第５章 その終 鉄・拳・制・裁
ルネの目はかつてないほど鋭かった。天を衝いた怒号とは裏腹に、音をたてず一歩ずつ……ゆっくりとマカザの前へ歩く。
「おい女、そこまでだ……止まれ」
騎士のひとりが声をしぼりだしたものの、目が合うなり一歩二歩と退いてしまった。
「うう……っ」
「マカザ……！」
「うゲっ……」
彼女が首をつかんでも、もはや止めようとする者はいなかい。ひとりのメイドにたじろぐばかりの貴族と騎士たち……異様な光景だった。
「た、たすけ……て……」
マカザは体に力がはいらなくなったか、首にかけられた手を支えに、半ばぶら下がった状態だ。
女王は知っている。ルネの力ならば喉をにぎりつぶすことも可能だと。そしてそれを決して実行することはないと。
「……わたしにいやらしい視線を向けるのはいい。わたしのことをどう言ってもかまわない。でも、女王様を……そうだと知ったうえで侮辱するのだけは許さない」
わずかに声を震わせながら、ルネは手を離した……
「昔のわたしだったら、あんたの命なんてどうにでもしただろうね。だけど今は……女王様に仕える今は……ちゃんとした裁きにかけさせる。もどかしくて仕方ないけど、わたしはあのお方の従者だから」
「ルネ……」
彼女の気持ちは察するにあまりある。女王として、その忠義に報いなければならない。
だが――
「ハハッ、ハハハハ！ なら俺ちゃん助かるじゃん！ おじちゃんが俺ちゃんを裁くなんてムリムリ！」
「いや、その……女王様のご命令とあらば……やらんことも……」
「へー！ じゃあ聞くけどさ、俺ちゃん悪いことしたの？」
「うむむ……」
「フン、メイドもえらそうに。ようするに度胸がないんだろ。ホラ気に入らないなら殴ってみろよ、その代わりただじゃすまないぞ？」
助かったとみるや強気に変わるマカザ。言いよどむコルン公。もはや自身が語るほかない。女王は星剣を地面につきたて、一喝した。
「静粛に！」
うやうやしくひざまずく者、いまだ動揺を隠せぬ者、余裕の笑みを浮かべる者……全員がこちらを見ている。
「マカザ。欲望のために若き女性をさらおうとは言語道断。見過ごすことはできません」
「はい証拠だして、今すぐ」
「そうだそうだ。証拠を出せ証拠を！」
「……ルネ、小屋から彼らを連れてきてください」
「ただちに」
「ゲッ！」
野盗たちがぞろぞろと現れると、マカザの顔は青くなっていった。
「あなたたちに指示を出したのは、この男に違いありませんか？」
「間違いありません！」
「昔からのお得意様ですぜ！」
「待てよ！ そんな汚いやつらの言うことを信じるのかよ、俺ちゃんよりも！？」
「黙りなさい。この期におよんで言い逃れを――」
「ワアアアアこのガキィィィィ！！」
「無礼！」
マカザは短剣をぬいて襲いかかってきた、が――
うめき声すら許さない速度の鉄拳が、彼の顔面にさく裂した。水車のように、全身がぐるりと回転するほどの威力だった。
ルネが『ほどほどに本気で』人を殴る光景を見たのは、訓練をのぞけば実に久しぶりのことだ。
あっけにとられる皆をよそに、本人は涼しげな表情で手をふいている。
「はあ……ちょっとすっきりしたかも」
「では改めて……マカザ、ならびに共の者たち。以前よりコルン公がその悪行に頭を悩ませていましたが……ここまでです。コルン公、こちらへ」
「は、はい……」
「この地方を治める立場にありながら、彼らに甘い対応をつづけ、野放しにした責任は重大です。おわかりですね？」
「もうしわけございません……」
「マカザたちを裁くのはあなたの役目。ですがそのまま任せるわけにいきません。こちらで監視をつけさせてもらいます」
「か、監視……でございますか？」
「ルネ。近隣の有力者へ応援要請を。そして人員が到着するまでは、あなたが余罪の調査をやっておあげなさい」
「……！ よろこんで」
これが女王なりの、ルネへの回答だった。彼女が託す『ちゃんとした裁き』の一助に。
あとはコルン公にしっかりしてもらうだけだ。
「こ、このメイドが調査を？」
「コルン公。彼女の能力は保証します、よいですね？」
「か、かしこまりました。女王様のご命令とあらば……」
深々と頭を下げるコルン公。マカザの件はこれでよし……そしてもうひとつ、女王には言うべきことがあった。
「ところで、書状を届けた者はどこに？ 姿が見えませんが……」
「はい、野盗の一味だということで、ただちに牢へ入れてございます」
「……その機敏な対応を、マカザたちへも『公正に』行えるよう期待します」
「き、肝に銘じまする……！」
これだけ念を押しておけば、コルン公はしっかりやってくれるはずだ……
「彼が悔い改め、私たちを救ったことは書き記したとおりです。処遇について一つ提案が――」
翌日。
女王の計らいによって宿屋の主人が返ってきた。かねてより治安の悪かった近辺を開発する。そのための『宿泊所』を提供して罪を償うのだ。
数日もすれば、人が集まってくることだろう。何年もかかる大仕事だ。
「女王様とはつゆ知らず数々の無礼……どうかお許しください」
「いいえ、どうかお気になさらず。それよりも、ナタリーさんのほうはいかがですか？」
「はい。『もうすぐ』だということで……今はお医者さまもついていますから」
「そうですか。では、元気な子が産まれるよう祈っています、とお伝えください」
「あ、ありがとうございます！ きっと喜びます」
「あなたがたの勇気と愛情、そして強さ……学ばせてもらいました。では、名残惜しいですが……まいりましょうか」
「どうかお気をつけて」
道中、ヒノカがきりだした。
「お嬢、ルネの姐さんには行き先を伝えてあるんか？ もう何日か、かかるやろ？」
「もちろんですよ」
「それならええわ。んー、次はバレンノース地方か……なんだか懐かしいなあ」
ヒノカと出会うきっかけになった事件……『西の名君』バレンノース公の側近が起こしたものだ。
先日、月夜がなつかしいとふたりで話した。今は旅立った日の青空が思い出される。
あのころに想像していたよりもはるかに楽しく、充実した旅であった。
つづく
次回、第六章は6/22から開始予定です
