07 そこに咲くのは
草原を駆けていたエルローザの愛馬ロッコが、足を止めて向きを変えた。エルローザは「どうしたの？」と声をかけながらその方向を見る。少しして、その方角から黒い馬に乗ったセヴランがやって来た。今日はふたりが剣を合わせる約束をした休日である。
「待ったか？」
「いいえ、セヴラン様。」
ひょい、とセヴランが黒馬から降りると、エルローザもロッコから降り腰を折って挨拶をしたが、「堅苦しいのは止せ」とセヴランが言うので、エルローザは挨拶を途中で止めることになった。
もちろんこの日も、エルローザは男装している。
「さて、では早速だが。」
「はい！今日はよろしくお願いします。」
エルローザはいつになく気合が入っていた。彼女は元々、剣術が好きだったが、騎士にはなれなかった。嗜む程度でしか習えなかった剣術を、現役の騎士に見てもらえる。それも手合わせまで。エルローザが高揚するのは当然だった。
セヴランは訓練用の木刀を持って来ており、それをエルローザにも渡す。てっきり本物の剣で行うものと思っていたエルローザは一拍反応が遅れた。しかし、セヴランはともかく自分に寸止め等は出来ないな、と思い、お礼を言って木刀を受け取った。
ふたりは向かい合って礼をする。木刀を構えると、セヴランが「来い！」と声をかけ、エルローザは地面を蹴った。
* * * * *
「ちょっと待って兄さん。」
セヴランは、侯爵邸を出る寸でのところで弟に呼び止められた。
「どうした？」
「兄さん、本物の剣で手合わせするの？」
「そうだが？」
何が問題だ？とセヴランは首を傾げた。それを見ていた侯爵夫人は、「流石にここまで大きくなれば息子と言えど、その仕草に可愛さは見いだせないわね」と思ったらしいが口には出さない。
はあ、とため息を付いたヒューゴが目配せすると使用人が木刀をふたつ持って来た。
「加減しないと、って言ったでしょう？」
「‥‥‥‥」
この弟は自分の事を何だと思っているのか、と思ったセヴランは口を噤んだ。
「騎士でもない華奢な年下相手に、筋肉の鎧を着た巨人だよ？本物の剣なんか使ったら怪我させること間違いなしだよ。それに相手はアニュレイ卿のお弟子さんなのだから！」
背後では母である侯爵夫人が、うんうんと頷いていた。
セヴランは「確かに」と考え直した。自分の剣を受け止めるエルを想像すれば、腕が折れる未来が見えたのだった。
「ヒューゴ、おまえの言う通りだ。怪我をさせてしまうところだった。」
結果、セヴランは弟の言う通り、木刀を持っていくことになったのだった。
エルに会ったセヴランは弟に感謝した。見れば見るほど、エルは華奢だったからだ。しかし彼はその小柄な身体を使うのが上手かった。
セヴランの声を皮切りに、エルは地面を蹴り、切り込んできた。剣の返しが速い。重さはないが、次々と異なる角度から打ち出される剣筋は、中々に厄介だった。
エルの攻撃を受け止めていたセヴランが、隙をついて反撃に出る。ごう、と空気を切る音はエルの剣とは全く違って、その一撃が重いものだと鳴いていた。しかしその一撃はふわりと軌道を変えられる。セヴランは咄嗟に背を反り、後方に跳ね退いた。目の前を木刀の切っ先が横切る。エルは木刀でセヴランの攻撃の軌道を変え、そのまま切り込んだのだ。
セヴランがエルの攻撃を避けると、エルは後ろに引いた。セヴランが直ぐに剣を振るうのが分かったからだ。そのままエルがセヴランにもう一撃と切りかかっていれば、隙を突かれたはずである。
そうして打ち合いが20合を超えた時、エルの木刀が飛んだ。セヴランの勝利である。
肩で息をしながら、エルはその場に仰向けに倒れ込んだ。体力が尽きたようだ。
「いい試合だった。やはり中々やるな、エル。」
「‥‥大分、手加減されて‥いましたけどね‥」
呼吸を整えながら返事をするエルの横に、セヴランは腰を下ろした。
「ありがとうございました。手合わせなんて、とても久しぶりで。」
上半身を起こしたエルは、隣に座っているセヴランに礼を言った。キラキラと輝くような瞳が、全力で楽しかったと言っているようで、セヴランは少しだけ気恥ずかしさを感じた。
「礼には及ばないさ。君のような剣術を使う相手は初めてだったからな。」
「セヴラン様と違って小柄なので。こういう攻め方しか出来ないのですよ。」
「だがそれが強みになっている。もっと鍛錬すれば、良い剣士になれるだろう。」
「剣士だなんて‥。昔は憧れたこともありましたけど、今は薬師の見習いなので。」
「アニュレイ卿の弟子だそうだな。」
「あ、調べました？」
「‥‥気を悪くしただろうか。」
「いえ、当然です。あの場に居合わせてしまったので、調べられるだろうとは思っていました。5日に1度の頻度では山に入るのですよ。」
「そのようだな。あの日も薬草を？」
「はい。私は剣を使えますから、師匠が護衛を連れて行くより早いのです。それに薬草を見分けるのも修業の内、ってやつですね。」
「なるほどな。」
「そうだ、師匠の弟子だとお調べになったなら‥‥名前も‥‥。」
「エルベルト、だろう？」
「はい‥‥すみません。」
エルは正座をして姿勢を直した。申し訳なさそうに俯くエルベルトに、セヴランは「怒ってなどいない」と声をかける。
「俺が何も言わずに殿下の前に連れて行ったから、驚いたのだろう？」
「‥はい、咄嗟に師匠から呼ばれる渾名を‥‥。」
「何も偽名ではないのだから。殿下もそんなことでお怒りにはならないさ。」
ほっ、と胸をなでおろした様子のエルベルトに、セヴランは無意識に手が伸びる。頭を撫でようとしたのだ。しかしエルベルトと目が合い、気付く。
「‥‥そんなに少年に見えます？」
「いや、その‥‥すまない。」
行き場を失った手は、自身の後頭部を掻くことになった。
「セヴラン様、もし、あの、ご迷惑でなければですが、また剣を教えてもらえませんか？」
「、ああ。」
セヴランは一瞬、下から見上げられてドキリとした。
「次は‥‥だめだな、その次、16日後なら休みが合いそうだ。」
「ありがとうございます！」
エルベルトがにっこりと笑い、セヴランは頷きを返した。
