第６章 その４ 通りすがりの旅の者です
「ちょ、ちょい待ち！ まさかウチのお母ちゃんが『バレンノース公の娘』だったっていうんか！？」
ヒノカに両肩をつかまれ、大きくゆさぶられる。反応を見るかぎり、やはり母親の身分のことは聞いていなかったのだろう。
もし知っているならば今までの旅の中で、世間話に出てきてもおかしくなかった。
「でも珍しい名前だし、偶然とは思えな……あっ！」
ソニアは両ひざをついて頭を下げる。
「あ、あたし……ごめんなさいヒノカさん……ほんとうにごめんなさい！」
「いや謝らなくてええ……っていうか、親の名前が同じだけで、まだわからんやろ？ ほんまに偶然かもしれんやろ？」
たしかに名前の一致だけならば、女王もこれほど強い確信を持つことはなかった。
「お嬢にしてはずいぶんと決め打ちやないか？」
「もちろん他にも判断材料があります。ヒノカ……いつも使っている笛を見てください」
「……これか。これがどうかしたか？」
「はい。笛の頭にほどこされた彫刻……それはバレンノースの紋章なのです。裏には古文字で『リア』とも彫られていますよ」
「……ホンマかいな。ウチが知らないからって、適当なこと言っとるんじゃないやろな」
文字はともかく、紋章ならばソニアという証人がいる。
「盾の中に描かれた、流れる川、その中にたたずむ一本の剣。ソニアさんなら見たことがあるでしょう」
「……ほんとだ！ バレンノース様の紋章だよ、あたし何度も見せられた！」
さすがのヒノカも『偶然』ではすませられないと悟ったのだろう……力が抜けたようにへたりこんでしまった。
「……お嬢は、最初からウチのこと……公爵の孫やと思ってたんか……？」
「いいえ。初めて気づいたのは、初めて笛を教わった、あのときです……」
「なら最近か……」
「ええ。ヒノカが芸を始めるといつも見惚れてしまうので、それまで笛の装飾を気にしたことがありませんでした」
「いやいや、そないなこと言わんでええから」
「病で亡くなったお母様の形見だから、大切にあつかってほしいと言っていましたね」
「ああ……両親が死んで、家もなくて……そんなウチにとって、これが故郷みたいなものや。唯一のつながりやねん」
ヒノカの目からひとすじの涙が流れる。
「ウチがほんとうに孫だとしたら……この笛が……お母ちゃんが、つないでくれたんかなあ……っ」
宿の部屋のなかで、しばしのあいだ嗚咽だけがあった……
落ち着いてきたころあいを見て、女王はふたたび話しはじめた。
「私は謝らなければなりません。今まで話さなかったのは、あなたがバレンノース公のもとに行ってしまうと思ったから……」
目をふせ、ヒノカに頭を下げる。
「つまり個人的なわがままのせいです。申しわけありませんでした」
この地へ来るまでに話すべきだという後悔があった。ヒノカが許すとわかっているからこそ、心苦しさが胸を刺す。
「……今でなけりゃ、聞いても信じなかったと思うで。気に病むことやない」
「ヒノカ……」
ああ……あなたならそう言うと思っていました。
「ヒノカさん、あたしが言うのもなんだけど、バレンノース様のところに行くの？」
ソニアの問いかけに、ヒノカはしばし考えこむようにして答えた。
「いや難しいなあ……ずっと知らなかったわけやし、おじいちゃんがいるからって『じゃあ会いに行きます』とはなかなか……」
「絶対、会いにいったほうがいいよ！」
これまでとはうって変わって強い言葉に、女王もすこしおどろいた。
「ソモンが言ってたの。バレンノース様はもう長くないって」
「っ！」
「あたしね、孤児院にいたの」
孤児院。この言葉がソニアの口から出たとき、部屋の空気がすこし変わった。
「みんなでよく話してたんだ。あたしたちの本当の家族はどんな人だろうって。ごっこ遊びもたくさんしたりして。でも、もう……」
こぼれた涙をぬぐって、ソニアはつづけた。
「会わなかったらきっと後悔する……ヒノカさんは優しい人だから。バレンノース様が亡くなったら、寂しかったかな、とかいろいろ考えちゃうんじゃない？」
「それは……」
「ヒノカ、私からもお願いします。どうか公爵と会ってください」
女王もまた、はやくに両親を亡くし、祖父母もいない身である。
ヒノカとバレンノース公を引き合わせたいと思う一方、最愛の友人を手放したくもなかった。
だがいまは――
「公爵の病状は、私の耳にも届くほどです。猶予はありません」
「お嬢まで……」
ヒノカはしばらく黙っていたが、やがて大きくうなずいた。
「……わかった！ ふたりの言うとおりや。ここで会わんかったら、もうそれまでなんやな」
「ヒノカ……！」
「正直に言うとまだ孫だってことも信じられん……半信半疑や。けど、お嬢の鋭さを信じるわ！」
女王はほっと胸をなでおろした。その中に熱い決意がみなぎりつつも、わずかに寂しさの風が吹いている。
「……で、どうやってバレンノース公のところまで行くつもりなんや。まさか乗りこむつもりじゃないやろな？」
「うふふ、そのまさかですよ」
「やっぱりそうなるんかーい！」
ヒノカのツッコミが胸にたたきこまれる。それが心の隙間を埋めてくれたように感じられた。
「お嬢のことやから心配はせえへん。といいたいところやけど、今回はあの男が気になるな……待ち伏せでもしとるんやろか」
「ル・ハイドですね。彼の言う罠とは、城をさしているのでしょう。ですが受けて立ちますよ」
「あ、あのう……エルミーナさんっていったい何者なの……？」
「ほれほれ、ソニアがぽかーんとしとるで。こういうときはなんて返すんや？」
「通りすがりの旅の者です」
つづく
次回更新は7/18までに公開する予定です
