変貌
◆◇五里守まひる◇◆
藤峯クンがトイレに行ってからもう２０分以上経過する。わたしは少し不安になって来た。腹の調子がおかしいと言ってたから、時間が掛かるのは分かるのだが、それにしても長すぎじゃない？
そろそろわたしは家に戻らなければならない時間だった。でも、このまま顔を合わせずに別れるのは嫌だった。映画を観終わった後、藤峯クンはずっと難しい顔をしていた。もしかして嫌いなタイプの映画だったのか、それとも別の何かが問題だったのか、不安で不安で仕方なかった。
前向きさが取り柄のわたしが、彼のことになると途端にネガティブになる。わたしはこんなに暗い人間だっただろうか？
「お待たせ」
藤峯クンがフードコートに戻ってきた。腹の中身を全部出した後のような、スッキリとした声だった。その爽やかさすら感じる声に、気を揉んでいたわたしは些か腹が立った。
「大分長かったね」
だからなのか、なんだか嫌味っぽく言ってしまった。
「ハハッ。確かに長過ぎたね。ゴメン」
「……藤峯クン？」
何だろう。トイレに行く前と後で雰囲気が変わった気がする。月並みな表現だが、憑き物が墜ちたというかなんというか、そこまで具合が悪かったのかな？
「まひるさん時間は大丈夫？」
「え？ ああ、もう帰らないと……」
「じゃあ駅まで一緒に行くよ。まひるさんは富沢方面だっけ？」
「う、うん……」
やっぱり何かが違う。藤峯クンと一緒に地下鉄へと向かったが、歩き方まで違っているように見えた。わたしは我慢できなくなり、駅のホームで次の地下鉄を待ってる時に、彼に訊ねた。
「ねえ……何かあった？」
「何かって、どういうこと？」
「いや、何か藤峯クン。雰囲気が変わったような……」
「教えない」
アナウンスと共に富沢方面の列車が到着した。その時、電車による風圧のためか、地下であるにも関わらず風が吹き、藤峯クンの伸ばされた前髪が吹きあがった。藤峯クンはその蒼い瞳に、いたずらっ子のような笑みを携えていた。
「ほら、電車が到着したよ」
「う、うん……」
「じゃあ、また学校で」
わたしは開かれた扉を潜り、車両の中に足を踏み入れた。そして背後を振り返り、自動ドアが閉じる直前で、彼はわたしに向けて言った。
「まひるさん……ありがとう！」
扉が閉まり、列車は発進する。彼の姿はどんどん小さくなって行く。
「いったい何なのぉ……」
訳が分からずわたしはその場にへたり込み、情けない声を上げてしまった。
＊＊＊
そして夏休みが終わり、新学期が始まった。
学生生活の内、約１ヶ月にも渡る長い休みは、程度の差こそあれ変化が生じる。
例えば肌の焼けた者。
「うわっ……辻君すっごい日焼け」
「ああ。夏休み中はずっと練習してたからな。海に行ってねえのにこの有様だぜ」
髪型を変えた者。
「あれ……田宮さんお下げ止めたの？」
「うん。思い切ってストレートにして見たけど、変かな？」
人間関係が変化した者。
「ええっ！ オニトさんと一緒に七夕祭りに行ったの？ それでそれで！」
「えっとね……それでね……隼人君の方から……」
特に変化のない者。
「凛花ちゃん実家はどうだった？」
「どうだったって……いつも通りよ。相変わらず何もなくて糞暑かっただけ」
そして……
「っていうかさ、アンタ私の留守中に藤峯とデートしたらしいじゃん。どうだった？ 何か進展はあった？」
「いや……」
夏木凛花は五里守まひるの反応を見て、深く溜息を吐いた。その後、少し嬉しそうに笑いながら言った。
「ま、あんたも藤峯も奥手なんだから、ゆっくり気長に頑張んな」
その言葉に、まひるは渋柿を食べたかのような険しい表情を見せた。
「ど、どうしたのまひる？」
「ゆっくりしてたら、奪われそうな気がして……」
まひるの不安げな声に対し、凛花は声を上げて笑う。
「あんな奴誰が狙うっていうのよ」
ケラケラと心底可笑しそうに笑う凛花だが、まひるの表情は晴れない。
「え？ まひる……まさかあんた本気で不安に思ってるの」
「だって……」
「大丈夫だって！ っていうかさ、あんな陰気野郎まひるしか興味もたないってば」
「でも……」
「でもも糞も無いの。まー、藤峯の顔見りゃ安心すんだろ。ああ、でも前髪で隠れてっからみえないか。っていうかさ、藤峯まだきてねーな」
「うん……」
始業１０分前になっても、藤峯シンヤの席は空席のままだった。
「まー、元々早く学校に来る奴じゃなかったし、５分前までには来るんじゃない」
しかし、凛花の予想は外れ、藤峯は残り５分を切っても現れなかった。刻一刻と時計の針は進んでいく。そして長針が５９の刻を示した時、黒板側の教室の扉が開かれた。時間的に担任の教師だと思い、生徒達は各々の席に着いたが、現れたのは見たこともない少年だった。
短めに切られ、毛先を軽く遊ばせた黒髪。中性的でありつつ、精悍さも併せ持つ端正な顔。ぱっちりと大きな眼は愛嬌を感じさせるが、目元はキリリと利口かつ誠実な印象だ。そして、何よりも特徴的なのはその蒼い瞳だった。秋の空を思わせる深く美しい蒼の双眸は、まるで精巧な彫刻が施された宝石のよう。
突如現れた謎の美少年の来訪に、クラス一同は息を呑んだ。少年は「おはよう」と一言挨拶をした後、少しぎこちない歩みで教室の中央を抜け、一番後ろの扉側の席にさも当然のように着席し、腕と足を組んだ。
「ふ、藤峯クン……そ、その、か、か、か、髪……」
「ああ、いい加減邪魔だったから切った」
ぶっきらぼうに彼は答えた。そして、突如現れた美少年が誰であるかクラス全員が理解した次の瞬間、教室内はもはや怒号とも言える喧騒で包まれた。
「手前らうるせえぞ！ 休み明けだからってはしゃぎ過ぎだ……ってお前誰？」
担任の先生を含め、同級生の反応に目を丸くしつつ、藤峯シンヤは悪戯が成功した子供のように、無邪気に笑った。
――４章 これが恋だと分かっても、今のままじゃ意味がない。了
