もう一つの人生の始まり
雨はバケツのように降り注いでいた。顔がしみるほどにひりひりして、何もかもがぼんやりと見えなくなるような雨だった。アキラは手の甲で目を拭ったが、効果はなかった。鼻水と雨水が混ざり合って、頭の中で反響する音が嫌で、大きな声で鼻をすすった。スニーカーはびしょ濡れで、片方の靴紐がほどけて、まるで足を引っ張られようとしているかのように泥の中を引きずっていた。
「どうして俺が？」彼は呟いたが、途中で声がかすれた。結局、風にさらわれた。「一体俺は何をしたんだ？」
彼はあの馬鹿げた崖の上にいた。中学時代、子供たちが自転車で登ろうと競い合ったあの場所だ。足は寒さで、あるいは長くそこに立ちすぎたせいか震えていた。古着屋で見つけたポケットに穴の開いたグレーのパーカーが、まるで接着剤のように肌に張り付いていた。ジッパーを閉めることもできたが、どうでもいい。冷気が体に染み込むよりは、感覚がない方がましだった。
稲妻が一瞬、すべてを照らした。そこに彼がいた。17歳、熊手のように痩せ細り、黒髪はペタッと貼り付いて、かつて家だった点在する明かりを見下ろしていた。左手には母のアパート、放課後にポッキーを買ったコンビニ。今はすべてが小さく、偽物、誰かに蹴飛ばされた模型のように見えた。
「彼らは全く気にしなかった」喉がひりひりしながら、彼は誰にも言わずに言った。「唇が裂けて家に帰ってきた時も、一週間何も食べなかった時も、全く気にしなかった」
彼は手のひらに爪を立てた。痛い、確かに。だが、それは彼の痛みだった。本当の痛み。何ヶ月も心の中で積み重なっていた無よりはましだった。
嵐は激しく、しかし頭の中のあの声はもっと大きかった。カイトの声、いつものカイトの声、あの馬鹿げた笑みと、近づきすぎた仕草。
「もう飛び降りろよ、アキラ。お前みたいな変人がいなくて誰が困るっていうんだ？」あの日の記憶が、彼の背後でずっと繰り返し再生されていた。「落ちても生き残れば、もしかしたら休めるかもしれない。尻込みしたら、どうせ終わりだ。」
アキラは鼻を鳴らした。湿っぽく、醜い音だった。「生き残る？ええ、そうでしょう。ここから？」彼は崖の端から覗き込んだ。下の岩は、尖っているが、大部分は濡れて苔むしているだけだった。錆びたビール缶が稲妻にきらめいていた。「俺を消したいだけならいいだろう。いいだろう。」
彼は両手をぎゅっと握りしめた。指の関節は白くなっているだろうが、暗闇の中では分からなかった。一歩。それだけだ。廊下で追い詰められることも、「これ描いて、変態」と言われながら、笑いながらスケッチブックをトイレに押し込むことももうない。午前3時に寝ずに、無視されたメッセージが光る携帯を見つめ、自分が消えたら誰かに気づかれるだろうかと心配することももうない。
「少なくとも、止まるだろう」と彼は囁いた。「少なくとも…そうだ。」
涙が溢れてきた。一瞬、熱くなり、雨に冷まされた。彼は揺れた。風に押されたのか、それとも膝が抜けたのか。一瞬、軽くなったように感じた。もういいや、これは俺の終わりだ、とでも言いたげな気分だった。
震えながら息を吸い込んだ。掴んでいた崖っぷちを放した。足がゆるんだ岩の上で滑った。漫画に出てくるバカみたいに腕をくるくる回しながら、よろめきながら前に倒れた。パーカーがめくれ上がり、冷たい空気がお腹に当たった。「待て、違う…」
落下。速い。風が耳をかすめる。茂みか何かにぶつかり、棘が腕を引っ掻いた。ポケットから携帯電話が滑り落ち、かすかな振動とともに転がり落ちた。おそらく父からの古いメッセージだろう。「母さんに電話して」
「もう終わりだ。大したことじゃない。ただ、もう痛い」アキラは思った。
目をぎゅっと閉じた。雨はまだ降り続いていた。そして――ガチャンと音がした。まず肩に当たり、砕けるような衝撃が脇腹を照らした。頭が何か硬いものにぶつかった。息が止まった。口の中に血が流れ、金属的で温かい。足が歪んだ。指を動かそうとしたが、何も起こらなかった。
痛みはすぐに、奇妙なほどに消えた。冷気が忍び寄ってきた。耳鳴りがする。壊れたラジオのノイズみたいだ。ささやき声？もしかしたら。わからない。
すべてが静まり返った。嵐も、何もない。
すると、ドスンという音がした。低く、深く、遠くから響くような低音。また。脈打つような。生きているのだろうか？
瞬きして目を覚ましたが――何もなかった。汚れも、痛みも、死体もなかった。ただ白い。辺り一面。まるで誰かが壊れたテレビの明るさを上げて、そのまま放置したかのようだった。
女性が、浮いているはずのないソファに座っていた。まるでインスタグラムのフィルターが現実になったかのようだった。完璧な肌、輝く瞳、すべてが完璧だった。鏡の前でリハーサルしたかのように微笑んだ。
「あなたは死んでいるのよ、坊や。落ち着け。まだ地獄じゃない。」
答えようと口を開いた。声は出たが、それは*自分の*声ではなかった。か細く、エコーがかかっていて、まるでブリキ缶を通して話しているようだった。手を上げようとしたが、何も起こらなかった。下を見ても、手も足もない。ただ、私が*いる*べき場所に、ふわふわと浮かぶ光の玉があった。
「一体何なんだ」と私は言ったが、球体はより明るく脈動した。「私の体はどこだ？」
「岩に叩きつけられた。粉々に。もうない」彼女はまるで靴下をなくしたとでも言うように肩をすくめた。「それがあなたの魂よ。こっちへ来ればきれいになるわ」
きれいになる。そうか。何かを殴りたかったが、拳がなかった。光は切れた電球のようにちらついた。
「どうして私が？私はこんなことをするのを申し込んだわけじゃない…」私は言葉を止めた。一体何が問題なの？彼女は崖を見た。彼女は知っていた。
彼女は膝に肘をついて、前にかがんだ。 「あなたは十回も人生に苦しみを味わった。もう一度やり直してやる。違う世界。同じ魂。」
「やり直し？」オーブが燃え上がった。「続きは要らない。抜け出したかったんだ。」
「大変ね。」彼女は指を弾いた。金色のシンボルが彼女の背後で空中を回転し、冷蔵庫のような音を立てた。「ここにいる全員にスキルが一つずつある。あなたは二つ。」
「スキル？」私は笑った。いや、オーブがブザー音を立てた。「もうやめてくれ。興味ないから、決めてくれ。」
「一つ目：忘却の残響。使用者は周囲の限られた範囲の過去を見ることができる。」
もう一つの指。「虚空の奪還。誰かが力であなたを攻撃してきた？掴め。それはあなたのもの。彼らの力は永遠に失われる。でも、もしそれが強すぎたら…」彼女はぐにゃりと潰すような動きをした。「あなたは死ぬわ。」
「素晴らしい。超能力を使ったロシアンルーレットね。」
彼女は私を無視した。「早く成長するか、めちゃくちゃに死ぬかだ。」君の判断に任せる。」
「待って。何が起こっているのか、まだ全く理解できない。一体どうすればいいのか…」
「理解しろ。」白が割れた。色が排水溝のように私の下で渦巻いた。「今回は生きろ、アキラ。それとも生きないのか。お前次第だ。」
叫ぼうとしたが、代わりに吸い込まれてしまった。
温かい。
ミルクとベビーパウダーの匂い。何か柔らかいものが頬に押し付けられた。瞬きすると、すべてがぼやけて、巨大な形と、明るすぎる光が浮かび上がった。腕。小さな腕。私の腕？
女性の顔が浮かび上がった。暗い髪、涙で濡れた紫色の瞳。彼女は音程を外してハミングしていた。隣にいた男――銀髪で、間抜けな笑みを浮かべた男――が袖で鼻を拭った。
「私たちの可愛いレオ」と彼女は囁いた。
彼らは私をレオと名付けた。アキラではない。その名前は、まるでずっと前から口の中にあったかのように、私の口にしっくりと馴染んだ。
男は優しく私の額を突いた。「その目を見て。セレーネ、あなたそのものよ。」
「それにケイデンの髪も」と彼女はかすれた声で笑った。「もう銀色よ。お父さんみたい。」
私はじっと見つめた。彼らもじっと見つめ返した。私が死んだことを覚えているなんて、全く思い出せない。まだ血と雨の味がするなんて、全く。
心の中で、何かが動いた。 2匹の生き物が、ぴんと丸まって眠っている。
泣かなかった。ただ見ていた。
「わかった」と思った。「どうしてこの世界に閉じ込められているんだろう。とにかく、どうなるか見てみよう」
結局、他に選択肢がないのだから、第二の人生を受け入れた。
ここまで読んでいただきありがとうございます。良い反応やレビューをいただければ嬉しいです。楽しみにしています。
また、私はまだ日本語を勉強中なので、文脈上で何か問題に気づいた場合は教えてください。間違いがあった場合は申し訳ありません。
