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73.超反応

「……」

　俺はその場に留まって、ゆっくりと魔力を放出していた。

　地下空間で封印を解くためにやっていたのと同じこと。

　魔法として魔力を使うのではなく、ただただ、魔力を放出した。

『何をしている』

「体を――いや、鼻をならしてる、っていった方が感覚的には近いのかな」

『鼻をならす？』

「魔力のありなしを感じとるためのトレーニングだよ」

『ふむ。二種類の障壁を瞬時に使い分けるためだな？』

　ラードーンは一瞬で理解した。

　そう、二種類の障壁を使い分けるためにだ。

　アブソリュート・フォース・シールド、そしてアブソリュート・マジック・シールド。

　それぞれ、物理と魔法を完全に防いでしまう障壁魔法。

　完全に防いでしまえる代わりに、対応してない方には完全に素通ししてしまう。

　それを効果的に使うには、瞬時に相手の攻撃が魔法攻撃か物理攻撃かを見極める必要がある。

　俺は魔力を自分で放出して、魔力を感じ取るトレーニングをした。

『常に二種類はっていればいいのではないか』

「九九ってのを教わった」

『ふむ？』

　いきなりなんだ？　って雰囲気を出しながらも、余計なツッコミはしないで先を促して答えを待つラードーン。

「さらに聞くところによると、商人の子供は独自の教育で９９かける９９まで覚えさせるらしい。くくくく――ってなるのかな。理由は金勘定のためにあった方がいいから」

『それで？』

「九九が分かってなきゃ、例えば２かける５は２たす２たす２たす２たす２――で１０だ。それがラードーン、お前が今言ったような、常に両方はっとけばいいってことだ。出来なくは無いが、余計な労力がいる」

『うむ、たしかに一瞬で見極められるようになった方が効率的ではある』

「そういうことだ」

　憧れの魔法の事に関しては妥協はあまりしたくない。

　俺はしばらくそれをやって、「動く物」が魔力を帯びているかどうかが分かるまで続けた。

　　　　　☆

「あっ！　リアム！」

　テレポートで街に戻ってくると、ますます建造の勢いがます街中で、アスナが俺に向かって駆けよってきた。

「どうした、なんか焦ってるみたいだけど」

「ガイがリアムを探してる、出来たらすぐにきてくれって」

「ガイが？　分かった。場所は」

「ポイント１７」

「わかった」

　俺は頷き、頭の中からポイント１７となる場所を思い出す。

　モンスターがふえたことで、街の規模が大きくなったのはもちろんだが、約束の地の中での行動範囲も同じように広まった。

　そこで、俺に何かをしてほしい、俺が出張らないといけない時は、いくつかの前もって決めておいたポイントで待つ事にしている。

　そのポイントは俺がいったことのある場所、つまりテレポートで飛べる。

　ポイント１７の場所を思いだした俺は、テレポートでそこに飛んだ。

　飛んだ先は広い草原、これからの舗装を待つ、パルタ公国につづく街道を整備していく予定の場所だ。

　そこにガイ達ギガースと、立派な馬車を中心にした大名行列(、、、、)があった。

　馬車のそばを武装した兵士が守っていて、それがギガース達と向き合って――睨み合っている。

「ガイ」

「主！　待ってたでござるよ！」

　呼ばれて、俺に気づいたガイはこっちに走ってきた。

　同時に、向こう側の人たちがざわつく。

　ガイが「主」って呼んだのを聞いての反応だ。

「どうしたんだ？」

「パルタ公国の使者、と名乗っているでござる」

「使者」

「大事な用があって、主に謁見を申し込んで来てるでござる」

「えっけん」

　聞き慣れない言葉に、俺はそれの意味を理解するまで十秒近くかかってしまった。

「あー……うん、そっか」

　一応ここの王って事になってる俺に会いたい、ってことか。

「わかった。向こうの責任者は？」

「馬車のそばにいる男でござる」

　ガイにそう言われて、馬車の方を見た。

　それらしき男と目があった。

　すると、その男はこっちに向かってきた。

　おれの前で頭を下げて、深々と一礼する。

「ご尊顔を拝し、光栄至極に存じます。わたくし、エクス・ブラストともうします」

「えっと、リアムだ」

　下のハミルトンは名乗らない方がいいと思って、上だけにしておいた。

「エクスさんは、俺に会って何の用なんだ？」

「我が主、大公陛下の命を受けて参りました」

「はあ……」

「大公陛下の望みは一つ、フローラ様とリアム陛下との婚姻でございます」

「……婚姻？」

「さようでございます。ところで、ジャミールのスカーレット王女との婚礼は既に？」

「え？　ああ、いや……」

　俺は少し迷って、ごまかしながら答える。

「いろいろ事情があって、もう少し先になる」

「さようでございますか。我が公国、大公陛下は後払いのようなケチな事は致しません」

「へ？」

　エクスはすぅ、と手をあげた。

　兵士の一人が馬車に近づき、中に向かって何かをささやいた。

　直後、垂れ幕が上がって――一人の姫が馬車から降りた。

　一目で分かる、上質なドレスを纏ういかにもお姫様って感じの少女。

「リアム陛下が望めば、今この場でフローラ様を」

「引き渡すってのか？」

　エクスは深く頷いた。

　そんな事って……あるのか？

　先払いとか後払いとか、そういう問題なのか？

　というか、結婚ってそんな感じでやるものなのか

　貴族の考えることはよく分からない。

　分からない――から。

「とりあえずえっと……街の方に来てくれ。ここじゃゆっくり話もできない」

「おお、受け入れてくださるのですね」

「いやえっと……」

「ありがとうございます。大公陛下もお慶びになるでしょう」

「えっと……」

　いきなりの事に俺が戸惑っていると、話が更に速度をあげてものすごい急展開になった。

「と、とにかく。まずは街に――」

　ぞわっ――。

　ものすごい悪寒が、背筋を一気に駆け上っていった。

　何事だ――って熟考する暇もなく体が動いた。

「アブソリュート・マジック・シールド！」

　魔力を感じた。

　その魔力の方向にむかって、絶対防御の魔法障壁をはった。

　直前に見たのは、フローラ王女のそばに現われた、一体のモンスター。

　火の玉の様なモンスターは、空中に浮遊していたが、魔力が一気に高まって――そのまま爆発した。

　魔力を伴った爆風が巻き起こった直後。

　爆心地を中心に巨大なクレーターができあがっていた。

　そしてそのクレーターの中に、へたり込んで呆然となっているフローラ公女と、吹っ飛ばされて倒れて気絶する兵士達がいた。

「なんだ、今のは」

『スサイドエレメント』

「え？」

『術式で起爆する人造モンスター。お前の反応が少しでも遅れていたら、今頃あの少女は肉片に変わっていたな』

　ラードーンは、俺を褒める様な語気で言った。

　いや、そんな事よりも。

「誰がそんな事を！？」

『ふふ……だれだろうな。この場にいない誰かなのかもしれんな』

　ラードーンがいつも通り遠回しにいう。

　すると、俺は気づく。

　フローラ公女と兵士達はいきなりの事でまだぽかーんとしていたが。

　エクスの姿が、どこにも見当たらなかったのである。