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29.最初の竜討伐

　街の南に一時間くらいの道のりを進んだ先に、深い森がある。

　そこに、アスナとジョディ、二人と一緒に駆けつけた。

　森はさながら戦場の様だった。

　次々と森の中から逃げ出してきたり、担架で運び出されたりする者がいる。

　その森の入り口にギルドマスターを見つけた俺は駆け寄った――が。

「あっ」

　途中で足が止まった。

　地面に置かれている担架の一つに、よく知っている顔を見つけた。

　ハミルトン家長男・アルブレビト。

　今回の事件の発端となった人間だ。

「兄上……」

「リアム……くっ」

　それまで担架に寝かされてて、手当てを受けていたアルブレビトが起き上がろうとする。

　肘をついて、震えながら、もがきながら起き上がろうとする。

「何をする兄上」

「こんな……ところで。俺は……ぐわっ！」

　起き上がろうとしたアルブレビトは、背後から棒で頭を殴られた。

　クリーンヒットしたそれは、アルブレビトの意識を刈り取った。

　白目を剥いて、ドサッ、と担架に倒れ込む。

　やったのは――。

「マスター」

　ギルドマスターだった。

　彼は呆れた顔で木の棒をポイッと投げ捨てた。

「街まで送ってやれ。おぼっちゃんの無駄な対抗心にこれ以上付き合ってられん」

　マスターが言うと、手当てをしていた者も含めて、数人がかりでアルブレビトの担架を担いで、町の方に向かって駆け出した。

　それを見送ったマスターは、ふう、と大きなため息をついた後、俺の方を向いて。

「来てくれたか」

「俺にも責任はあるから」

「その責任は問えないさ。無事終わることが出来れば、愚痴の一つも付き合ってくれれば良い」

「……ああ」

　そう言ってくれるのは助かる。

「ねえ、どういう状況なの？　この中に一体何があるの？」

　アスナがギルドマスターに聞く。

　いつも明るい彼女も、今回ばかりは顔が強ばっている。

「この森の中には、魔竜ラードーンが封印されている。リアムの先祖、ひいおじいさんが封印したモンスターだ」

「魔竜……ドラゴン？」

　ギルドマスターは頷き、アスナはますます顔が強ばった。

「封印の方法は分かっている。人員も用意してる」

　ギルドマスターは離れた場所をグイ、と親指でさした。

　さした先を見ると、二十人くらいの魔術師っぽいのが待機してる。

「あいつらで再封印することは出来る、が、邪魔が入ってて封印にとりかかれない」

「邪魔って？」

「ラードーンジュニア。魔竜の子供だ」

「魔竜の子供……」

「この惨状は全部そいつらのせいだ。びっくりだろ、魔竜じゃなくて、その子供にもこの有様だ」

　自分の顔が強ばったのが分かった。

「魔竜はもっと強い、ってことだよな」

「そうだ。まあ、長い間封印されてたんだ。本当の力を取り戻して暴れ出すまで一週間はかかるだろう。その間に封印すれば問題ない――んだがなあ……」

　再び、はあ……と大きくため息をついたギルドマスター。

　問題は、ラードーンジュニアか。

　　　　　☆

　俺たちは森に入った。

　戦闘している場所は、悲鳴ですぐに分かった。

　到着すると……惨状が俺達を出迎えた。

　あっちこっちにハンターが倒れている。

　炎に焼かれたり、骨が折れたり、体の一部を噛みちぎられてたり。

　まともに戦える人間が一人もいない――それほどの惨状。

　そして、後ろの巨大な何かを守る、三体のドラゴン。

　これも驚きだ、三体とも、中型犬程度のサイズだ。

「やってみる」

　アスナはそう言って、ナイフを構えて飛び出した。

　ラードーンジュニアの内の一体が、口を大きく開け放った。

　口の奥で、炎が渦巻く。

　その炎の色が、あらゆる不吉を孕んだような黒色だった。

「よけろアスナ！」

「――っ！」

　俺の叫びに反応して、アスナは途中から回避した。

　ラードーンジュニアはそれを追いかけて――黒い炎を吐いた。

「くっ！」

　アスナは更に加速した――思いっきり逃げた。

　どうにか黒い炎を振り切った。

　その炎はアスナがよけた先の木を飲み込み、一瞬で黒焦げにした。

「な、なにこれ」

「凄まじい炎だわ」

　アスナもジョディも絶句した。

　俺は拳を突き出し、魔法を放った。

　マジックミサイル・7連。

　詠唱無しで放てる最高の数だ。

　7発の魔力弾が一斉に飛んでいった。

　ラードーンジュニアの一体が口を開いた。

　マジックミサイルに向かって咆哮した。

　瞬間、マジックミサイルがはじけ飛んだ。

　七発のマジックミサイルが、たかが咆哮によってかき消された。

「だめだこれ、かなわないよ」

「ここは逃げましょう、リアムくん」

　戻ってきたアスナも含めて、彼女達は一瞬ですっかり逃げ腰になった。

　無理もない。

　想像を遙かに超える強さだ、目の前のラードーンジュニアは。

　それが三体もいる、どう考えても勝ち目はない。

　とおもっていたら、三体が一斉に飛びかかってきた！

「来た！」

「ジョディを連れて離れろ！」

「えっ……うん！」

　アスナはジョディをかっさらうような感じで、【スピードスター】を発揮して逃げた。

　速度だけなら、アスナはラードーンジュニアにも負けていない。

　俺はアイテムボックスを呼び出した。

　その中からあるものを取り出すとともに――詠唱。

「アメリア・エミリア・クラウディア――でろ！　アナザーワールド！」

　詠唱した分、どうにか発動出来た。

　アナザーワールド。

　別世界の空間の扉が俺の前に現われる。

　ラードーンジュニアとの間に現われる。

　飛びかかってきたラードーンジュニアはそのまま中に飛び込んだ。

「――解除！」

　魔導書をアイテムボックスの中に放り込んだ――俺の手からはなした。

　また完全に習得していないアナザーワールド。

　魔導書がなければ発動しない。

　何より、発動する度に中のものが完全消滅する。

　術者の俺が中にいないから――消滅した。

「……はあ……まあ」

　汗が一気に噴きだした。

　今の一瞬で、軽く死んだような気がする。

　だけど――。

「ら、ラードーンジュニアが……？」

　振り向くと、ギルドマスターが絶句していた。

「今だ！　はやく封印を」

「あ、ああ！」

　ギルドマスターは慌てて、森の外で待機させている封印の魔導師達を呼び込んだ。

　魔導師達が入ってきて、動かないラードーンを封印する。

　それを尻目に、ギルドマスターがこっちにやってきた。

「倒したのか？」

「なんとか」

　アナザーワールドの特性をどうにか上手く利用出来た、紙一重だった。

「す、すごい……ラードーンジュニアを単独で倒したの初めて見た。しかも三体も……」

　ギルドマスターは、感動してる目で俺を見つめた。