空と海を継ぐ者 神も仏も居るんです

封印の旅『美しの郷編』 その2

「優様、こちらも美味しいですよ」

玉恵が優にしなだれかかり、口元にお菓子を運ぶ。

「いや、一人で食べられるから…」

優が真っ赤になって口籠るが、満更でもない様子で玉恵を見つめる。

「ちょっとア•ニ•キ〜。そろそろ邪鬼を退治に行くよ！！」

海が不機嫌な顔を隠そうともせず、優と玉恵を睨みつけた。

「あらあら、お兄ちゃんを取られて拗ねちゃったかしら」と玉恵が嫌らしく笑う。

優がワタワタと慌て、海の機嫌が更に悪くなった。

「どうやら空様もお疲れのご様子。もう少し休んで行かれては如何ですか？」

「そうだな。空の様子も気になるし、玉恵さんの言葉に甘えようぜ！」

玉恵の誘いに、優が嬉しそうに答える。

「ふん。兄貴が甘えてるのは、言葉じゃないでしょ！！」

海が嫌味ったらしく優を睨みつけた。

「こら、玉恵さんに失礼だぞ！」

海と優がお互いを睨み合い『フン！！』とそっぽを向いた。

「海《いもうと》が失礼な真似をして申し訳ない」

優が玉恵に頭を下げた。

「きっと海ちゃんは優様が大切なのでしょう。私は気にしていませんわ」と、玉恵があざとく優の胸に顔をうずめた。

「それよりも、邪鬼の退治や巡所の封印など、危ないことはおやめ下さい。私は優様が心配で…」

玉恵がよよと泣き崩れた。

優の態度に不満が爆発しそうな海は、その場を離れ縁側で何かを考えこむ空に話しかけた。

「ねえ、空兄からも何か言ってよ！！」

だが、空から返事はなく、いつもと違う空の様子に海は戸惑いを隠せなかった。

「ねえ空兄、一体どうしたのさ。あの灰色の獣を見てから様子がおかしいよ？」

「海はあの灰色の獣に見覚えがないか？」

空が顔を上げて海の目を見据えた。

その言葉に、子供の頃の不思議な体験を思い出す。

「そう言えば、あの時に襲ってきた獣に似てる。え…何で今まで忘れてたんだろう？」

「俺もあの獣を見るまで、完全に忘れてたんだ。もしかしたら、何者かに記憶を消されてたのかもな。だけど、あいつを見た時全てを思い出した。あの姿も、殺されたと思って目をつぶった時の…あの恐怖も」と、震える手に目を落とし空がつぶやいた。

「でも、あの獣なら空が追い払ったじゃない」

海が元気づけようと空に答えた。

「いや、あの時日孁(ひるめ)様が現れるのが、少しでも遅れていたら俺は死んでいた。そう思うと、身体が硬直して…あれから上手く動けないんだ。しかも、あの獣の右耳は潰れて無くなっていた。多分だが…俺たちが子供の時に襲われた獣に間違い」

初めて見せる空の弱気な態度に、海の顔が歪んだ。

これまで順調に進んできた空達だったが、ここに来て大きく挫折しようとしていた。

「一人で行くのは危ないなり！」

「空と優に相談するなり！！」

前鬼と後鬼が海を諌《いさ》めた。

「ダメよ。兄貴はあの女に骨抜きにされてるし、空兄も恐怖で動けなくなってるわ。私があの獣を退治して、先ずは空兄を助けてあげるの！」

前鬼と後鬼を両手に抱え、海は一人で母衣暮露《ぼろぼろ》の滝を目指していた。

大好きな空が見せる情け無い姿に加え、見知らぬ女に夢中になっている兄を思うと、海の胸中に黒いモヤモヤしたものが渦巻く。

そのモヤモヤを振り払おうともせず、イライラと海は歩を進めた。

川縁に着くと「グワッー！」と雄叫びが響き渡り、三匹の灰色の獣が現れた。

その中の一匹は一際身体が大きく、その右耳は潰れていた。

「邪狼なり！海よ気を付けるなり！！」

「あのボス狼は手強そうなり！！」

前鬼と後鬼が海に注意する。

「うん。センちゃん、ゴキたん…私を助けてね」

海が薙刀を構えた。

しかし…

「マズいなり！」と前鬼が声を上げる。

「妾達の力が出ないなり！」

後鬼も慌てたように海を見た。

そこには戦闘時にもかかわらず、マスコットサイズにしかなれていない前鬼と後鬼の姿があった。

「優が玉恵に惑わされて、人としての徳《とく》が下がっているなり！」

「徳《とく》が下がって、徳《レベル》にまで影響してるなり！」

『こんな所まで、あの女の影が…』

イライラしながら海が叫んだ。

「私がやるから、センちゃんとゴキたんは下がって！」

そして、そのイライラをぶつけるように、九字印を切った。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前」

だが、その九字印に応えるものはなく、虚しく声が響くだけだった。

『何でよ…。摩耶夫人《まやぶにん》、ナーゴちゃん、阿那律《あなりつ》、娑伽羅竜王《しゃがらりゅうおう》、波夷羅《はいら》、摩利支天《まりしてん 》、吉祥天《きちじょうてん 》…誰でも良いから応えてよ〜』

心の中で海が悲鳴を上げた。

「危ないなり！」

前鬼が飛び掛かってきた邪狼の攻撃を、手にした棍棒で防ぐ。

「コイツら、手強いなり！！」

後鬼も、もう一匹の攻撃を防ぎなら声を上げる。

その様子をニヤリと笑い、ボスの邪狼が牙を向いた。

ボスの邪狼が海に襲いかかる。

薙刀を両手で突き出し、剥き出しの牙を辛うじて躱わす。

反撃を試みるが、仏身の助けがない海の体力では、徳《レベル》が上がったとは言えボスの邪狼にその切先は届かなかった。

前鬼と後鬼も、小さな身体のままでは邪狼の攻撃を躱わすのが精一杯で、海を助ける余裕がない。

どれほどの攻撃を躱しただろうか？

ついに海の体力が限界を迎える。

『ダメだ、殺られる！！』

絶望感に海がその場にへたり込んだ。

その頬を涙がつたう。

「空兄〜、兄貴〜！助けて〜〜！！」

海の悲鳴が響き渡る。

その時、何処からかボス狼に石礫《いしつぶて》が投じられ、ボス狼がそれを躱した。

そして「飛斬」「飛斬」と、前鬼と後鬼に襲いかかっていた邪狼に剣撃が飛んだ。

「「待たせたな海！！」」

そこには、慌てて駆け寄る空と優があった。

「遅いよ！空兄、兄貴！！」

膨れっ面の海に笑顔が戻る。

ふと見ると、前鬼と後鬼のサイズが小学生くらいにまで復活していた。

「我は前鬼！前鬼は戦鬼なり！！」

「妾は後鬼！後鬼は護鬼なり！！」

「よし、あの邪狼を退治するぞ！」

何かを吹っ切ったような空の声がコダマとなり、辺りに響き渡った。