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実る恋たち

冒頭、グロ注意です。苦手な方は、「★」以降からお読みください。

　悲鳴が耳に突き刺さる。

　太った男が、目の前で金切り声を上げる。

　血しぶきが舞うと、高揚感が胸を占める。

　人の肉の味は、格別だ。私は今まで数々の肉を食らってきた。が、これほどまで甘美な肉を他にはしらない。

　上質な脂。ほんのりとした甘み。そして何より、高い身分にふんぞり返っている奴を蹂躙するのがたまらない。

　私は強者。

　口元がニタリとつり上がっていくのを、止めることができない。もう間もなく、人間を食べることが叶う。興奮でダバダバと汗が流れる。

　それでも、作業の手元を狂わせることはできない。内臓を切ったら全てがパアになるからだ。

　濃厚な血の匂い。酒を飲んだように、脳の血管が太くなり、心臓が胸を叩く。

　いや、酒よりもっと、上質なものだ。

　肉が焼ける匂いをかぐと、体の奥底から興奮が駆けあがってくる。私はよだれのしたたる口を開け、肉にかぶりつく。

　冷たい月の光。私は土を掘る。枯れた木の上で、カラスが目を光らせている。

　食べた後になると、体にしみついた悪臭が鼻をつく。ミントをかみながら、私は穴に内臓や骨を放り込む。土をかぶせて、深い溜息をつく。

　全身に疲労感が満ちて、私は座り込んだ。あの高揚の代償なのだろうか。ミントでも、においはごまかせない。私は食べたばかりのものを、内臓から吐き出した。

　いつものことだった。

　人を初めて食べたあの日。過ちのはじまり。自分を忘れて人を殺し、貪り食うようになってしまった。

　地面に拳を打ちつける。

　胃液で焼けた喉が強烈に痛む。渦を巻く後悔の中心には、いつも同じ思い。

　だって、食人ほどの大罪を犯さなければ、あの人は諦めてくれなかったから。

　私との間にある、燃えるような恋を…………。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　――はっ！！！！！！！

「大丈夫っすか？先輩。うなされていましたよ」

「嫌な夢を、見てな……」

　私の呼吸は、めちゃくちゃに速くなっていた。心臓が破裂してしまいそうだ。

　ちなみにうさぎは汗をかかない。人間だったら、汗びっちょりな場面だろうが。

「もしかして、人間を食べる夢ですか？」

　勘の良いヤツめ。小さく頷く。

「そりゃサイナンでしたね。お口直しに、クローバーでも食べましょう」

　日の落ちかけた広場へ、ジョンソンは駆け出した。

　私はうさぎであることに安堵していた。シャキシャキクローバーの甘酸っぱさよ。肉を食べる生き物だったら、思い出してしまっていたことだろう。

　あの後味は最悪だ。色んな意味で。

　こんなんで、私はいつか人間を食べられるんだろうか……。

　元気に口を動かしていたはずのジョンソンが、舟をこいでいた。地面に鼻をぶつけ、ハッと顔を上げる。

「起こして悪かったな」

「いえ！たまには早起きもいいですよ。暗くなってきましたし」

　ジョンソンは垂れ耳をピクピク動かした。

「この辺りだったよなあ、うさぎがいたの」

「そうですね！」

　自転車を引く音と共に、楽し気な会話が近づいてくる。

「この声は、登校できない女の子と野球部？」

「そうですね！」

　似たような会話を交わして、私たちは２人を待つ。

「練習長引いてごめん。暗くなってきちゃったね」

「いいんですよ！私が好きで待ってるだけですから」

「好きって、俺のことが？」

「あ、え、えっと……」

「おやおやおやあ」

　ジョンソンが鼻をひくひくさせる。

「いい感じじゃないっすか」

「ずるいよ……」

　女の子は、小さすぎる声で言う。うさぎにはばっちり聞こえているぞ。

「甘酸っぱいっすねえ」

　にんじんの前菜にはもってこいだな。

「あ！いた！」

　女の子が駆け寄ってくる。

「わーい。久し振りっす！」

「最近来れなくてごめんね。にんじんどうぞ！」

　おお、にんじんよ。忌まわしい人間の味を上書きしてくれる、根菜の甘味。

「食いつきいいなー」

　さわやか野球部は、目尻を細める。

「お腹空いてたのかもしれません。最近来てなかったから」

「学校、行くようになったんだっけ？」

「はい……。保健室登校、ですけど。行きたい高校があるんで」

「偉いじゃん！俺応援してるよ」

「あ、ありがとうございます。……わ、私も、先輩の応援、行きますからね！」

「まじか！嬉しいな」

「ひひっ。お幸せに！」

　ジョンソンが、ひそかにウィンクした。

　久々のにんじんを堪能した私たちは、人気のない広場で追いかけっこをしていた。

「だから……ジョンソン、手加減してくれよ……」

　私は半分くらい小さいので、ちっとも追いつかない。

「いい運動！まだまだ行きますよ！」

　無茶言うな。こっちはもうヘトヘトなんだぞ。

　ジョンソンは走り出したが、足音を聞いて一瞬止まる。私たちは、逃げるように茂みへ駆けこんだ。

　近づいてくるのは、男女の楽し気な話し声。

「またっすかあ」

　今度は、もっと親密そうな感じだ。年齢も上っぽいし。

　わざわざ人の少ない道にやって来るとは……なかなか通だな。

　街灯の下で明らかになった顔を見て、私は思わず飛び跳ねた。

「知り合いっすか？」

「ジョンソンが来る前に、公園に来てな……。残業終わりで疲れ果てて、私のことを昔飼っていたうさぎと勘違いしたサラリーマンだ」

「面白いヤツですねえ」

　なかなか気持ち悪かったけどな。

　あの後、介抱してくれた女性といいカンジになっていたが……。隣にいるのは、まさにその女性だろう。サラリーマンは、前よりも顔色が良くなっていた。スーツも髪型もピシッとして、風体のあがらないサラリーマンだったとは思えない。

　今なら食べ応えがありそうだな、なんて考えてしまって、私は頭をブンブン振った。

「ここだったよね、君と初めて出会ったのは」

　街灯の下で、サラリーマンが立ち止まる。

「ふふふ。そうね。びっくりしたわよ。朝からぶっ倒れてる人がいるんだもの」

　２人は顔を見合わせて笑う。

「俺、前の会社は本当にブラックで、死ぬことばっかり考えてたけど、君のおかげで、思い切って転職することができた」

「何よ、あらたまって」

　女性が、キラキラした瞳でサラリーマンを見上げる。

「今の会社はホワイトで、仕事もやりがいがあって……。家に帰ったら君もいるし。信じられないくらい、毎日が楽しいんだ。ほんと、夢見てるみたいで。君には、感謝してもしきれないよ」

　サラリーマンが、ポケットから箱を取り出す。

「返事、今じゃなくていいから。俺の気持ちを、受け取ってください」

　パカッと開けたら、指輪が現れる。街灯の細い灯の下でさえ、スポットライトを浴びたみたいに輝いていた。

「おおおー！！！」

　ジョンソンが身を乗り出す。

「え、ちょっと……。ほんと？」

　女性が、何度も瞬きをする。声が震えていた。

「本当です。結婚を前提としたお付き合いをさせてくだい！」

　サラリーマンが頭を下げる。

　女性が、そっと指輪を手に取る。右手の薬指にはめ、その手を差し出した。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「わ、わああ……。よかった！」

　サラリーマンが泣き出す。

「もう、ここは私が泣くところでしょ」

　と細めた目に、涙が光っている。

「まだ付き合って２ヶ月くらいだからさ……早すぎるって言われるかもってさ……」

「私も、全く同じこと考えてた」

「そうなの？」

「うん」

　サラリーマンが、女性の手を握る。２人は、ゆっくりと歩き出した。

「今日のごはん、ちょっと豪華にしようか」

「ぐす。高いお肉買おうか」

「この時間なら、割引されてるかもしれないしね」

「ちゃっかりだなあ」

「当たり前でしょ。オトクにおいしいものを買って、その分ケーキを食べましょうよ」

「いいね！明日行こうか」

「おやつにね」

　２人は、ピッタリと身を寄せて笑った。

　おそらく、現在世界で最も幸せな２人が去った後、どちらからともなく溜息をついた。

「やっぱ、先輩、ホンモノじゃないっすか？」

「何が？」

「とぼけないでくださいよ！本当に、恋愛成就の神様でしょ」

「そんなわけないだろ。神様が捨てられてたまるか」

「分かりませんよ？動物愛護の神様だって、だいぶいい加減だし」

「まあ……」

「今度は、僕たちにも、なんかいいことあるかもですね」

　いいこと、って、なんだろう。

　やっぱり、安心できる家の中で、暮らすことだろうか。安心できるパートナーと。

　サラリーマンたちに影響されているのか、私は元ご主人様の顔を思い浮かべていた。

　今も楽しいが、やっぱり、家にいた頃が良かった。

「先輩？」

「はっ」

「考えごとっすか？」

「いや、なんでもない」

「今度は、どんなカップルに会えるっすかねえ！楽しみっす」

　ニコニコするジョンソンが、元ご主人様の笑顔に重なった。

サラリーマンたちの出会いは、第３話「終電逃しのサラリーマン」参照です！あわせてぜひ。