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148.最強への繋ぎ

「むぅ……」

　次の日の昼、俺は自分の部屋で腕組みして唸っていた。

「今度はどうした」

　いつものように、前触れもなくラードーンが人間の姿で現われた。

　自室の中というロケーションだからか、彼女は俺の真ん前に立っている。

「いや、今朝クリスに話をして、魔力を吸い取らせてもらっただろ？」

「うむ。実に悦んで(、、、)いたな、あの犬っころは」

「犬っころ呼ばわりはやめてあげて」

　俺はそう言い、ちょっと苦笑いした。

「それがどうかしたのか？」

「消化が悪くてね」

「消化？」

「ああ──って分からないのか？」

　俺は小首を傾げた。

　この魔法は俺が作ったという形だが、実態はほとんどラードーンに「導かれて」作ったものだ。

　ラードーンの方がこの魔法のことをよく知っているはずだが……。

　何か行き違いがあるかも知れないから、俺は一から説明することにした。

「この魔法は魔力を吸い取って、自分の物にする。一回だけの使いっきりじゃなくて、最大魔力をあげる魔法だ」

「うむ」

「だから吸った魔力を自分の物にする――便宜上消化って呼んでるんだけど、それが実に悪い。まあ、魔力なんて、人間が『消化』できるモノじゃないしな」

「……なるほど」

　ラードーンはポンと手を叩いた。

「人間は魔力を消化できぬのか」

　今更ながら気づいたらしきラードーン。

　その事で、俺も一つ気づいた事がある。

「その魔法、ラードーンが作ったのか？」

「うむ、よく分かったな。やはり魔法に関しては察しがいい」

「ありがとう。まあそういうわけ……で？」

「今度はどうした」

「消化できるもの……ああっ！」

　ラードーンとの行き違い。

　ドラゴンと人間、互いに消化できるものの違い。

　その違いが、俺にアイデアをひらめかせてくれた。

　　　　　☆

　あの後すぐに部屋を飛び出して、街の外にやってきた。

　未だに手をつけていない森にやってきて、ぶらぶらと歩いて回った。

　すると、熊が出た。

「ラッキー」

　俺は幸運に感謝して、パワーミサイル一発で熊を倒した。

　一発で絶命した熊は、ドシン、と音を立てた後ピクリとも動かなくなった。

『熊になんか用なのか？』

「大型の獲物ならなんでもよかったんだ」

『なるほど。で、どうするのだ？』

「こうする──」

　俺は死んでいる熊に近づき、そばでしゃがんで、ぶっとい前足にそっと触れた。

そして── 魔法を使う。

　するとみるみるうちに、熊の前足がしぼんでいった。

　あっという間に皮と骨だけ残して、ぶっとい前足が完全にしなびた。

「── よし」

『魔力になったのか？』

「ああ、肉なら魔力を直にと違って、消化しやすかった」

『うむ、なるほどな』

　俺がひらめいたのは大したことじゃなかった。

　魔力の消化が悪い、それは人間が魔力を食物とすることができないからだ。

　ならば出来るものを――つまり肉を「吸い取れば」どうか、と思った。

　結果成功──

「成功は成功なんだけどなあ」

『ふふっ、効率が悪かろう』

「ああ、魔力を直の１０分の１以下だ」

『だろうな』

「これならどうだろ」

　俺はそう言って、熊のもう片方の前足に触れた。

　そして── 吸う。

　しばらくして変化が起きる。

　前足の太さは変わらないが、真ん中からだらり、と力なく垂れ下がった。

『骨か』

「うん」

『効率は？』

「肉とそんなに変わらない」

　俺はまたまた苦笑いした。

　肉の次は、骨を「食べた」。

　それは肉と同じ、すぐに「消化」することができたけど、肉と同じように魔力変換の効率がものすごく悪かった。

「まあ、こんなもんだろうな」

　俺は色々と考えた。

　この分だと、他の人間に消化できる食べ物で試しても、大した違いはなさそうだ。

　まあ、しょうがない。

　何でもかんでもそう上手く行くものじゃないさ。

『ふうむ……』

　俺の考えがまとまったところで、今度はラードーンが何故か呻いていた。

「どうしたんだラードーン」

『その魔法、お前に罪悪感はないのか？』

「罪悪感？」

『魔力のため、血肉をすする魔法を生み出したと言うことだ』

　俺は倒れている熊の死体を見た。

「ああ、そういうことか。まあそれは普通に食料とすることと変わらないから」

『しかし、その魔法は人間にも使える』

「ああ、そういう意味か」

　俺はようやく、ラードーンが何を言いたいのかわかってきた。

「別に、人間に使わなきゃいいだけのこと。そもそも効率が悪いからあえて使う必要もないし。魔法は道具だ、道具はちゃんと正しく使えば問題ない」

『ふむ』

「それに、これはきっかけになるかもしれない」

『きっかけ？』

「そうだ。思い出してみろよ、この魔法につないだのは、魔力を吸い取るあれだったろ？」

『うむ』

「更に遡れば、あれもファミリアから繋がっている。ならさ、この魔法も、今後何かに繋がる可能性があるってことじゃないか」

『……ふふっ』

　ラードーンから笑みがこぼれた。

　いつになく、楽しそうな笑みだ。

『ふふっ、ふははははは。いい、やはりいいな、お前』

「そう、か？」

『うむ、そこまで思えるのは実にいい。ますます気に入ったぞ』

　ラードーンはそう言って、ふたたび少女の姿になって、俺の前に姿を現わした。

「気に入った褒美だ、とっておきを教えてやろう。あの魔法を『繋ぎ』にしてやる」

「とっておき？」

　俺は一瞬戸惑って── すぐに喜びがわき上がった。

　ものすごくワクワクした。

　ラードーンのとっておき。

　それが何の魔法なのか、楽しみでしょうがなかった。