第４章 その終 新たなる願い
ル・ハイドさんの言葉の意味を考えようとしたとき、雷のような衝撃と残響が一瞬とぎれた。
「……エルミーナさん！」
「おっ目が覚めたか、あんちゃん！」
「ちょっと我慢してくださいねー」
「え……あぐっ！！」
不意にやってきた痛みは石弓にやられたときとは違うものだった！ まるで体からなにかを抜き取られたような――
「うう……僕、気を失ってました？」
「そうですよー。あ、手当てしてるので動かないでください」
視界がはっきりしてくると、僕のそばに二人の女性がいるのがわかった。
「もしかして……昼の旅芸人さんと、おひねりのメイドさん」
肩の応急処置をしてくれているのはメイドさんのほうだ。テキパキしてるな……
「じゃなくて、エルミーナさん！！」
「ほわっ」
「ちょ、動いたらアカンて！」
上体を起こしてあたりを見まわす。体がフラフラするけど構わない。ユンデ卿たちは女王様を葬ろうとしている……なんとしても守らなくては！
そう決心した僕の目に映った光景は――すさまじい速さで、身の丈ほどの大剣を振るうエルミーナさんだった。
「はあっ！」
「ぐわっ！！」
五人……以上いる警備兵が、なすすべもなくやられていく。剣が、槍が、彼女にいっさい届かず跳ねかえされる。
その剣技は、僕が『剣のつむじ風』と名付けた技なんて足元にもおよばない――まさに神業だった！
「ええい、飛び道具だ！ 飛び道具をつかえ！」
武器のぶつかりあう金属音がひびく中、ユンデ卿の怒号がひびいた。
すると数人が壁役となってエルミーナさんの前に立ち、その間にひとり、またひとりと保管庫に駆けこんでいく。あそこにはたくさんの石弓が――！
「まずい！」
「あ――！？」
芸人さんたちの声が聞こえた気がするけど、それどころじゃない！
腹にありったけの力をこめて吠えた。
「やめろ、やめてくれ！！ その人は……エルミ……そのお方は女王なんだ！！ アンナ・ルル・ド・エルミタージュ様なんだああああ！！」
「トーマスさん！？」
『隙あり……』
ビィン……と、どこかから弦の音。まさか石弓――
「あ……ああ……！」
エルミーナさんが倒れることはなかった。
気づけば左腕が……なにかをかつぐような形になっており、その手には首筋を狙ったと思しき矢が握られていた。
「これほど気がそれた一瞬において止めるとは。素質は先代……いや、それ以上か」
「その声はル・ハイドだな！？ もう一発うて！ 早く殺せ！」
「女王よ、今は退いておく。だが覚えておけ……星の光で闇をはらうことはかなわぬと」
「おい逃げる気か！ ワシを置いてか！ 同志たるこのワシを！！ ル・ハイドォォォォォォ！！！！」
「姐さん、あいつ逃げるつもりやで！」
「追いかけたいのはやまやまですけど……お二人を置いていくわけにはいきません」
「くぅ……ウチにお嬢みたいな腕っぷしがあったらなぁ」
あっという間のできごとだった。警備兵たちはぽかんとしているのか動きが止まっていた。
彼らに駆け寄りながら、もういちど叫ぶ。
「その人はハイナリア王国の女王なんだ！！ 武器をおろせ、おろすんだ！」
「女王だって……？」
「そんなバカな」
「いやしかし――」
「ハハハハハハ！！」
笑い声をあげたのはユンデ卿だった。
「お前のようなクズ……『乱心のダグラス』の息子の言葉など、誰が信じるというのだ！ お前ら、耳を貸すな！」
なぜだろう。父の不名誉な二つ名を聞いたのに、心の中で波が起きることはなかった。ぼうぜんとこちらに視線を向ける兵士たち。
「ユンデ様……恐れながら申しあげます」
ひとりが手を挙げ、おずおずと言った。
「その、恐縮なのですが……この青年を存じております。父とは似ても似つかぬ、正直でまじめな青年で――」
またひとりが言う。
「あの……わたくしも似た評判だと聞き及んでおります」
「なんだ、ワシが嘘をついているというのか」
「し、しかしながら先ほどの男も『女王』と……」
「どうなのですか、ユンデ様！？」
「うるさい！ うるさいうるさいうるさい！！」
「ユンデ様！」
主従の言い合いが次第に熱を帯び、醜くなっていく。そのとき一本の矢が、両者の間に放たれた。
「ひっ！？」
エルミーナさんが、つかんだ矢を地面に投げたのだ。石弓で放たれたかのごとくまっすぐに、深く突き刺さっている。
「ユンデ卿……これまでです」
あっという間に『この方は女王である』という空気が支配的になった。兵士たちが一転、自分たちの主君を壁際に追いつめる。
僕も……彼の前に立つひとりに加わった。
「あー、やめだやめだ！ どいつもこいつも役に立たん！ もうワシの負けでいいわい！」
ぶっきらぼうに吐き捨て、座り込んだ老人。とても『賢のユンデ』の二つ名とはほど遠い姿だ……哀れみすら覚える。
「おお、いいことを思いついたぞ……トーマスくん。ワシを仇だとか言っておったな。その肩を射抜いたのもワシだ。ほれ、今が好機ぞ？ 仕返しに殺せ。殺してみろ。ん？」
「そうですね……」
そばの棚に並ぶ武器から……ひとつを選ぶ。
僕はムチを手にとり、宿敵の体に『巻きつけ』た。
「くっ……なんのつもりだ？」
「僕の夢は仇をとることではありません。あなたのことは、法の裁きにゆだねます」
「なるほど自分の手は汚さんというわけか！ ハハハハハ！ まじめまじめ！ ハハハハハ！！」
狂乱の笑いがむなしくこだまする……が、笑いとともに鈍い打撃音が鳴った。
「ハガッ……！」
音の主は、あのメイドさん。
「おっとぉ……すいませんね。急いで縄を持ってきた勢いで、蹴っちゃいましたー」
「トーマスさん……」
「エルミ……じょ、女王様……その、申しわけありません！」
「謝ることなどありません。あなたの迷いながらも正しくあろうとする姿……崖道で見たときから信じていましたよ」
「あ……！！！！」
あのとき……『標的』にむかって弓を引き、目が合って……驚いて、止めた。
僕は相手の顔を覚えた。だから覚えられて当然だったんだ。
「お嬢様、書き終わりましたよ。最後に署名をお願いします」
「……トーマスさん。これは今回の一件をしたためた書状です。カランド公まで届けてくださいますか？」
「僕が、ですか？」
「ええ。ぜひ、あなたに」
女王様はそういうと、いたずらっぽく笑った。
「途中で読んでもいいですよ？ ふふっ」
「どういう意味だったんだろう……」
道中ずっとドキドキしていた。兵士ではなく僕を指名し、いかにも読んでほしそうな言い方。期待をふくらませるなというほうが無理な話じゃないか？
「よ……読んじゃおうかな！？」
ふるえる指先を必死に落ち着かせながら、紙を広げる。そこに書かれていたのはユンデに対する告発。それから――
ひとつめは、書状を持参した者を騎士に推薦すること。
ふたつめは、前騎士団長ダグラスについて再調査の命令。
以上だった。
「わああーーーー！！」
極上のよろこび！ そして甘酸っぱくてしょっぱい……言葉で表せない気持ち！
感情のままに後ろをふりかえり、万感の思いで頭を下げた。
「ありがとうございます……そして、ありがとうございました！」
カランド公に仕え、お付きとしてもういちど……あの方に会いたい。
それが朝の陽ざしの中でかかげた、僕の新しい夢だ。
つづく
次回から第五章。お楽しみに！
