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205.八竜総出

　夕方の宮殿、自分の寝室の中。

　俺は大の字になって、ベッドに倒れ込んでいた。

「ふぅ……」

　脱力しきって、肺に溜まった空気をまとめて吐き出した。

　全身に疲労感が溜まっている、このまま目を閉じたら一瞬で眠りにつけそうな感じだ。

　デュポーン、ラードーン、ピュトーンの三人のサポートにタイム系の魔法を連発した。

　途中で回復を挟んだりしたが、普段よりも遙かに限界に迫る魔力の使い方をしたのは間違いない。

　まだ夕方だけど、今日はもうこのまま寝てしまおうか、って思ったその時。

『感謝する』

「……え？」

　ぼうっとしてて、半分意識も飛んでいたのだろうか。

　ラードーンから話しかけてきて、それで意識が戻ったが、何を言ったのかまでは頭に入ってこなかった。

「なんかいった？」

『うむ、感謝する、といったのだ』

「……」

　俺は体を起こした。

　大の字で寝っ転がった状態から、上体だけを起こして座る姿勢になって、びっくりした表情になった。

『どうした、そんな顔をして』

「いや……ちょっとびっくりして」

　そう、俺はびっくりした。

　ラードーンのお礼の言葉にびっくりした。

　言葉そのものもそうだが、ラードーンの言い方から推測するに、彼女は感謝を二度口にした。

　あのラードーンがストレートに感謝の言葉を口にして、更に聞き返されても厭わずにリピートしたのが驚きだ。

　ラードーンが「ありがとうの言えない人間」かと言われればそういうわけでもないのだが、性格的にデュポーンやピュトーンよりも感謝の言葉が重いのは間違いない。

　俺が驚いていると、ラードーンはそのまま続けた。

『長い人生になるが、今が我……我らのボーナスタイムであろうな』

「ボーナスタイム？」

『お前がいなければ、我らは新しい扉を開くこともなかったということ』

「ああ」

『そしてもうひとつ』

「うん？」

『我らはいずれ「新生」する、その時はこの力も失われる』

「そうなのか！？」

　驚き、食い気味に聞き返した。

『うむ、それは文字通りの新生、自己転生。いやさきの姿――自身の原初の姿に戻るのだ。その際肉体はもちろん、精神もリセットされる』

「そうなのか……」

『記憶だけは持ち越せるが……それもまあ、「前の自分の記憶」という、やや複雑な代物になる』

「そっか……」

　俺は頷き、頭の中ではラードーンとデュポーンが再会したときの光景を思い出していた。

　その時のやり取りもそんな感じだったな。

『故に我らは複数の異名で呼ばれる。もっとも多いのがデュポーン、あやつだな。たしか大きいものだけでも閃光竜と灼眼竜の二つがある。それぞれ違う人生を生きて、違う性格に培っていったがためについた名だ』

「ふむ」

『だから、この力も今回限り。ボーナスタイムというのはそういう意味だ』

「新生してもまた手伝ってあげるけど」

『ふふ、気持ちだけ受け取っておく』

「え？」

『我らの次の新生までに、お前は生きてはいまい』

「あっ……」

　俺はハッとした。

　そうだ、そうだった。

　ラードーン達は竜で、おれは人間。

　普通に考えたら俺があっさり先に死ぬ。

「そっか……そうなるのか」

『うむ。潔く死んでおけ、人間として』

　今のやり取りも楽しかったのか、ラードーンは一段と楽しげな口調になった。

『だからこの力は今回の人生限り、今がボーナスタイムというわけだ』

「ちょっと残念だな」

『我は満足しているよ。あやつらとも話をつけた』

「え？　何の事？」

　いきなり話が飛んで、ちょっと首をかしげた。

『得がたい体験をさせてもらった礼をする、ということで、我ら七人(、、)が意見を一致させた』

「何を？」

『お前が力を欲するのなら、七竜総出(、、、、)で力を貸してやろう』

「はあ……」

　今ひとつなんの事なのか分からなかった。

　話が長引いて、疲れがぶり返してきたせいもあって、ラードーンが何を言いたいのか今ひとつ分からなかった。

　困ったときに力を貸してくれる。

　……どうやら、そういう話みたいだったから。

「ありがとう」

　と、シンプルに、ストレートに感謝の気持ちだけを口にした。

『ふふっ、素っ気ないな。理解してないのか。まあ、お前はそれでよい』

「はあ……」

『世界がほしくなったときには言うといい』

「世界……」

　……まあ、別に世界をほしいとは思った事ないからいっか。

　と、俺は本来驚くべきところを、頭が回らないまま流してしまう。

　自分がとんでもない後ろ盾を得たと理解したのは、翌朝起きてからの事だった。

　　　　　☆

　パルタ公国内、ブルーノの屋敷。

　ブルーノは大公家の内部に放った密偵からもたらされた情報を見て、眉をひそめていた。

　密偵が届けてきたのはシンプルな一文が書かれた密書。

　大公夫人が暗殺の身代わりになった件も、これと同じ形の密書から始まった。

　それを見たブルーノは、自身の眉間に金貨を挟んで落とさない位のしわを作る。

「ドラゴンスレイヤー……？　これは一体……」

　ブルーノは深い迷いに包まれ、それをリアムにすぐ伝えるべきかどうか迷ってしまうのだった。