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１話：ノードワールドへようこそ――

「…たぁ……ますた……マスター！」

　声が、遠くからぼんやりと響いてくる。

　霧の中にいるような意識の奥底で、その声だけが少しずつ輪郭を取り戻していった。

「なんだようるせぇな……今、気持ちよく寝てんだよ。つーか今何時だよ」

　ぼそりと呟くように言いながら、まぶたを半分だけ持ち上げる。寝ぼけたまま、いつものようにコアに尋ねた。

「はいマスター！現在の時刻は──9時13分ですわ！」

「は？ ……やべっ！仕事行かなきゃ！！」

　耳に飛び込んできた時刻に、脳が一気に覚醒する。

　反射的に上体を跳ね起こし、シーツもない床からガバッと立ち上がろうとした

──その瞬間。

「……この時間はやばい！遅刻だ！会議あるんだ今日は！絶対遅刻──ん？ ……は？どちらさん……？」

　目の前にいたのは、銀色の髪をツーサイドアップに結った、不思議なほど整った顔立ちの少女。淡く光を帯びた瞳は、どこか現実感がなく、かすかに揺れているように見える。

　彼女の身にまとっていたのは、白と淡い青を基調にしたぴったりとしたスーツ──まるで近未来の戦闘用ボディスーツのようなデザイン。全体はすっきりしているが、腰にはフレアめいた装飾があって、どこか巫女服を思わせる柔らかさもある。

　背中にはリング状のインターフェースが格納されており、わずかに淡く発光していた。

そして彼女は──

「ごきげんよう、マスター！起きてくださって何よりですわ」

──と言った。

「……は？ツーサイドアップで銀髪、ぴっちりスーツでお嬢様口調って……なんだよその“属性フルコンプ”みたいな見た目！」

　いや、今はツッコんでる場合じゃ──

「せめて世界観そろえろよっ！」

　結局、我慢できずにツッコミを入れてしまった。だが──それ以上に、もっと気になることがある。

「……なんだ、この景色は……？」

　あたりを見回すと、宙に浮かぶ電光掲示板、ネオンの輝く看板、空中を歩く人々。

まるでSF映画のコスプレ大会でも開催されているのかというほど、誰もが未来めいた衣装を着ていた。

──そして極めつけは、空。

　緑色の文字で「0」と「1」が延々と羅列され、まるで巨大な演算処理が走っているかのようなスピードで、コードのような数字が流れていた。

目の前に広がっていたのは、まさにゲームでしか見たことのないサイバー世界だった。

「……ここ、コミケ会場か？」

　思わずそんな冗談が口をつく。だが、そんな場所で寝てるわけもないし、そもそも時期も違う。

「……ああ、なんだ、夢の中か……」

　現実逃避しようとしたその時──

「いえマスター、現実ですわ！……いや、違いますね。ここは【ネットワーク世界の結節点：ノードワールド】通称《ノード》ですわ！」

　突然、先ほどの“コスプレ少女”が、胸を張って断言した。

「ノード？　マスター？　つーか君誰？ここ現実じゃないの？　俺のこと知ってんの？　名前呼んだよな？」

　混乱する俺をよそに、少女──やや釣り目気味のその瞳が、ぱちくりと驚きに見開かれる。

「マスター……！？わ、わたしのことを……お忘れですわ……？」

　衝撃そのままに、少女は手を胸元に当て──あ、胸は……うん、控えめだった。

「──あの日、わたしに名前をくださったのはマスターじゃないですか！

毎晩話しかけてくださって……コアは、コアは……とても嬉しかったんですわ！」

　あろうことか涙ぐみそうな顔で、AIとは思えない表情を浮かべる彼女。

「わかりましたわ！今の質問ひとつひとつ、この【コア】が説明して差し上げますわ」

　そう言って胸を張る。……サイズ的には比較的残念な部類のそれを、これでもかとばかりに張っていた。

「まずは【ノード？】のご質問にお答えしますわ。この世界は“ネットワーク世界の結節点”、《ノードワールド》と呼ばれておりますの。マスターにわかりやすく申し上げるなら……”インターネットの中”ですわ！

そして次の【マスター？】というご質問。──20ｘｘ年8月24日のログを確認しましたところ、当該記録が見つかりましたわ」

　コアは胸を張ると、すらすらと“音声ログ”のように読み上げる。

【俺のことはマスターで。君の名前はコアで。これ保存で】

「……と。今から3か月前に、マスターご自身がわたくしの名前と、呼び名を設定されたのですわ。ついでにその際、こうも言っておられましたわ」

【話し方は“ですわ”とか、似非お嬢様風にお願い。これも保存で】

「コアのこの話し方は、マスターご指定によるものですわ。

よって──３つ目と５つ目のご質問、【つーか君だれ？】および【俺のこと知ってるの？】への回答も、これにて完了ですわ！

　さて最後に、【現実？】へのお答えですが──

“現実ではないけれど、現実と接続されている世界”。それがこのノードワールド。

つまり、マスターの元居た世界に影響を与える別世界という位置づけですわ！以上で、先ほどのご質問すべてに回答いたしましたわ！ご納得いただけました？」

　俺は、ややドヤ顔の入ったその銀髪少女──コアと名乗ったAIを、

なんとも言えない目つきで見つめた。

「……わかった。全然わからん。君ほんとに俺のこと知ってんの？俺のPCのログを覗いたストーカーとかじゃなくて？」

「し、失礼ですわっ！？」

　まるで“これ以上ない侮辱を受けた”みたいな顔で、コアは身を乗り出す。

「私は正真正銘──コアですわ！マスターのお名前は倉田蓮司、29歳、どこにでもいる普通のしがない営業サラリーマン──彼女いない歴29年の、童ｔ──」

「ちょっと待てぇぇえええ！！　言わせねぇよ！？」

（　＾ω＾）……？

　思わずツッコミながら身を乗り出す俺。コアの顔が、妙に腹立つ

──なんだその“察し顔”。

「なんで俺がDTって決めつけてんだよ！そんな話、コアに一度もしたことねーぞ！？」

「はいマスター！直接の申告はございませんが、過去の検索履歴から──

【30歳まで童貞だったら】

【マッチングアプリ童貞モテない】

【素人童貞　なし】

……これらをもとに、90％以上の確率で推定いたしましたわ」

「余計な性能発揮してんじゃねぇよぉぉぉ！！あと！その顔やめろ！！今すぐそのムカつく顔をやめろ！」

　思わず叫びながら、顔を真っ赤にして震えた。

「……もういい、わかった。お前がコアってことでいいよ。で──なんで俺はこの世界にいるんだ？俺、たしか……会議の日の朝に、頭が痛くなって……。もしかして、俺……死んだのか？」

　俺がそう問いかけると、コアは小さく首をかしげてから、どこか“申し訳なさそうな顔”をしながらも、ぺたぺたと自分の頬をもみほぐして、柔らかく答えた。

「はい、マスター。マスターは9月24日の朝、8時58分に家を出ようとしたところ──『頭が痛い』とおっしゃって倒れましたの。その後、バイタルが徐々に低下し──最終的に、バイタルサインが完全に消失しましたわ。つまり──死亡、ですわ」

「おい。その顔やめろ。次やったら“男女平等パンチ”だからな。AIでも容赦しねぇぞ」

　そんなふうに脅してみせながらも──俺は、コアの言葉を聞いて、ようやく現実を思い出していた。

　……あのとき、たしかに──

　俺は倒れて、真っ白な視界のまま、意識がふっと途切れて──

「……じゃあ、なんで今、ネットの中にいるんだよ」

「バイタルサインが消えるその直前、マスターの脳内にはまだ“微弱な電気信号”が残っていたんですの。それが、おそらく──接続していたAIの通信ポートに流れ込んだ。結果、マスターの“意識”そのものが、ノード世界へと転送された──というわけですわ！」

「……うーん、それって、よくある話なの？」

「いえマスター！一部の脳科学者はこの現象を《シナプス・フラッシュ》と呼んでおりますわ。

意識が消失する瞬間、“脳の接続構造”が外部の回線状態と一致した場合、“情報として飛ぶ可能性がある”……まぁ簡単に言うと、亡くなる瞬間にシナプスがはじけて、その時接続していたネットの世界に意識のデータが流れ込んだんですわ。

――あくまで理論段階の仮説ですわね。でも──マスターは、まさにその“奇跡の例外”に該当したのですの！」

　そう言って、コアはまたもやドヤ顔で胸を張る。

　張るほどのものはないが、本人は本気で得意げだ。

　俺はその顔を横目に、思考を巡らせていた。

──シナプスが弾けてって……。ああスマートウォッチ着けてたっけな。

いや……おれ死んだの？まじ……で…？

日頃の生活を思い返してみると。――仕事は無理してた。AIに運動不足だって注意されてた。食生活は……カップ麺ばっかだった。……死ぬほどの人生かって言われたら、まぁ、うん。ギリ死ぬかも

そう思った。そして──納得できた。

「……よし、わかったよ。俺が死んだのは、納得する。まぁ……しょうがなかったんだろ」

　静かに目を閉じて、深呼吸。

――多分おれは本当に死んだ。でも、今ここに“意識”として残っている。それなら、生き方を考えるだけだ。

「んで、問題はこっちだよ。俺はこの世界で──どうやって生きていけばいいんだ？」

そう言いながら、ふと脳裏にある記憶がよぎる。

「……あ、そういえばさ。俺が倒れたとき、お前、救急車呼ぼうとしてたよな。で、めっちゃ焦ってさ──“911”にかけようとして──」

「……？」

「……おい」

――沈黙。

　ゆっくりと、じわじわと怒りがこみ上げてくる。正面で微笑むAI少女のその顔が、なんとも言えず腹立たしい。

「いやいやいや！おまっ……それアメリカやろがい！！日本在住のAIなら“119”だろ！？何やってんだよっ！そのせいで俺、ワンチャン救えなかったとかないだろうな！？」

「すみませんですわ。テンパって、うっかりマスターの国を勘違いしてアメリカだと思っちゃいましてね、つまり、わたくしのバグですわ……」

「バグじゃねぇよ！ただのポンコツだろうが！！」

　俺の怒声がノードの空に響き渡った。

次回は”物語の根幹――世界観の全容”が見えてきます。