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18.モンスター発見

「こんなに！？」

　ハンターギルドに戻って、アイテムボックスから出した野犬の死体を積み上げると、ギルドマスターが盛大にびっくりして、カウンターの向こうから飛びだしてきた。

　野犬の死体を触ったりつっついたり、ひっくり返したりと、本物かどうかを確かめた。

　もちろんそれは本物で、ギルドマスターはますます俺達を驚きの目で見た。

「全部で42体――なんだっけ、リアム」

「ああ、42体だ」

　記憶に頼るアスナとちがって、俺は直前にアイテムボックスで全部が42体あると確認しているから、断言した。

「すごいな……ここにあるだけで、今日狩られた分の九割になるぞ」

「ふふ。ねえマスター、報酬をちょうだいよ」

「ああ……分かった。1頭あたりジャミール銀貨3枚だ。半分ずつでいいな？」

「ああ、それで頼む」

　アスナが答える前に、俺が頷いた。

　ギルドマスターが部下に合図した。

　その部下は野犬の数を数えようとしたが。

「後で良い。21頭ずつの報酬を二つにして持ってこい」

　部下は慌てて奥に駆け込んでいった。

　そのやりとりを見ていたアスナがなぜか嬉しそうだった。

「どうした」

「今みたいのって嬉しいじゃない。信用してくれたのと、目の前で数えるのは気分を害するからやめろ、っていう気配り」

「ああ、なるほど」

　このリアムの体に乗り移る前でも、商取引でたまに見かけた。

　商品も代金も、その場では数えないで取引するの。

　確かに、信用してくれたからこういう話になるよな。

　アスナが嬉しそうで、微妙に誇らしげなのも分かる。

「すごいなお前達。その力を見込んで、依頼したい事があるんだが」

「ええっ！？　本当に？」

　アスナが盛大に驚いた。

　嬉しそうなのがより強くなった。

「嬉しそうだな」

「だってそうだよ。ギルドの方から依頼を持ちかけてくるのは珍しいよ。普通は貢献度と力を認めてもらった人にだけだもん」

「なるほど」

　言われてみればそうなるよな。

　ということはギルドマスターは俺達を認めたってことか――いや。

　ギルドマスターは俺を見つめている。

　アスナじゃなくて、俺をじっと見つめている。

　どうやら、認めたのは俺の力の方のようだ。

「何をすればいいんだ？」

「あの街道に、モンスターが1体いる。それを退治してもらいたい」

「モンスター！？」

　アスナが声を上げた。

　同時にギルドの中がざわざわした。

「おいおい……あんな子供にモンスター討伐、大丈夫なのか？」

「だったらお前が1日で野犬40頭を狩って来いよ」

「……ちっ」

　一部ではまだ疑問視する声もあるが、それに反論――俺の力を認める側に立つ声も増えてきた。

　モンスターと獣の違いは、モンスターが体内に魔晶石を持っている点が一番大きい。

　それのせいなのか、本能で動く野獣とは違って、モンスターは時には魔法を使ったり、人間のように高度な戦闘術を駆使したりする。

　同じような見た目のモンスターと獣でも、モンスターのほうは危険度が5～10倍は上だと言われている。

「どうだろうか」

「わかった、引き受けよう」

　　　　　☆

　次の日、俺はアスナと合流して、再び西の街道にやってきた。

　1日空けた理由は二つある。

　一つは、西の街道の「お掃除」はお偉いさんが通るためのものだから、昨日すぐにやらなきゃいけないわけじゃない。

　もう一つは大事をとって、一晩休んで魔力を回復させるためだ。

　俺は常に魔力を使い込んでいる。

　一般的に、魔力は使えば使うほどその上限が増えていく。

　俺の場合それに加えて、魔法の同時発動上限数も上がっていく。

　普通の獣相手なら多少魔力が減ってる状態でもどうにかなるけど、相手はモンスターだ、万全を期したい。

　何しろ、死んだらそこでおしまいだからだ。

「うーん、この魔物って、あたしは苦手かも」

　アスナは歩きながら、ギルドマスターからもらったメモをながめて難しい顔をしていた。

「カーネバキャタピラー、でっかい芋虫って事しか書かれてないけど」

「人間と同じくらいでっかい芋虫だってさ」

「それはいやだ。芋虫でそうなら、蝶々になったらもっとでっかくなるだろうな」

「あっ、それは大丈夫。普通の生き物じゃなくてモンスターだから、芋虫の見た目だけどそれでもう大人だって」

「なるほど」

　モンスターの事はあまり常識で考えない方がいいかもな。

「しょうがない、わりきっちゃう！」

　アスナはパチン、と自分の頬を両手で挟むように張った。

　気合を入れて、こっちを見る。

「長引くのもヤだから、さっさと見つけて今日中にかたづけちゃお」

「そうだな、だったら」

　俺は立ち止まった。

　アスナも立ち止まって、不思議そうにこっちを見た。

「実戦で使うのは初めてだからどうなるかだ……エネミーサーチ」

　初級の探索魔法、エネミーサーチを使った。

　モンスターの場所を一瞬だけ探索する、それだけの魔法だ。

　これとペイントを組み合わせて使うのが、初級魔法の定番コンボらしい。

　中級以上だと一つで両方の効果が出る魔法もある、いつか覚えたい。

「なに？　何をやったの」

「モンスターを見つける魔法だ」

「そんなのも出来るの！？　ねえ、一体どれくらいの魔法を覚えてるわけ？」

「ざっくり100」

「100！？」

　アスナはポカーンと口を開けはなってしまう。

　信じられない事を聞いたって顔をした。

「100なんてあったらあのハンターギルドで一番強いじゃん……貴族ってみんなそんなにすごいの？」

「どうだろうな」

　俺は曖昧に笑って、魔法の方に意識を向けた。

「あれ？」

「どうしたの？」

「モンスターが2体いる」

「なんですって？」

　眉をひそめるアスナ。

「そんなの聞いてない」

「どうする？」

「ちょっと待って、ギルドに戻って聞いてくる」

「え？　あっちょっと――」

　止める暇もなく、アスナは風のように町の方に向かって駆け出していった。

　手持ち無沙汰のおれ、もう一度エネミーサーチをかける。

　うん、やっぱり2体いる。

　距離はちょっぴり離れてる。

　しばらく待つと、アスナが戻ってきた。

　全力で駆け抜けたのか、肩で息をしている――が。

　顔は、ちょっと嬉しそうで、自慢げだった。

「どうだった？」

「把握してなかったって。もし本当に2体いて、両方とも狩ってきたら5倍の報酬払うって」

「2体で5倍か」

　ちょっと驚いた。

「見つからないまま、お偉いさんを通しちゃうと大変だって」

「そりゃそうだ」

　俺は頷いた。

「すごいよリアム、それ超大発見だよ」

　アスナは、ものすごく興奮していた。