終わりの先で
「アインさん……うさぎさん……」
温かい声が、私を包み込む。
人の形をした、大きすぎる光がそこにいた。
「私は生命の神。ようこそ、死後の世界へ」
キョロキョロと辺りを見回す。午後の陽ざしのような光に満ちた空間で、私はふわふわ浮いていた。
「死んだのか？私」
「そうです。風邪をこじらせてしまって」
最期とは、あっけなくやってくるものだ。
「動物愛護の神が、色々とご迷惑をおかけしました。余計な葛藤を味わわせてしまったことと思います」
丁寧に頭を下げられ、私はあわててお辞儀を返した。
「あなたはあちらの、生命の輪の中に入ります。動物愛護の神から既に聞いていると思いますが、人間に生まれ変わることができますよ」
生命の神が示す先に、巨大な輪っかがあった。無数の光の玉が、ふよふよと輪に吸い寄せられている。
「あれを通ったら、すぐ、人間に生まれ変わるんですか」
「通ったら、といいますか……。まあ詳しい仕組みは、神のみぞ知る、ということで」
あまりにまばゆいため、表情をしっかりと確認できないが、微笑んでいそうだった。
「原則、今世での記憶はなくなってしまいます。こちらの不手際でご迷惑をおかけしてしまいましたから、最後に思い残すことがないかお聞きしたく、この場にお呼びしました」
「お気遣いいただき、どうも……」
私は、ほとんど考えなかった。ずっと気にかかっていたことがあったから。
「ジョンソンは、どうなりましたか。元気でしょうか」
「ええ。元気ですよ。以前関わりのあった男の子の家に、引き取られたと聞きました。人間に生まれ変われることを伝えたら、喜んでいたそうです」
あの、憎たらしい男の子のことだろう。ジョンソンは気に入っていたから、まあ良しとしよう。裕福そうではあったしな。
「他には、ございませんか」
「……特に」
元ご主人様がいつ生まれ変われるのか、気にはかかった。
でももう、私には、関係のないことだから……。
「今世では、お疲れ様でした。来世での働きにも、期待しています」
私はまばゆい光に包まる。まどろむような心地良さの中で、私は目を閉じた。
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「先輩！また１件、子猫の目撃情報来たっす！」
「春は出産ラッシュだからな」
「もう２日も寝れてないっすよう。限界に近い」
「ぐだぐだ言うな、ジョン。こうしている間にも、罪なき動物たちがあまざらしになっているんだぞ……。１匹でも多く、命を救わねば！」
「でた～。時代遅れの熱血漢」
「悪いか！」
「からかってるだけっすよ。先輩のそういうとこ好きっすから！」
ここは、私の立ち上げたNPO。日々、捨てられた動物の保護に勤しんでいる。
里親を見つけるまでが、私たちの仕事。後輩の丈一郎（通称ジョン）とのツーマン操業だが、なんとか頑張っている。
「よし、できた」
私はエンターキーを押す。コピー機から、完成したポスターが出てきた。
「どうだ」
ジョンがペットシーツを変えながら、目を向けた。
「おお～。里親募集のポスター、できましたか！パッと見て分かりやすい」
「だろ？明日から希望者殺到間違いなしだ。気合いいれていかなきゃ！」
「了解っす！」
ピンポーン。とインターフォンが鳴った。
「早速だな」
「ポスターの効果、もう出ましたね」
「貼る前に出るわけないだろ」
軽やかに笑って、私は玄関を開ける。
「あの、里親募集をしてるって聞いて……。うさぎとか、いませんか？」
心臓が、ドクンと高鳴った。
スラッと立つ可憐な女性に、目が釘付けになる。
切りそろえた前髪。長い睫毛にふちどられた瞳。枝のように細い手足。
強烈な懐かしさが、私の胸を焼いた。
「どうかしました？」
女性が、怪訝そうに私を覗き込む。
「い、いいえ！すみません。うさぎ、今ちょうどいるんです。見ていかれますか？」
「ぜひ！」
彼女を部屋に招き入れて、スリッパを出す。後ろから、「あの」と遠慮がちな声がかかる。
「どこかで、お会いしたことありますか？」
私は彼女を振り向いた。
「実は、僕もなんかそんな気がして……」
「中学校が同じとか、でしょうか？私東中です」
「僕は南中だなあ。あ、部活は何でした？」
「バスケ部の、マネージャーをやってました」
「僕、バスケ部でした！」
「じゃあ、大会とかで会ってたかもしれませんね！失礼ですが、おいくつですか？」
「28です」
「同い年だ！やっぱり、地区大会で一緒になってたんですよ」
と彼女は微笑むが、私はなんだか寂しかった。
そんな、田舎じゃありふれた一期一会的な出会いじゃなくて、もっと、こう……。
彼女を伴い、うさぎのゲージの前に立つ。
「昨日、保護したばかりなんです」
隅で丸くなって、私たちを睨んでいる。
「うさぎって、繊細で臆病なんですよね」
彼女が呟く。
「よくご存じですね。飼われてるんですか？」
彼女は、首を横に振った。
「昔から、夢にうさぎがよく出てくるんです。この子にそっくりな、小さくて、耳が短めで、茶色いうさぎが」
さみしげに揺らいでいた瞳を、ハッと上げる。
「すみません。こんな変なこと、話してしまって。……初めてお会いしたのに」
「いいえ。面白い夢ですね」
私は内心、ワクワクしていた。
「もっと、話を聞かせてください」
「いいんですか？」
「よくないっすよ。忙しいのに」
ジョンが横から口を挟む。
「ご、ごめんなさい」
「まあ忙しいのは事実ですが……。もし引き取っていただけるとうことでしたら、これから何度かお会いすることになります。その時にぜひ、教えてください」
「変わった方ですね」
彼女は口元を抑えて笑う。花が咲いたような笑顔に、不思議と安堵を覚える。
「そうなんっすよ。この人昨日も、ペットフード食べられそうだなとか言い始めて」
「お、おい！そういうことをベラベラ話すな！」
部屋が、温かな笑い声に包まれた。
笑いながら、涙が出そうになる。
やわらかな彼女の笑顔を目に焼きつけるように、私は何度もまばたきをした。
もう10年くらい前、近くにある大きめの公園で、うさぎを見かけました。
周りに飼い主らしき人は見当たらず、もちろん野生のうさぎなんかいるような場所でもなく、不思議に思いました。
それを突然思い出し、書き始めたのがこの小説です。
読んでくださる方々のお陰で、完結まで書ききることができました。本当に、ありがとうございました！
感謝の気持ちでいっぱいです。
読者様の明日が、少しでも良い日になりますよう、うさぎ共々願っております。
