雨竜
雨竜
中国の想像上の動物。竜の一種。トカゲに似た大きなからだで、角はなく、尾が細長い。全身青黄色という。あまりゅう。
辺境の貧しい村ではあるが、特に飢えるほどでもなく、雨多しといへども暴れ川なく、土砂崩れの災いもない、いたって平凡なところでの出来事である。時代は知れず。ただ古い話である。
村に住む童どもが、裏山の竹林に遊びに出かけたときのことだった。竹林は人を惑わす迷い神の住むところであるから、深く立ち入ってはならないと注意されてはいたが、やんちゃな子供たちのことであるから、つい少しくらいはと思い進むにつれて、帰る道も分からないようになり、途方にくれて泣き出すものも出てきた。如何ともし難く、歩きつかれたこともあり、こう迷ってしまっては徒に歩き回っても詮無しと思い、皆集まりてそこかしに座り佇んでいると、次第に小雨がぱらぱらと降り始めた。
あぁ、泣きっ面に蜂とはこのことである。不幸が重なり、子供たちのこころは重く沈んでいたところ、どこからかいと可愛げに鳴く声が聞こえて来た。何者であろうか、あるいは迷い神の誘う声かといぶかしく、また恐ろしく思っていたところ、白く美しき毛並みの犬に似た生き物が鳴いて来るのを見つけた。
あれは何かと考える間も無く、そのいとかわいげな様に女子魅かれて駆け寄る。男ども怪しく思へども、白き蛇の尊きこと、やもりの白く有り難きことを思えば、かなる純白な獣もまた尊からんと結論付けて、終に我も我もと撫で遊ばん。
白き獣はそれを疎ましく思ったのであろう、ひょいと童の股をくぐり抜け、去っていく。撫で足りぬ童ども、まて、まてと追い回す。十分ほど追いかけ、やっと獣に追いつき、捕まえてみると、竹林をすっかり抜け、見覚えのある景色が広がっていた。少し高くなった丘の上からは村がはっきりと見えた。雨もあがり、日が差し、虹がちょうど村の少し奥くらいにかかっている様が美しくあれば、童ども一時見呆け、その後ハッとして獣の姿が見えないことに気がつく。あれは何であったのだろうかと皆で話すが、結論は出ない。ここにいても仕方がないと思い、童ども皆手を繋ぎ、歌をうたって帰ることにした。
童のうち、特に犬好む女子がいた。姉に竹林で迷いたることを言い伝え、かの犬に似たる獣に再度会わんと欲して共に行く。竹林に入り、かの獣の鳴き声真似て歩まば、しばしして同じく返すものあり。彼の白き獣そこにありけり。女子まこと喜びて獣撫で遊ぶ。姉、その美しく尊き様を見て、必ずしも神聖な神に仕え給うに違いなしと思い、持ちて来る握飯の一つとりて呈する。獣喜びてこれを喰らう。
「きっと貴方様が、子供たちを哀れに思って竹林から出してくださったに違いありません。どのような神様の御使いにあらせられるかは存じませんが、まこと有難きことであります」
と姉は言い、妹の獣を撫でたるを諫め、白き獣の飯を喰らいたる間、手を合わせ、感謝申し上げるべしと命じ、ともに心のうちに感謝申し上げる。
その後、二度三度、女子白き獣を逢わんと竹林を訪れることあれど、次第に冬さびて雪降りたれば行くこと適わず。昼に秋雨を懐かしみ、夜に春雨を想う日を送りけり。雪解け、雨降りたる中、姉に偽りて竹林に向かう。雲厚く不穏な気もするが、会いたい一心に動かされて行く。竹林の手前、あたかも女子を迎えんとして白き獣あるを見て、女子いと嬉しき心地して胸いと高くなりぬるをも忘れ走る。待ちたるが様はいとかわいく、喜ぶに雨を忘れ、寒さも忘れ、むしろ白き獣の温かきを愉しむ。
そのとき、ハッと後ろに、黒き猿に似たる鬼の立ちたるを知る。女子恐れおののき、腰も砕けて逃げるに逃げられず。眼に溜まった涙が溢れこぼれ落ちるほどで、声も出なかったが、それでも何とか振り絞り言う。
「あぁ、可愛く鳴き給う君、逃げ給え」
そうして白き獣を後ろに逃がさんとしたとき、腕からヒュっと獣が抜け出し、女子と鬼の間に割って入った。鬼が歩み寄ってくる。風に吹かれて漂うにおいが生臭い。
「こは変わった犬じゃ。いと白く見目麗しく、また毛も艶ありて長ければ剥ぐもよし、喰らうもよし。一挙両得とはこのことじゃ」
と世も恐ろしきことを言う。少女、あぁ、これまでと思い目を瞑る。ほんの一秒が一刻に感じるほどであったから、どのくらい時間があったかは分からないが、しばしして雷の物凄い音が聞こえて心臓が止まる気がするほどに驚いた。思わずはっとして瞑っていた目を開けると、そこには竹林を突き抜けて仰々しくうねり立つ白き獣がいた。目は赤く輝き睨まれるとそれだけで身動きが取れなくなる。牙は一つ一つが大岩ほどであり、ぱっくりと裂けた口は蛟と豚の子と伝え聞く象ですら丸呑みしてしまうだろう。毛の一つ一つが油で滴り、水をはじいている。棘のように鋭利であるから、触れれるだけで身を裂くに違いない。撫でれば岩を砕き、尾を振れば家を潰すだろう。その威厳ある様は、あらゆる者の心を貫くほどである。しかし不思議と、少女は獣に恐怖を感じなかった。雷光に照らされる白い獣は、ひたすらに神々しく、有難く思えた。
獣が、口を僅かに開いて言う。
「去れ。再びこの地に姿を現すことあらば、死より他にないことを知れ」
鬼、腰を抜かし、まともに立つことも出来ぬ様であれど、這いずりて急ぎ山に逃げる。
獣、少女を見て言う。
「我は父に雨龍を持ち、母にシンゴ（聖獣。虎に似た姿をしており、徳のある人物の前に現れるという）を持つ者なり。父は孤高を誉れとし、母は聖者を求め海山を越えて行かば、天涯孤独の身と言うも可なり。我、父の龍性から群れるを嫌うといへども、母の衷心をも受け継がば人を愛する心あり。さあらば、人中に生きることなしといへども、人外にありて人を守らんと欲する。故にこの地に参りて汝が村を見守りてありけり。
汝の村人、我を崇めるにあらざれども、日頃の生業堅実にしておろそかにすることなく、また家族朋友と親しく交わることを常とし、相争うことなし。不幸な寡あらば皆で助け、また他人の子を愛でること己が子と異ならず。一人の賢者なしといへども、皆よりて文殊となり、一人の英傑なしといへども、共に助けて一糸も乱れず。これ、我の汝が村を好む所以なり。
幼子よ、村に帰れ。そして、再びこの地に参るなかれ。竹林を越え山に行き、かなる鬼の跋扈したるを見るは、我とてげに恐ろし。かなる盆地の狭しといへども、飢えなく災いなきことは、実に幸いなり。これ、天の汝らに与えたるものと思え」
そこまで言い終えると、白い獣は天を仰ぎ見た。気が付くと、少女と聖獣の周りにだけ日が差している。余りにも聖獣が大きいので、少女はすっかりとその影に収まっている。光を受けた聖獣は本当に神々しい。その御顔は威厳に溢れ、雄々しく、自然と頭が垂れる。雨が滴る毛の一筋一筋が美しく、そのお姿は不思議と母の様な温かみを感じる。見とれていると、ふと笑みを浮かべたように思え、はっとしているうちに、そのお姿は霧となって消えてしまった。雨はすっかりと晴れ、大きな虹がかかっている。その下にある村里には、光がいっそう強く差し込んでいた。少女は竹林に向かい敬をなし、里へ帰り、このことを伝えた。
その後、竹林の手前に小さな祠が建てられた。季節ごとにお供えものをし、有難い聖獣の加護に篤く感謝申し上げ、お言葉に違えることがなかったため、村はいつまでも平穏であったという。
手慰みに書いた短編です。まともに小説を書いた経験はありませんが、『雨月物語』に感銘を受け、構想が広がってしまい、何もしないでいるのは腹がふくれる思いで耐え難く思い書きました。改行の仕方など、ブラウザで見る場合は本とは異なりますし、どうすべきか悩みましたが、自分なりに読み易いと思うようにしてあります。何か改善の余地がありましたらコメントを下さい。
なお、この聖獣は隠者を例えたものです。龍の独立不羈があるからこそ隠者として生きるのであり、また一方で、聖獣としての真心があるからこそ人を常に見守っている……このジレンマというのが、隠者にありはしないか。そう考えて書いたものです。
