AIに転生したと思ってたおれ――冒険者としてネット世界で生きている

13：グリッジシティ③

腰の重みに違和感を感じながら、おれたちはファニーの店を出て、路地裏に向かうことにした。

いつの間にかあたりは昼時を過ぎ、喧騒が落ち着き、街には一時の静けさが漂っていた。

立ち止まる人々の姿が、昼下がりの倦怠を物語っているようだった。

ファニーの話では、現場は路地裏で、あまり治安のいい場所じゃないらしい。

軽やかに先を歩くコアとは裏腹に、おれの足取りは自然と重くなっていた。

不安を打ち消すように、口を開く。

「コア、現場に着くまでに確認しておきたいことがある」

コアは歩きながらくるりと振り返り、おれに笑いかけるように言葉を待った。

「今から行くところは殺人のあった現場だ。……何かあるかもしれないだろ？ だから、その……」

言い淀むおれの顔を見て、コアは速度を緩めておれの隣に並ぶ。

「マスター、大丈夫ですわ。今回の依頼はあくまで仮調査ですし、記録を取ったらすぐに現場を離れますのよ」

不安が顔に出ていたのだろうか。そう言いながら、コアは胸を張って見せた。

「それに、もし何か出てきても、わたしがマスターを守りますわ！ わたしのほうが“先輩”ですから！」

茶化すような笑みとともにそう言ったコアを見て、おれもようやく、少しだけ余裕を取り戻した。

「いや、お前、二十歳の女の子に守ってもらうアラサーって、どんな情けない構図だよ。……もしもの時は、おれも戦うわ」

そう言って、腰に手を当てながら、自分の不安を押し込むように答えた。

「たださ、やっぱ作戦は立てておきたいだろ、まぁ作戦つっても”とにかく逃げる”ってことなんだけどな」

「もちろんすぐに逃げますわ。逃げるのも立派な作戦ですしね！」

コアがにっこりと笑う。そう言いながらポーチから白い銃を取り出して、腰のホルダーに銃を掛けた。

「でも、いざとなったら――マスターの分まで撃ちまくりますわ！」

やたら好戦的なコアに苦笑いして、言い返す。

「そうなったらおれも撃つに決まってんだろ！　お前ばっかりかっこいいじゃねえか」

そんな話をしながらおれたちは進み、薬局のある交差点に差し掛かった。

コアに案内され、一本目の曲がり角で足を止める。

「ここですわ」

指さされた先は、ゴミが左右に高く積まれた、薄暗い路地裏だった。

ネオンの明かりも届かず、昼なのに空気が妙に湿っていて、壁からは古い錆と消毒薬のような匂いが混じって漂ってくる。

「まずは、この路地の入口から記録を取りますわ。やってみますか？」

「ああ、そうだな。とりあえず写真に記録しておくか」

コアの提案に応じ、おれはネクサスリングを起動させた。

視界にカメラウィンドウが浮かび上がる。

撮影モードに切り替え、路地の全景を一枚。そのあと、足元や壁際、ゴミの上などを順番に撮っていく。

路地の奥をフレームに収めた瞬間、モニターの隅を何かがよぎった。

――ん？　今、人が映りこんだ……か？

一瞬、そう思ったが、確認する前にウィンドウが自動保存に切り替わる。

特にそれ以上気に留めることもなく、おれは撮影を続けた。

「よし、ある程度撮れたぞ。奥のほうにも行ってみるか？」

あらかた入口付近の撮影が終わったおれは、コアにそう提案した。

「ええ、少し奥のほうまで行って、記録を取りたいですわ。ただ、いつでも逃げる準備はしておきたいですわね」

路地は思ったより奥行きがあり、まっすぐ先まで見通せるはずなのに、

微妙に傾いた建物の影や、張り出したネオンの看板、積まれたゴミの山が視界を遮っていた。

コアが腰に手を掛けながら前を進み、おれはコアの後ろを守る様についていく。

足音がコツ、コツと、わずかに反響する。

昼間のはずなのに、ここだけ時間が止まっているような静けさだ。

数十ｍほど進んだところでコアが足を止める。

「多分ここが現場ですわ。マスター」

コアが壁に触れながらそうつぶやく。

コアの手を目で追うとそこには、何か鋭い爪で引っかかれた様な模様が3本くっきりと残っていた。

「なんだこれ？あきらかに人がつけた跡じゃなさそうだな」

3本の跡は、1本あたりの幅が10㎝ほどで深さは5㎝はありそうだった。

――爪痕か？……とりあえず、これも記録しておくか。

ネクサスリングに手を掛けようとしたとき、ふと足音が聞こえた。

コツ……コツ……コツ……

静まり返った路地に、誰かの靴音が反響する。

その足音は、こちらに向かって、ゆっくりと、だが確実に近づいていた。

「……マスター」

コアの声が低くなる。

おれと同じように、彼女もそちらに気づいている。

コアが腰のホルスターに手を伸ばし、白い銃をゆっくり抜いた。

「念のため、マスターも逃げる準備はしておいてほしいですわ」

コツ……コツ……コツ……

足音の数が増えた。

メインストリートのほうから一人近づいてくる。しかし、足音の聞こえるような距離でない。

１つだと思っていた足音が、２つ、３つと増えていく。

路地の奥──視界の端で、黒い影が揺れた。

「……囲まれてますわ」

コアの声がわずかに震えていた。

「ちょ、ちょっと待て、こっちは仮調査なんだぞ!?」

冗談めかした声が裏返る。

「マスター、逃げるときは、わたしが囮になりますわ。マスターだけでも」

「……コア」

視線を落とすと、彼女の手がわずかに震えているのが見えた。

銃を構えたその指先。ほんのかすかな、でも隠せない震え。

「なにが“囮になりますわ”だよ。震えてるじゃねえか」

小さく、けれど確かに、コアの顔が強張った。

すると突然声がした。

「なんだぁ、もう調査終わったんじゃねーのかよ。なんでこんなとこに人がいるんだ？」

暗がりの奥から、その声が響いた。

男のような声。だが、どこか濁ったような響きが耳に残る。　

「いや……報告……受けた…から。多分……一般人……」

ぼそぼそと呟くように小柄の男が後ろからついてくる。

暗がりの中から、肩幅の広いシルエットがじわじわとにじみ出るように現れる。

「おい、あんたさんたちよお。こんなとこで何してんだ？観光客ってわけでもねぇだろ？」

コアの肩がぴくりと跳ねた。

「アンサーズ…ですわ…。」

そう答えながらも、コアの声はかすかに震えていた。

「おれたち、ただの調査員だよ。ギルドの依頼で来てる」

おれがそう返すと、肩幅の男は鼻で笑った。

「ほーん。アンサーズギルドかあ。あのオカマ野郎のとこか？」

「……ミネルバの知合いですの？」

「ああそんな名前だったな」

コアがそう答えながら銃に手をかける。

「知り合いか、まあそんなとこだな。テルパ、そっちで回収しとけ」

大柄の男が、テルパと呼ばれる小柄な男に指示を出す。

テルパと呼ばれた小柄な男が、ぬるりと動き出した。

口元で何かを呟きながら、ゴミの山をすり抜けて、路地の端へ向かっていく。

「回収って、何を……ですわ？」

問いかけた瞬間、おれの背筋がぞわりと凍った。

男の視線が変わったような感じがした。

「まあそっちは気にすんな。お前らには関係のないことだ。んで、いっちょ前に銃なんか持ってどうした？こっちとしてはおれたちは会わなかったことにしたいんだが」

大柄の男が、にたりと笑った。

その笑みに合わせるように、テルパがごそりと路地の奥から何かを引きずり出す。

「回収…できた……中身は多分…無事」

テルパがそういうと大男はテルパに先に行くように指示を出す。

「おお、そりゃよかった。それがねーとおれが怒られっからな。んじゃおめーは先に行ってろ」

大男がそう言うと、テルパは一度こちらをちらりと見てから、何も言わずに路地裏に去っていった。

「んで、どうだ。ここはおとなしくお互い会わなかったってことにしねーか？」

カカッと男がニヤリと笑い犬歯が光る。

「おとなしく逃がしてくれるんですわ？」

コアが警戒心を隠さずに聞く。

「まー、おれは別にお前らみたいなのと関わってる暇もねーし。興味もねーんだがなあ」

大男はちらりとおれたちが来た方向に目をやる。

「コア、後ろからも一人来てる」

大男の見たほうに目をやると、気だるげな感じで女が近づいてきていた。

コアの表情が引きつる。

おれたちの近くで止まった女は、だらしなく肩を出した白いジャケットに、赤のボディースーツ。右手には短いグリップのようなものが握られていた。

女は視線だけこちらに向けながら、吐き捨てるように言った。

「ダスト、何やってんのよ。回収できたわけ？」

大男――ダストが短く答える。

「ああ、テルパが持ってった」

「そ、んであんたは何してんのよ」

女が視線をダストに完全に向けて話を始めた。

「ああ、調査はもう終わったと報告を受けたんだが、来てみたらこいつらがいてな。アンサーズの調査員だ。なんの調査だか知らねーが運のわるいこって」

「あんた、余計なもの見せてないでしょうね？」

女の視線が、おれたちに鋭く突き刺さる。

「さあ、そこまでは……どうだかな」

ダストが他人事のように肩をすくめた。

「あとは任せていいか？おれもテルパを追って戻るわ。昨日飲みすぎてな。頭が痛え」

「まぁいいわ。さっさと行きなさい」

女は悪態をつきながら、肩のジャケットを片手で払った。

軽く首を回し、グリップを構え直す。

「さてと……じゃ、ここからは“あたしの仕事”ってわけね」

その赤い瞳が、おれたちを射抜く。

「おい、ちょっと待てって。あんたら一体なにを――」

「マスター‼」

コアが咄嗟におれをつき飛ばした。

地面に転がりながら、おれの視界に――赤黒い閃光

「ッ――！」

「コア！」

おれは駆け寄り、コアの腕に手を伸ばした。

だが、その腕には灼けたような、真っ赤な裂傷が走っていた。

「ッ、なんだこれ……っ！」

コアが眉をひそめながら、かすかに笑みを浮かべる。

「……ご心配なく……これくらい、平気ですわ……っ」

だが、声は震えている。

その身体も、わずかに後退していた。

――やばい……このままじゃ……

女の声が聞こえてくる。

「あらぁ勇気ある女の子ね。男をかばってケガするなんてなかなか出来ることじゃないわよ」

女は飄々とした調子のまま、グリップを弄ぶようにくるくると回す。

おれはコアを庇うように前へ出た。

「おい、なんなんだお前たちは？おれたちは何も見なかった。だから逃がしてくれないか？」

必死に声を抑えながら言う。

だが、相手の目には、明らかに“見下す”色が浮かんでいた。

「ふぅん……じゃああたしに背中を向けてみる？」

女がニヤリと笑う。

「……そのまま歩き出して、ほんとに無事に帰れると思う？」

まるで背筋を撫でられたような冷たさに、おれは思わず息を飲む。

そのとき、コアがそっとおれの袖を引いた。

「マスター……下がってくださいませ」

小さな声は震えていた。

「コア……お前……」

コアの握る銃がわずかに揺れている。硬直した指先が真っ白になっていた。

そして、女が再び歩き出す。

その手には――赤い光を帯びた、禍々しい武器が握られていた。

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