夜のしじま
――――っいやぁぁ、リアム行かないで……
夢と現実の境が分からなくなる。
背を向けたリアムの腕に絡みつく手。ピンクブロンドの髪の女の口角が上がり、リアムの頬へと手を伸ばす。地面へと崩折れ、リアムへと手を伸ばすアイシャを嘲り笑う女。リアムの唇がゆっくりとグレイスの唇に近づいていく。
（イヤよ、やめて！！ 彼はわたくしの――――）
重なった二人の唇を見た瞬間、地面が波打ち、崩れ落ちる。身体が落ちていく。必死に手を伸ばしても、二人に届くことはない。声にならない叫びをあげた時だった。バチりと目が開き、見慣れた天井がアイシャの視界に飛び込んでくる。イヤな汗を大量にかいたせいで、寝間着がグッショリと濡れていた。泣いていたのか、寝起きだからなのか、わからないが、目元が腫れぼったい。
悪夢から解放されたと言うのに、アイシャの心臓は早鐘を打ち、夢の中の光景が頭にこびりついて離れない。
（眠れそうにないわ……）
リアムに捨てられる夢を、何度も繰り返し見ては、真夜中に飛び起きる。そんなことを繰り返していれば寝不足になり、日中もボーッとしては、キースに心配される日々を、アイシャは送っていた。
アイシャの手の怪我はとうの昔に治り、普段通りの生活に戻っていたが、日中の彼女の様子がおかしな事を心配したキースは、アイシャをナイトレイ侯爵家から解放する気はない。
（本当、迷惑ばかりかけて、何をやっているのよ）
落ち込みそうになる気持ちを振り払うため、ベッドの縁に腰掛け、頭を振る。
（寝られそうにないし、気分転換に隣の部屋へ行こう。喉も渇いたし、確か……、隣の部屋に水差しを置いてくれていたはず）
ベッドから立ち上がったアイシャは、続き部屋への扉を静かに開けると、居間の中を覗き込む。
（キースは、居ないわね？ 居間の扉越しにキースの寝室だなんて、本当嫌になっちゃう）
この部屋が夫婦のプライベート空間だと、知らされてからアイシャの気持ちは落ち着かない。特に何かあったわけではない。しかし、誰にも邪魔されずに、行き来が出来るという状況は、精神衛生上よろしくない。
（こんな状態だから、緊張して眠りも浅くなるのよ！ 変な夢を見るのは、全部キースのせい！！ さっさと、リンベル伯爵家へ帰った方がいいわね！）
そんな八つ当たりをキースにしつつ、扉を開け、居間へと入ったアイシャは、ソファに座りコップに注いだ水を一気にあおった。
♢
「アイシャ、寝られないのか？」
突然、背後からかけられた声に驚いたアイシャは、肩を震わせ、慌てて振り向く。ソファに寄り掛かり天井をボーッと見上げていたアイシャは、背後にキースが立っていたことに気づいていなかった。
「キース様、ごめんなさい。うるさかったかしら？ 起こしてしまったみたいね」
「いや、違う。うるさくなんて、なかったよ。――――最近、寝られていないだろう？ よくここで、一人ボーッとしていたよな。今みたいに。ずっと声をかけられなかったが、日中の様子が、あまりにも辛そうだったから」
横に座ったキースに顔を覗き込まれ、心配そうにアイシャを見つめる瞳とぶつかる。
(キースには、全てバレていたのね)
「大丈夫よ。ちょっと繰り返し悪夢を見ているせいで、深く寝られていないだけ。心配かけて、ごめんなさい」
「ひとつ聞いてもいいか？ あの日、アイシャが町でゴロツキに襲われた時、アイシャを助けたのはリアムだったのか？ アイシャが剣を嗜んでいるとは言え、ゴロツキ三人は一人では倒せないだろう」
キースは知っていたのね。あの場にリアムが居た事を……
「えぇ。私を助けてくれたのは、リアム様でした。ゴロツキ三人を倒したのも」
「俺が駆けつけた時、気を失ったアイシャの側に落ちていた短剣。あれは、俺とアイシャが騎士団で戦っていた時に持っていたものだろう？」
「はい。リアム様に剣を師事していた時に、もらいました。それを護身用に持っていただけですわ」
心にわずかに走った痛みを無視し、ただの護身用の短剣だと言い募る。
「あれは、リアムが幼少期に愛用していた短剣だった。あの短剣はアイシャにとって何よりも大切なものだったんだね」
「いえ……、そんなことは――――」
「三日三晩、目を覚さなかった間中、ずっと離さなかったんだよ。その短剣を……、アイシャはリアムを愛しているんだね。今もそれは変わらない？」
どうしても頷くことが、出来なかった。
肯定も否定もせず、ただ前を見据え、なにも言葉を発さないアイシャをキースが抱き寄せる。
「――――泣いているのも気づいていないんだね」
泣いている？
それが全てを物語っていた。今でもリアムを愛していると……
「アイシャの心からリアムを追い出すのは難しい。でも、俺はあきらめない。貴方の心にリアムが住みついていても、アイシャが俺の側にいてくれるならそれで良い。今はそれで構わない。だから、もっと俺に寄りかかれば良い。泣きたければ、泣けばいい。全て受け止めるから……」
限界だった……
ぎゅっとキースに肩を抱き寄せられ、張りつめていた緊張の糸がプツンっと切れる。頭が真っ白になり、なにも考えられない。
（いいや、もうなにも考えなくていいんだ……、キースに寄りかかったっていい。泣いてもいいんだ……）
「悲しかった。辛かった。苦しかった……、全て忘れてしまいたい……」
「忘れてしまえばいい」
涙で滲む視界いっぱいに、キースの顔が迫る。
「俺に全て委ねてしまえばいい」
しゃっくりを上げる吐息ごと、アイシャはキースに唇を奪われていた。深くなるキスに頭の中が真っ白になり、意識が混濁していく。定まらない視界の先、キースが柔らかく笑った気がした。
それが夢だったのか現実だったのかさえ、わからない。
翌日、陽の光に包まれた寝室のベッドの上、久々にスッキリ目覚めたアイシャは、昨夜の出来事を思い出し、悶絶することとなる。
（キスしたとこまでしか、記憶がないよぉぉぉぉ……、どんな顔して、キースに会えばいいの！！）
ベッドに突っ伏しジタバタするアイシャを見て、専属侍女がニヤニヤしていたなんて、まったく余裕のなかったアイシャは気づかない。もちろんナイトレイ侯爵夫人に報告済みだなんてことも。
