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87.ロープのベッド

「では、それがし達はいったん街に戻るでござる」

　夕方、そろそろまわりが見えなくなってくるくらい暗くなると、ギガースらを始め、舗装工事の手伝いをしてくれた者達を街に帰らせた。

「ああ、俺はこのままここにいる。何かあったらいつでも連絡をくれ」

「承知いたしたでござる」

　魔物達はぞろぞろと引き上げていった。

　それを見送ったあと、俺はまわりを見回した。

　少し離れたところに数本の木があって、そこで一晩明かすことにした。

『大変だな、アリバイ作りをするというのも』

　ラードーンは楽しげで、ややからかう感じで言ってきた。

「仕方ない、この一件が終わるまでの辛抱だ」

『それはいいが、我と話してて良いのか？　それを見られたらまずいのではないか』

「それなら大丈夫だ……多分。声が聞こえる程度の距離に魔力の気配はない」

『ほう』

　ラードーンはやや感心した様子で。

『それも分かるようになったか』

「ちょっとだけな」

『相手が魔法を使えぬ輩かもしれんぞ』

「魔法を使えない人間の魔力のパターンも覚えた。こんがらがった毛糸の玉みたいな感じだ」

『ほう』

　そうこう言っているうちに、野宿を予定した木々の間にやってきた。

　アイテムボックスを呼び出した。

　適当な薪を取り出して、たき火を熾す。

　そして別途用意した一本の縄を取り出して、木と木の間に、腰の高さで結んだ。

『なんだそれは』

「ベッド」

『何を言っている』

　ラードーンはちょっと呆れた様な、そんな声色で更に聞き返してきた。

「そんな『なにこいつ、とうとう頭おかしくなったか』みたいな言い方は傷つくからやめてくれ」

『そんな事を言い出せばそうもなる』

「別に変な事は言ってないって。ほら」

　俺はそう言って、縄に「あがった」。

　最初は尻を乗せ、その後に背中を乗せて寝そべって、最後に二本の足を器用に一本の縄の上にのせた。

　一本縄のハンモック、その上に寝そべった。

「むっ、くっ……よっと。意外と難しい」

『ほう……』

　一変、ラードーンから伝わってくる感情が変わった。

　呆れが完全に反転して、称賛になっただけじゃなく、魔力探知の時以上に満足げな感情が伝わってきた。

『我の訓練か』

「そういうこと」

　俺は縄の上で、まだちょっとふらつきながらも、はっきりと頷いて答えた。

　ラードーンの訓練。

　アナザーワールドの中でやってくれたそれは、体の各所に、のぞむ割合で魔力を分配・維持すること。

　その過程で、俺はひとつ知った。

　魔力を魔法ではなく、肉体にそのまま乗せると、物理的な力――あるいは重量とも言うべき物に変化する。

　そこでこれだ。

　一本縄の上に寝そべる、綱渡りの変形。

　縄の上では、絶えずバランスを取っていなければならない。

　俺は全身に魔力を分散させた上で、バランスを取って落ちないようにしている。

「ラードーンのあの訓練、あれってきっと、延々と続けた方が良いものなんだよな」

『うむ、基礎はやればやるほど魔力の使い方が上手くなっていく』

「よかった」

　俺は少しほっとした。

　確実にそうなんだろう、という確信めいたものはあったけど、ちょっとだけ、「でも違ってたらどうしよう」とも思っていた。

　ラードーンから確認を取れて、ほっとした。

「ああいうのを、もっと続ける方法を考えてたんだ。で、思いついたのはこれ。これなら慣れてしまえば、寝てる間も魔力の鍛錬が出来る」

『よくそんな発想が出てくるな』

　称賛半分、呆れ半分って感じでラードーンが言ってきた。

「魔法は憧れだから。この先どんな魔法に出会えるか分からないけど、基礎はやっておいて損はないはずだ」

『ふふ……』

　笑うラードーン。

　直接的な返事じゃないけど、俺の考えは正しいってお墨付きをもらった気分だ。

　俺は縄の上で揺れた。

　風に吹かれて揺れる度に落ちそうになる。

　実際、落ちたこともある。

　その都度魔力の配分を調整して体勢を立て直したり、起き上がって再び縄に乗ったりする。

　ラードーンの訓練より、更に難しかった。

　分配がより細かいだけじゃなくて、風という大自然の気まぐれなそれは完全に読めない。

　ラードーンの指示はまだ、難しくても、「意図」は分かる。

　風(自然)に意図はない、ただ吹いているだけ。

　それがまったく読めなくて、その瞬間の調整で対応するしかなくて――逆に俺をレベルアップに誘った。

　難しい対応、魔力の分配を細かくやっていくにつれ、魔力の使い方がドンドン上手くなっていくのを自分でも感じる。

『少しは余裕ができたか？』

　俺の中にいるため、ラードーンは完全にお見通し、って感じのタイミングで聞いてきた。

「ああ、ちょっとな」

『魔力の扱いがまた少し上手くなったな』

「素直に褒められるのはちょっと意外だ」

『ふふっ……今なら分かるのではないか？』

「分かる？」

　何をだ？

　ラードーンがそういう時は、何もないって事はない。

　俺は彼女の言葉を思い起こす。

　やりとりを一つずつさかのぼって思い起こして、何かないかと探す。

　一つ、引っかかった。

　ラードーンがまともに答えなかったのが一つ。

　魔力感知について俺が言った後、ラードーンは肯定も否定もしなかった。

　これか？　――そう思い、縄の上に寝そべったまま、魔力感知を広げる――すると。

「なっ」

『気づいたか』

「二つ、今までに分からなかったのが……これは？」

『今のレベルアップで気づけるようになったろう。片方は意図的に「絶っている」もの、もう片方は「自然と同化している」ものだ』

「な、なるほど……」

『大した連中じゃないから、このまま放っておいてもよかったのだが……ふふ、あっという間に気づくようになってしまった。やるではないか』

　そう話すラードーンは、この日でもっとも、満足げな感じで話したのだった。