担当になった。

　案内担当というのは当日、お化け屋敷(教室)の前で「お化け屋敷はこちらです」とか言って客を案内する役だ。他にもパンフレットを配ったりもするらしい。

「では、残りあと10分ですし、リハーサルをしましょう！」

　何故、残りの十分をリハーサルに充《あ》てるのか……。先生の思考回路がまじで意味不だ。

　早速、更衣室で専用のお化けの衣装に着替えてきた俺。

　一同、俺を見てしーんとなる。

　なんか悪いことしてるみたいだから、何でもいいからリアクションしてくれええー！

「よし！　良いと思う。頑張って」

　雫は黙っててくれ。

　気を遣って言ってるだろ。

　何のリアクションもしないクラスメイトと教師。そう思われたが――。

「こ、こわい。こわいよ、秋原くん……」

　涙目を浮かべ、怖がる女子生徒がひとりいた。

　怖がられてるけど、めっちゃ嬉しい！

　心の奥で躍動していると――。

「よし。牧野《まきの》、客役やれ」

　怖がっていた、牧野麻菜《まきのまな》という女子生徒が急遽、客役をやることになった。

　といっても、あと十分程度しか無いが。

　教室の照明が消され、カーテンが閉められ、真っ暗になる。唯一、教室を照らすのは教師が持っている、懐中電灯の光。その光は俺と牧野さんに当てられている。

「じゃあ、机からバッといきなり現れて脅かせて」

　企画担当の男子生徒がそう指図する。

　言われた通り、机からいきなり出てきてみた。

「きゃあああっ！」

　すると、牧野さんは倒れてしまった。

「大丈夫？　驚かせてごめんね」

　俺は手を差し出す。

「おい」

　背後からそんな声が聞こえてきた、気がしたが。それはさておき。

「大丈夫です。ありがとうございま――きゃああ！」

　俺を見た瞬間、またも卒倒。

　すごくこの子、お化け屋敷の客にぴったりだ。誰もがそう思うだろう。

　でも、なんか怖がらせるのは可哀想だな、とも思ってしまった。

「今度は秋原が牧野を追いかけてくれ」

「分かりました」

　教室内をぐるぐると追いかけ回す。

　牧野さんが怖がるあまり、周りのモノも椅子も落っこちたり、倒れたりしていたが、牧野さんは俺より足が速いのか、捕まえることは出来なかった。

「きゃー！」

　悲鳴だけが響く。

　あっという間に十分は経って。リハーサルは思いのほか、成功して。

　――教室が再び明るくなる。

　すると目に映ったのは、牧野さんが涙を浮かべていて、そんな彼女の背中を雫がさする姿。

「秋良が怖がらせるから、この子泣いちゃったじゃん。もー、女の子泣かせちゃダメだよ」

「それは仕方ないだろ。役割だからさ」

　悪戯好きな俺はお化けポーズでもしてみる。

「きゃー！！」

「あのさ、思ったんだけどさ、この子。秋良が怖いっていうより、キモいから悲鳴上げてるんじゃない？」

「……うん」

　いや、今なんつった？

　キモいって言った？

「俺、キモい……？」

「気持ち悪いし、怖い」

　…………。

「きっと、当日はお客さんみんな、悲鳴上げて怖がってくれるよ！　そんなに落ち込まないで」

「キモいもんね」

「傷口、抉《えぐ》らないでくれる？」

　そっか。牧野さんの『きゃー』はゴキブリが出た時の『きゃー』と同じきゃーなんだな。

　ショックなんだが。

　けど、牧野さんという子が友達に加わった気もして、ほんの少し嬉しかった。