藍に染まるまで
「まま〜！ 見て！ キレイに描けたよ！」
「あら、素敵。彩はお絵描きが上手なのね。これはなにを描いたの？」
満面の笑みを見せて井口 彩はその絵についての説明を始める。夜の空を背景に、それを見上げる3人の人影。とても7才の子どもが描いたようには思えない絵だった。一見、青色だけで塗りつぶしただけの絵にも見えるが、よく見てみると、いくつもの色が塗り重ねられ美しい夜空が藍色で表現されている。これを意図的にやったのか、もしくは偶然か。どちらにしても、母が褒めてくれたこの絵が彩にとって大切な宝物になったことは変わらない。
「昨日の夢の絵だよ！ みんなでお空を見に行った時の絵！」
「すごく上手よ。この絵、お家に飾ってもいいかしら」
「うん！」
彩は初めて母の笑顔を知った。いつもどこか辛そうに俯いている母の、幸せに満ち溢れた顔を知った。その表情を見て、彩は泣きそうになってしまう。
(絵を描くと、ままが笑ってくれる……！)
この日から、彩は絵を描き続けた。まだ幼さが垣間見える、適当に手に取ったクレヨンで塗りつぶした紙を見せる度、母は太陽よりも明るく笑ってくれた。それがたまらなく嬉しくて、何度も、何度も描いた。
彩は、特段裕福な家庭で育った訳では無い。毎月生活費に困り果て、ついには白米と味噌汁だけの夕飯が食卓に出ることもしばしばあるような、貧相な家庭だ。だが、いつになっても子宝に恵まれなかった両親の唯一の子ということで、彩はそれはもう大事に育てられたのだ。
そう、大事に、大事に。彩に悪い虫が付かないように、守り続けた。絶対に外出などはせず、窓も、カーテンすらも開けることはなく、彩を護り続けた。
芸術という才能に恵まれた彩は、7年間、外の世界を知ることなく、ただひたすら絵を描き続けていた。
ある日、彩は窓に叩きつけられる雨粒の音で目を覚ました。常夜灯だけしか灯りのない薄暗い部屋。窓の外では、雨が激しく篠津いている。
7年。7年もの間、彩は外の世界を知らなかった。好奇心を掻き立てるような楽しそうな音に抗うこともせず、彩はバレないように家の扉を開けた。幸い、大きな音で彩の心を囃し立てる雨のおかげで、両親は扉の音を聞き逃したようだった。
恐る恐る外へ出て、そして見上げる。天から降り注ぐ、神の恵みを。
「わあぁぁぁあ！」
それは彩にとって初めての体験だった。
これが雨、これが風、これが土、これが草。すべてが新しく、心を踊らせた。手で触れて、五感すべてでそれらを感じた。そして、この日、この瞬間が、彩の人生の最高潮だった。
世界に夢中で気づけなかった。死角から忍び寄る危機。眩いライトで照らされ、彩の全身が顕になった頃にはもう遅く、彩の全長の何倍もある得体の知れない硬質な機械に思い切り撥ねられた。
覚えているのは視界が真っ白に染まるほどの白と、身体を揺らされる感覚、あとは右から左に通り過ぎる喧しい声。
そして、目が覚めて最初に見えたのは藍だった。まるで、あの日見た夜空の夢のように美しい藍。今まで見てきた何よりも深く、落ちて、蕩けてしまいそうなほどの藍。
彩の世界は、何の変哲もない、つまらないものに堕ちていた。
「♪〜〜♬.*゜〜」
それから時は経ち、高校3年生の春。少し雰囲気がピリついて、進学や、就職に向けて準備を進め始める季節。井口彩は、動くことの無い体を車椅子に預け、光のない目で、その先にある校舎を見つめた。まだ、この校門から見える景色も、校舎の色も、車椅子を押している人の顔もなにも知らない彼女は、上機嫌で鼻歌を歌って昇降口に向かっていく。
「もう3年生も終わりだな」
「この季節は好きよ。ねぇ、桜？……は咲いているの？」
「…………あぁ、満開だよ」
彩は事故で目が見えなくなってしまった。それだけではない。手足は動かないため、彩は車椅子無しでは何もできない。だというのに、彩は楽しそうに笑っている。彩の幼なじみである仙石 透はそんな彩を見て悲しそうに笑みを作った。車椅子を押し、痛いほど刺さる周りの目を気にしないようにしながら、昇降口へと進んでいく。
「透、桜は何色だったかな？」
「桃色だよ。ピンクとも言う」
「桃色……ごめんなさい、桃の色も分からないわ」
「……もう教室に着くよ」
初めて透が彩と会ったのは病院だった。服はボロボロで、元の形が分からないほど複雑に折れた手足、全身血まみれになった彩が担架に乗せらて運ばれてきたことを、今でも鮮明に思い出せる。彩の姿は、心臓が止まるかと思うほどの重症だった。まだその日に初めて出会ったはずなのに、透はどうしてか動悸が収まらず、とにかく彩の安否が気になって仕方なかった。それだけに、無事だと聞かされた時はそれはもう喜んだ。彩の病院生活が終わると、それから会うことはまったくなかったが、高校生になり、車椅子を引く彩に再び会うことになるとは思ってもなかった。
鐘が鳴り、担任教師の無駄に長いホームルームが終わる。そして教師は「最後に」と付け足し、ただえさえ興味のない無駄話を更に広げてくる。どうせろくでもないつまらない話だと、透は膝を立ててだるそうに話を右から左へ聞き流す。
「お前らももう未来を真剣に見据える時が来た。進学するのか、それとも就職か、選ぶのはお前たち次第だからな。ちゃんと考えろよ〜？」
「「「は〜い」」」
未来、先行き、将来、今後。
そんな言葉を聞く度に嫌になってしまう。きっと誰しもそうだろう。明日の自分がどうなっているかなど、誰にだって分かるはずがないのだ。これから先のことを考えるだけで今を生きるのが億劫になってしまう。でも、彩はきっとそうじゃない。
＊
休み時間になり、下劣な猿以下の脳みそを携えている欲を持て余した野郎どもから守るように、透は彩の元へ向かった。
「ねぇ透、あなたはこれからどうするの？」
話をかけてもいないのに、何故か彩は透の存在に気づく。透だけでは無い。直感、とでも言うのだろうか。足音の癖などの多少の情報はあれど、彩はほとんど感覚で誰が目の前にいるのか感じ取る事ができると言っていたが、にわかには信じ難い。
「……将来のことなんて考えたことないよ。病院を継ぐしか選択肢ないし」
「あぁ、そうだったわね。また今度お邪魔するわ」
「ただの定期検診だろ」
「……そう、不本意でも、透はちゃんと決まってるのね」
彩は物悲しそうに俯いた。そもそも、彩にそんな感情があるのかすら、透には分からなかった。身振り手振りもなく、表情も変わらない彩の考えていることなんて理解できないのだ。
「私はこれからどうなるのかしらね」
「大抵のヤツらはどうもなってないよ。お前はずっとお前さ」
「本当に？」
「…………」
言い返すことはできない。透が口でなんと言おうと、それを確認する術を彩は持っていない。他の生徒のように、毎日当たり前のように鏡で自分を見ることもできない。その透き通るような綺麗な肌も、艶やかな黒髪も、整った顔つきも、彩は自分を知ることなく、常に自分を疑いながら生きているのだ。
「怖いか？」
「そりゃあ、当然、怖いよ。透やみんなは違うかもしれないけど、私には、明日の自分が今日と同じ自分であることを信じる事ができない」
だから、透がちゃんと確かめて
それだけ言って、彩は前を向き直した。気がつけばもう次の授業が始まる時間になっていたらしい。透は、彩が不意に口にした辛苦を耳にして、無意識に彩を避けてしまった。とにかく、気まずかった。もしくは、勘違いしていた自分が恥ずかしかったのかもしれない。彩だって自分と同じ人間で、人並みに悩みだって持っていて当たり前なのだと、そんな当たり前のことに気づけなかった。自分でも知らないうちに、彩のことを軽んじていた自分を殺してやりたくなった。
それでも、登下校だけは、透が車椅子を押していかなければならない。どれだけ逃げても、2人の時間は必ずやってきた。
「……透。今日透の家行ってもいい？」
「え？ なんで？」
「次の期末テスト、範囲が広くて不安で……透なら教えてくれるでしょう？」
「あぁ、まぁ……わかる範囲ならな」
言われるがまま、誘われるように透は病院のすぐ近くの家に彩を案内していく。心なしか、家へ向かっている時の彩の口角はつり上がっているように見える。片道数キロもない道を、彩の負担が少なくなるよう10数分ほどかけてゆっくりと歩き、ようやく家の前にたどり着く。
「結構大きいね、透の家」
「…………え？ 大きいって、なんでそんなこと分かるんだ？」
「ふふっ、あてずっぽう。でも、きっと大きいでしょう？ 何せ病院の院長の息子なんだから」
「大袈裟だよ……こんな家、無駄に大きいだけだ。親父と2人だけしか住んでないのに……」
ふと透が玄関の靴に目をやると、そこには父の外回り用の革靴、それと、予備の学校指定の白靴がある。
(親父の使ってる院内履きの靴がない……)
透はそれを見て、父は今勤務中だろうと推測する。ということは、日が変わるまで帰っては来ないはずだ。いつ戻るつもりか知らないが、その間ずっと2人きりというのは、どうも心臓に悪い。妙に緊張してしまう。
「ここがリビング。お茶出すから、ちょっと待ってて」
「え？ 透の部屋じゃないの？」
「……？ なんで俺の部屋にまで案内するんだよ」
コップを洗い流す音がリビングに響く。父がいる時は常にテレビをつけているから気にならなかったが、小さな物音や時計の音が気になって仕方がない。案外、こういう沈黙に弱いのかもしれないと、透は水の勢いを強めた。
「………………意気地無し」
激しい水の音で、透は彩の言葉を聴き逃した。
それから2人は勉強に入る前に、課題として出されていた仮の進路希望を書いた。透は病院を継ぐために進学、彩も当面は目標がないためとりあえず進学をするという。
「ねぇ、ちょっと横になりたいんだけれど……」
ようやく勉強に手をつける、というところで、彩がぐったりとして調子が悪そうにしている。視力を失った彩は、必然的に耳に全神経を集中させなければならないらしく、時折こうして体調を崩すことがある。何年経ってもなれることはなく、あまりの集中で音に酔ってしまうのだという。
「ソファとかないんだよな……体調は？」
「良くない、かも……頭痛い……」
仮にも病院の跡取りということで、透は対処法も熟知していた。音酔いは、音楽や読書などで楽しいことを考えたりして別のことに意識を集中させることで対処できる。だが、透は音楽にさほど興味がなく、読書は嗜むが、目が見えない彩相手にそれは論外だ。悩み抜いた末に、結局透は彩を自分のベッドに寝かせて安静にさせることにした。
彩も苦難を抱えているとはいえ年頃の少女だと考え、こういうのは良くないことだと避けてきたのだが、非常時なら仕方ない、と透は自分に言い聞かせる。よほど動悸が激しいのか、発汗も酷いようだった。彩の呼吸が段々と荒くなっていく。これ以上、自分にできることはないと、透は彩の手を握ることしかできなかった。
「透、もうちょっと近づいて」
「え？ でも……」
「不安なの。早く……」
「……分かったよ」
透は言われた通りに彩へ近づく。体温は驚くほど高いというのに、絡ませた指先は冷たかった。まるで人形みたいだ。だんだんと激しくなる呼吸を抑えるように、透は彩の手を握りしめた。透には、ただ無事を祈って手を握ることしかできず、悔しそうに奥歯を噛み締める。
「…………もういいよね」
ずっと我慢してたんだから
うっすらと、そんな言葉が透の耳をくすぐった。
「っ？！……」
突然、ベッドで横になっていた彩が両手を広げて透を捉え、がっちりと透を抱き抱える。思わず体勢を崩して、運悪く透が彩を押し倒したような体勢にになってしまった。透の思考が目まぐるしく回転する。目に見える現実を否定するために、何度も同じ考えが逡巡する。間違えるはずがない。確かに、彩が手を伸ばしたのだ。
「わ、悪い……！ 今すぐ出るから……」
「ダメ」
彩はぎゅっ、と抱きしめる。力には自信があった透が逃げ出せないほどの力で抑えられてしまう。そんなはずはないと、透の頭に過ぎる言葉は否定ばかりだった。
(ありえない……だろう？)
彩の腕が、動くはずがないのだ。
「ほら、もっとちゃんとくっついて」
腰を掴んでいた彩は透の腕を取り、その美しい肌に押し当てる。払い除けることなんて簡単なはずなのに、透にはできなかった。頭の中が疑問と逃避でぐちゃぐちゃになって、抵抗することもせず、ただされるがままの言いなりになってしまう。
「彩……なんで」
「私は、私を知らない」
「……」
「だから、代わりに透が、私の全部を知って？ 私の隅から隅まで、全部感じて」
劣情は透の心の中でひたすら膨らんでいった。誰よりも理解しているはずだった彩の思考が、何より理解しがたかった。どれだけ考えても、理解できるはずがなかった。きっと、目の前で見たこともない光悦な表情を浮かべる彩は、もはや透の知る彩ではない。
「明日の私が、今日の私である必要なんてない。私がなくなってしまう前に、透が教えて？ 何もかもめちゃくちゃになるくらいに上書きして」
あなた色に染め上げて
それは、今まで透が聞いたどんな願いよりも悲劇的なものだった。
透の手のひらを、彩は自ら自分の二の腕に押し当てる。照れて真っ赤になった透の顔が更に彩の欲望を掻き立てた。僅かに込められた抵抗も感じられない。もう透には、何がなんなのか分からなくなってしまっていた。
いつから彩の腕は治っていた？ 腕が治っているなら、脚は？ もしかしたら―――
そこまで考えて、透はふたたび現実へと押し戻されてしまう。彩の肌の感触が、手のひらから消えてくれない。
「ちゃんと触らないと分からないでしょ」
腰、くびれ、腹部。欲望は少しずつ膨れ上がっていって、手のひらは頭へと伸びる。くしゃくしゃっと撫でられた感触は、きっと彩に伝わっていることだろう。透の心には疑心しか残らなかった。腕のことも、きっと視力も。果てには事故のことさえ、嘘ではなかったのかと疑った。
彩の体の形を覚えた透の腕は、ゆっくりと伸びる。やがて透の腕は彩の首に届いてしまった。しかし、彩はまるでこれを待っていたみたいに嬉しそうに笑う。
「いいよ。でも、代わりに約束して。ずっと、これからずーっと私を愛してくれること。嘘だらけの私を、一生愛すること」
「…………る」
「聞こえない」
「……いしてる」
「もう……だめでしょ？」
彩は、言い淀む透の手の上から力を込め、自分の首を絞め上げる。苦しくはなかった。この時ばかりは透の意思が正常に働いて彩の手の動きに抵抗している。しかし、透が優しいことを誰よりも知っている彩は自分から首を絞める。そうすれば、透は選ぶはずだと、喉の当たりをぎゅっと押し込む。
「かはっ……」
「っ！」
「ほら、言ってよ……」
透には、もう何もわからなくなっていた。彩のことも、これからのことも、自分が何をしようとしているのかも。なにもわからなかったけど、嫌な気分はしなかった。
「愛してる」
どんな顔でも、どんな感情でもいい。上辺だけの言葉でも、嘘であっても、その一言が彩は嬉しいんだと、そうやってまた透は決めつける。そしてまた、血が出るほど舌を噛んで、自分への怒りで涙を流す。
愛してる。愛してる。愛してる。何度も何度も、彩は心の中で復唱する。やっと言ってくれた。初めて出会った日から燻っていた想いが、恋心が、やっと実った。彩の視界が少しだけ明るく、藍色になった気がした。
「私も、愛してる」
初めて交わしたキスは、苦い血の味がした。
「恋は盲目」
この言葉を作った人を、私は心から尊敬する。なんて素敵な言葉。恋に落ち、理性も常識も失い、誰よりも真剣に愛する。なんて素敵な言葉でしょう。私だって恋してるんだよって、いつでも私を支えてくれてる大事な言葉。
私の閉ざされてしまった世界に、僅かでも光を与えてくれた人。初めて恋に落ちたの。私にはもう、あなたしか見えなくなってしまった。あなたのおかげだよ。他の誰もが黒く染め潰されても、あなただけが藍に染まる。透、あなたを愛してるんだよ。
だから、透も私を愛して欲しい。ずっと私だけを見ていて欲しい。私以外がどうでもよくなるほど愛して欲しい。どこにもいかないでほしい。ずっと私だけの透であってほしい。頭のてっぺんから、爪の先まで、全部の私を愛する透がいい。何もかも忘れて、嫌なことなんか何も考えないで、私だけを見ていて欲しい。
透はもう気付いてしまっているかもしれない。でも、もう少しだけ、あと少しだけ、か弱い私でいさせて。嘘つきの私を許して。
あなたが藍に染まるまで、私が愛に染めるから。
