夏目家へ
結弦と円香は夏目家まで徒歩で移動することにした。
午前中の雨雲はどこか消え、 初夏の太陽がぎらぎらと二人を照らしつける。強い日差しが雨上がりの湿気のおまけつきで二人の体力を奪い続けて三時間が経過した頃、結弦は近場の日陰で立ち止まり、円香に呼び掛けた。
「関、僕は君に伝えなければならないことがある」
円香が日陰に入るのを待ってから結弦は言った。
「何よ。言わなくてもわかるけど」
「そうか。だがこれはきわめて重要な事実確認となる。確実に言語化して状況を共有した方がいい」
結弦は真剣な顔つきで関を見つめる。円香は少し呆れた表情をしながらも手のひらを向けて「じゃあ、どうぞ」という意思表示をした。
「どうやら僕たちは道に迷ったらしい」
「でしょうね！ うすうす分かっていたわよ！」
円香は息を切らしながらツッコミを入れた。夏目家は桃園学院から車で約十分かかる距離にある。徒歩で向かう場合は単純計算で一時間～二時間程度で辿り着けるはずだった。にもかかわらず、未だにそれらしい建物は見えてこない。結弦は不思議に思っていたが、一時間ほど考えてようやく結論を得た。道を間違えたのだと。
「車でしか行ったことないからそれっぽい方向と道を選んでみたが、間違っていたらしい。すまない」
「はあ……世界終わった……迷子が原因で世界が終わったわね……」
円香はその場にしゃがみこんで深い溜息をついた。
「大丈夫だ。まだ猶予はある。方向さえあっていれば遠くないうちに辿り着けるさ……多分」
「よし、カレー食べましょう、高木君。玉ねぎ多めで野菜がゴロゴロしてるのがいいわ。近くにスーパーあったかしら」
「こんなに生活感のあふれる単語で介錯を依頼される状況があることに僕はびっくりしてるよ」
「この体に感謝ね。好きなものを食べることで死ねるなんて、死に方としてはなかなか最高の部類じゃない？」
「まあ、待て。早まるな。それと、姉さんがいないとカレーは作れないから諦めてくれ」
「なんで？ お姉さんから出汁でも取ってるの？」
「そんな悪趣味な調理法はしてないから。とにかく、悲観してないで夏目さんの家に急ごう」
結弦が円香を諭すと、円香は怪訝な目で高木を見上げた。
「と言ってもね、これだけ迷って夏目さんの家に辿り着いても、夏目さんが『糸』の持ち主だっていう確証はないのよね」
「それは……その通りだ。でも、根拠はある」
結弦はそう言って、胸ポケットから会長の生徒手帳を取り出した。そして、とあるページを開いてから円香に手渡した。
「これは？」
「昨日会長言ってた『お茶会』の出席者リストだよ。そのリストの上から3番目に夏目さんの名前がある。まず第一に少し近づいただけで嘔吐してしまうほど重い人間恐怖症の彼女が、お茶会という社交の場に参加できるとは思えない」
「確かにそうね。でも早計じゃない？ 家同士の付き合いでどうしても参加しなきゃいけないから、その場にいただけかもしれないわ」
「その可能性は考えた。そこで、会長が葉月先輩以外の人物を容疑者から外した理由が響いてくる」
「……『ある日を境に人格が変わった』という報告がある」
円香はぼそりと言った。
「その通り。つまり、夏目さんに対しても『ある日を境に人格が変わった』という報告があるということだ」
結弦は「ここから先は全ていくつもの仮定を前提とした推測に過ぎない」と前置きしてから自分の考えを語った。
「夏目さんの人間恐怖症は『相手が何を考えているかわからない』ことに由来する。ならば、もし『キャラクター・ブック・ストリング』持ち主が夏目さんだとして、彼女の理想の人格を植え付けた相手ならどうなるだろうか。恐らく、彼女は普通に会話できるはずだ。なぜなら、『相手の考えていること』は彼女が『糸』の力で与えた設定通りのものに限られるからだ」
「夏目さんに関する報告の真相は、『糸』を使われて人格が変わったのではなく、『糸』の力で人と話せるようになったことだった。そう言いたいのね」
「ああ。以上が僕の考察だが、どうだろうか」
円香は地面を見つめながら結弦の推理について考えた。円香の結論はすぐに出た。円香は立ち上がり、スカートの埃を手でパンパンと払ってから結弦に告げた。
「論理的な飛躍はあるし、あまりにも強引な前提だらけ。そもそも、彼女が『糸』の持ち主だったとして、家に引きこもっている保障はあるのかしら」
「それは……」
痛いところを突かれ、結弦は言葉に詰まった。
「でも、最後の悪あがきにしては上々ね。良いわ。その賭けに乗りましょう」
にこりと、凛々しい笑顔で円香は賭けに乗った。カレーを食べたいと弱気になっていた君はどこに行ったんだ、と結弦は思ったが口にしないでおいた。
「でも……ちょっと気になることがあるわね。なぜ、彼女はこんな事態を引き起こしたのかしら。もちろん、ストレスが限界になったからと言われたらそれまでなのだけど」
結弦はこの疑問に対する答えに詰まった。推理の綻びを突かれたからではない。むしろ、この疑問に対する自分なりの回答は持っていた。少々言いにくい内容なのである。
「『なぜ、世界を書き換えようとしたか』という意味ならわからない。でも、『なぜ、今なのか？』という問いの答えなら心あたりがある」
「それは？」
「多分だけど、夏目さんは昨日、失恋したのだろう」
「失恋？ 掛谷君を呼び出して、告白して振られたってこと？」
唖然として結弦に尋ねた。結弦の返事を待たずに「なんでそんな思い切ったことを」と円香はぼやいたが結弦は否定した。
「いや、違う。夏目さんにそんな度胸はない」
「高木君は手心って言葉知ってる？ でも告白をしていないとしたら……」
円香は結弦の鋭利すぎる否定を流しつ、他の失恋する要因について思考を巡らせる。答えは思いのほか早く見つかった。
「掛谷君に好きな人がいることを知ってしまった……？」
結弦はゆっくりと頷き、自嘲気味につづけた。
「偶然にも昨日、そういう類の会話を掛谷としていてね。本当にこの件に関して、僕は迂闊な行動が目立つな」
結弦と円香が夏目家にたどり着いたのは、道に迷ったことを自覚してから一時間後のことだった。
「うわぁ……」
夏目家の玄関ホールの中心で、円香は顔を歪ませる。この広い屋敷の中から夏目アンリを探すことを想像したからだ。平時であれば、これだけ広いお屋敷にはしゃいでいたかもしれないが、今は果てしなく続くように見える長い廊下が、円香をただただ億劫な気持ちにさせた。それに、この屋敷の広さはの気持ち以外の部分でも無視できない障害となっていた。
「高木君、二手に分かれて夏目さんを探しましょう。時間がないわ」
オレンジ色の日差しが窓から差し込んでいる。日没が近いのだ。
仮にこの屋敷に夏目アンリがいるとして。
彼女が『キャラクター・ブック・ストリング』の持ち主だったとして。
猫の姿になってしまったら、『栞』を取り上げることは難しくなる。人の姿なら確実にできるというわけではないが、猫の姿では万に1つのの可能性もなくなる。 猫化の呪いは『キャラクター・ブック・ストリング』の対抗策であると同時に、事態解決のタイムリミットでもある。
「夏目さんの部屋は左側？ 右側？」
「右側だ」
「じゃあ、私は右側の部屋を調べるわ。高木君は左側の廊下をお願い。調べるときは、奥の部屋から順番に調べて、調べた部屋のドアは開けっ放しにして頂戴。ダメだったらキッチンを借りてカレーパーティでもしましょう」
結弦が苦笑いしながら「レトルトしか用意できないけどな」と返して、二人は夏目邸の操作を開始した。
