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129.権威の衣

「うーむ、これは……」

　インフラ・コアルーム。

　俺は哨戒中のレイナが送ってきた「本」の内容を見て、眉をひそめていた。

　本には、いかにも偉そうな神官服を纏う一行が描かれていた。

「ラードーンは知ってるか？」

『我は万能ではない、今を生きる人間など、封印されていた我が知るよしもない』

「そりゃそうだ」

　俺は自分の馬鹿さ加減に苦笑した。

　たとえ世の真理を知っていても、自分が関わっていない人物なんて知っているはずもない。

「となると……スカーレットだな」

　俺はひとりで頷き、テレフォンでスカーレットを呼び出した。

　こういうすぐに返事が欲しい物は、ネットじゃなくてテレフォンの魔法を使うのだ。

『お呼びですか、主』

「インフラ・コアの所にいるんだけど、いまこっちに来られるか？」

『すぐ伺います』

　テレフォンを切ってものの三分足らずで、スカーレットはやってきた。

「お待たせしました」

「はやっ！」

「主のご召喚とあらば」

　スカーレットは真顔で言い切った。

「そっか。えっと……これを見てくれ」

　俺はレイナからネット経由で送られてきた本(手紙)をスカーレットに見せた。

「これは……絵？　いやそれにしてはリアル過ぎる」

「新しくネットに組み込んだ魔法だ。イーグルアイっていって、見た瞬間の光景をそのまま本の中に写す事ができる」

「光景を……そのまま……」

　スカーレットは驚愕した。

　ということはこういう魔法は今まで聞いたこともないってことか。

「このような魔法が存在したなんて……」

「しらないか？」

「常識にありません、このようなもの」

「そうか。一応これを写真って名付けた。『真実を写し出す』という意味で、写真だ」

「なるほど。さすが主です」

「それより、ここに写っている相手を知ってるか？」

「えっと……あっ」

　実際の光景を写した物と聞かされて、スカーレットは真顔で写真を見つめた。

　すぐさまにハッとして、表情を強ばらせて俺を見た。

「この方は……カーディナル大司教です」

「大司教？　この真ん中の人か？」

　彼女に見せたのは、哨戒中のレイナが見た、国境に近づいてきてる一行の光景だ。

　全員が聖職者の法衣を纏っていて、その真ん中に一人、とびっきり偉そうな老人がいる。

　その老人のことを、スカーレットはカーディナル大司教と言った。

「はい」

「どういう人なんだ？」

「教会のナンバー２、庶民が実際にお会いできる方の中では最高位の方です」

「すごい人じゃないか！」

　めちゃくちゃびっくりした。

　そんな人が、何故……？

『ご主人様。聞こえますかご主人様。レイナです』

　丁度その時、レイナからテレフォンが入った。

「聞こえてる。どうしたレイナ」

『今国境です。さっき写真を送った人達が、正式にご主人様への面会を申し込んできました』

「正式にか？」

『はい』

　テレフォンの向こうで、おそらくははっきりと頷いたレイナ。

　俺は少し考えた。

「街の迎賓館まで案内して。正式な申し出なら無視出来ない」

『わかりました』

　レイナはそう応じて、テレフォンを切った。

　大司教、カーディナル。

　これまでやってきたものの中で間違いなく一番の大物に、俺はにわかに緊張しだしたのだった。

　　　　　☆

　迎賓館の中、応接の広間。

　俺は大司教・カーディナルを出迎えた。

　エルフメイドが二人がかりで格式張った観音開きの扉を開けて、そこから大司教一行を招き入れた。

　先頭に立つのは写真に写っていた威厳のある老人・大司教カーディナル。

　その後ろに中年から青年の、法衣を纏った男が合わせて十人ついて来ている。

「お目にかかれて光栄です。わたくしはローニン・カーディナルと申します」

「あっ、えっと――リアム・ハミルトンです。とりあえずこちらへ」

「お心遣い、感謝します」

　カーディナルは小さく会釈した。

　尊大ではなく、かといって謙ってもなく。

　穏やかな威厳を保ったまま、応接の広間に用意されているソファーに向かって行く。

　しかし、彼の後ろについて来た中年の一人が。

「リアム・ハミルトン。これは失礼ではないのか？」

　俺を睨み、しかりつけるように言ってきた。

「え？」

「我々は、そして何より大司教猊下はこのように正装で参った。そのような我々を迎えるのにその姿では失礼ではないのか」

「え？」

　そ、そうなのか？

　俺は自分の格好を見た。

　今の俺は、リアムの体に乗り移ってからずっと着ているタイプの貴族の服だ。

　同じタイプの服が何着もあって、正直前の俺からすればこれでもかなり上等な服なんだが……。

「やはり魔物の王ではその程度か」

「そもそもが子供ではないか」

　一人が声をあげると、他の聖職者が次々と声をあげて、俺を糾弾し始めた。

　そこまで言われるのか、と俺は困惑した。

『ふふっ、生臭坊主どもは昔からなんら変わらぬな』

　ラードーンは俺の中でつぶやいた。

　楽しげに聞こえる様でいて、その実は冷ややかにさげすんでいるって感じの口調だ。

　そのラードーンの反応で逆に確信した。

　俺の格好は、聖職者の目から見たらやっぱりまずいと言うことが。

　ラードーンがいう「なんら変わらぬ」というのは、言い換えれば「伝統」の事だ。

　大司教との面会ともなれば、そういう伝統が大事なのは（内容はまったく分からなくても）わかる。

　どうしたもんかと焦った、その時。

「失礼ですよ」

　カーディナルは静かに言った。

　物静かな声だが、それだけでぎゃーぎゃーとわめく聖職者たちの声を押さえ込んだ。

　気圧されて、聖職者達が黙ったのを見てから、カーディナルは俺を向き、静かに頭を下げた。

「二重に失礼をしました」

「二重に？」

「いきなりの訪問、そして部下たちの失礼。心よりお詫びします」

「猊下――」

「……」

　さっき口火をきった中年の聖職者がまた何か言いかけたが、カーディナルに静かにすごまれ――いや見つめられただけで息を呑んで、黙ってしまった。

　カーディナルは俺に振り向き。

「どうかお許し下さい」

「ああいや。こっちこそ。着替えてきた方がいいですかね」

「お気遣い(、、、、)は無用です。服は権威付けのために存在します。今日の場は、そのような権威は必要ないでしょう」

『ほう』

　ラードーンが少しだけ感心したような声を出した。

　そんなカーディナルを改めてソファーに座らせ、俺は彼と向き合うように座った。

　聖職者連中は、すごすごとカーディナルの後ろに回った。

「改めて。お目にかかれて光栄です。リアム・ハミルトン陛下」

「あっ、えっとよろしく？」

「この度はジャミール王国の要請を受け、我が『教会』が友好条約の立ち会いをさせていただくことになりました。それに際して、まずは私的にリアム陛下とお話がしたく、ここへ参りました」

「あぁ……なるほど」

　いきなりやってきてなんなんだ、と思ったけど、そういうことだったのか。

「俺とどんな話がしたかったんだ？」

「正直にいえば、当初予定していた内容は全て飛びました」

　カーディナルは幾分和らいだ口調で言った。

「飛んだ？」

「ええ。先ほど無礼をした彼ら、実はほとんどが従軍経験者なのです」

「じゅうぐん」

「そのため、いささか性格が荒っぽいところがありまして。彼らを連れて来たのは、この国がもっと、禍々しいところだと想像していたからです。何しろわたくし達が聞かされたのは『大量の魔物によって構成される魔物の国』ですから」

「……あぁ」

　俺は苦笑いした。

　うん、そりゃそうだ。

　それはカーディナルが全面的に正しい。

　俺だって何も知らないで「魔物の国」って言われたら、軍人経験者を護衛で固めて安全を期するさ。

　カーディナルの説明で、一気に色々と納得した。

「ですので、そんな『魔物の国』でしたかった話は全て不要な物になりました」

　カーディナルは窓の外を見た。

「この街……この国。王国の都にも劣らないほど華やかで、住民達は穏やかな活気に満ちています。姿形こそ魔物ですが、まったくそうは感じられません」

「みんな楽しんで生きてるからな」

「この光景を見て不安は払拭されました。条約の立ち会い、させていただきます」

「ありがとうございます、これで戦いは止まってみんな休めます」

　俺は膝に手をついて、深く頭を下げた。

　教会が間に入ってくれるのなら、ここまで続いた戦いはひとまず止まるってことだ。

　俺がほっとして顔をあげると、カーディナルが複雑な表情で俺を見ているのが分かった。

「どうかしたんですか？」

「権威を纏わずともやはり王、だと思いました」

「？」

　どういう事だ？

『ヤツの後ろを見ろ』

　後ろって……聖職者達か？

　ラードーンに言われて目を向けると、聖職者達が顔を強ばらせたり、恥ずかしがったりしているのが見えた。

『お前らの目は節穴だ、上辺しか見えてない。って部下に説教しているのだよ』

　ああ、なるほど。

『ふっ。お前の器が分かる程度には、そこそこの人物のようだな』

　ラードーンが、珍しく人間を褒めていた。